Глава 1647 — Без названия

Огромной толпой они медленно спускались по склону. Ладони ДиОрто Ванта покалывало, и он то и дело оглядывался на идущих рядом Искателей Вершины. От каждого из них исходила такая мощная аура, что демон-овен внутренне обливался потом от одного осознания, что находится в их рядах. Он поправил свою кожаную броню и размял пальцы, заставляя себя не оглядываться туда, где остались главный инструктор по строевой подготовке и надзиратель Хелен.

Группа Искателей Вершины спустилась с прежней позиции, находившейся примерно на три четверти высоты склона, к плоскому участку у самого подножия возвышения, на котором восседал Король Пустоты. Они стояли не так близко, как две ортодоксальные фракции, но ДиОрто отчетливо ощущал нарастающее давление Пустоты, что вяло кружилась над ними.

Ледяная Матриарх сделала жест, и отряд остановился. От этого ожидание стало для демона еще более невыносимым.

Очевидно, из его группы больше никто не придет, и ДиОрто чувствовал себя… неловко, стоя здесь в полном одиночестве посреди столь напряженной обстановки. Искатели Вершины явно ждали, когда Ниермас Пенс подойдет ближе, но что насчет остальных? Король Пустоты сидел прямо перед ними, у всех на виду – так почему никто не решался преодолеть последние пятьдесят метров? Что еще важнее, чем дольше они медлили, тем более гнетущей становилась атмосфера.

«Что же я упускаю…» – ДиОрто потер вспотевшие ладони.

Единственными, на кого, казалось, не действовали перемены, были Король Пустоты и двое его подчиненных. Они ждали величественно и вальяжно, позволяя силам Нексуса делать всё, что тем заблагорассудится.

ДиОрто лишь кривился, пытаясь незаметно разглядывать окружающих, чтобы хоть как-то отвлечься. Группа, расположившаяся в такой близости от места грядущей битвы, состояла всего из девяти человек, так что выбор собеседников был невелик. Клодетт практически испарилась, стоило Рэндидли объявить, что он не придет, а пустые выражения лиц Искателя Озер и её ученицы вызывали у ДиОрто лишь оторопь.

Наконец ДиОрто боком подобрался к Ишену, потомку Искателя Громовое Крыло. Юноша, по крайней мере, заметно потел, а значит, нервничал не меньше самого ДиОрто. Демон-овен прочистил горло.

— Приветствую. Мы… нам предстоит работать вместе, так что я подумал… ДиОрто Вант.

Ишен моргнул, глядя на него.

— Что?

— …Это моё имя. ДиОрто Вант, — демон-овен кашлянул и подавил желание потереть рога. Почему же это так трудно?

— О. Я Ишен. И тебе привет, — наконец выдавил парень, кажется, уловив нить разговора.

Начало вышло не самым удачным, но в сложившейся ситуации на большее рассчитывать не приходилось. Поэтому ДиОрто набрал в грудь воздуха и пошел в атаку:

— Ты не знаешь, чего ждут остальные группы? Такое чувство, что Пустота становится сильнее с каждой секундой. Разве они не… не боятся, что дают Королю Пустоты время подготовиться?

В такой тесной группе другие Искатели Вершины просто не могли его не услышать. Однако то, что ни один из них даже не повел бровью, заставило его внутренне поморщиться. «Этим людям нет до тебя дела, если ты не их родственник, да?»

Ишен моргнул, обдумывая вопрос. От этого жеста ДиОрто стало не по себе – он слишком остро осознал, насколько молод его собеседник. Казалось, будто он силой втягивает ребенка в разговор. Парень заговорил, неопределенно пожав плечом:

— Ну… я понятия не имею, что творит Гильдия Гравировки… там одни чудики собрались. Но армейские, скорее всего, ждут подкрепления.

Стоявший неподалеку Искатель Громовое Крыло медленно кивнул и, к огромному облегчению ДиОрто, поддержал беседу, указав пальцем вдаль:

— А вот и они. Бригада Ксирт. Они станут острием копья. Их штурм начнется с минуты на минуту.

Затем Искатель Громовое Крыло одарил ДиОрто сардонической улыбкой:

— Но… возможно, скоро ты пожалеешь о своем энтузиазме.

Бросив это загадочное замечание, мужчина отвернулся. Как и предсказывал Искатель Громовое Крыло, на краю кратера над силами Гильдии Гравировки появилась группа из десяти человек. Игнорируя своих собратьев-ортодоксов, они четким маршем спустились к месту ожидания Военного Верховного Командования. ДиОрто нахмурился, глядя на них, но с облегчением отметил, что леди Вуалла среди них отсутствует. Вероятно, это означало, что её сил недостаточно, чтобы повлиять на исход этой битвы.

«Так зачем же я рискую всем, спускаясь сюда, чтобы просто поглазеть?» – подумал ДиОрто, злясь на самого себя.

К счастью, Искатель Громовое Крыло не шутил. Стоило Бригаде Ксирт прибыть, как отряд примерно из пятидесяти человек с поднятым оружием двинулся в сторону Короля Пустоты. Не теряя ни секунды, гигантский Соболиный Кролик сделал несколько прыжков вперед, переместившись из центра возвышения к самому краю. Там он уселся на задние лапы и зашевелил ушами, наблюдая за приближением солдат Верховного Командования. Его глаза были одновременно яркими и плоскими, словно сделанными из пластика.

Рассветный Шакал покачал головой, и его нижняя челюсть задвигалась как-то совсем по-звериному.

— Хе… е-хе-хе-хе… — прохрипел он. — …Значит, наконец-то начинается…

— Впервые за тысячу лет… — пробормотала себе под нос Искатель Озер. — …Нексус умоется кровью.

Внизу фаланга Военного Верховного Командования ускорилась. Даже с такого расстояния ДиОрто Вант чувствовал мощь образов, исходящих от троих лидеров, идущих впереди. Их доблестная сила без труда прорезала гнетущую тяжесть Значимости. Земля содрогалась под их ногами, когда они перешли на бег.

Соболиный Кролик снова дернул ушами и склонил голову набок. А затем выплюнул дюжину маленьких снарядов, которые со свистом устремились вперед. Словно по заранее отрепетированному сценарию, атакующий строй рассыпался – каждый боец прыгнул в сторону, уходя с линии огня. К несчастью, реальная скорость атаки оказалась выше, чем на тренировках.

ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ!

При ударе снаряды издавали странный хлопающий звук и стремительно расширялись. Крошечные, размером с семечко, они раздувались до размеров арбуза, после чего мгновенно сжимались до микроскопической точки, увлекая за собой всю окружающую материю. Помимо того, что в земле остались дыры, словно от ложки для мороженого, два первых снаряда угодили в одного из идущих впереди бойцов Бригады Ксирт.

Первый попал мужчине в плечо, расширившись и пожрав почти всё туловище и большую часть шеи. Его предплечье, оторванное, кувыркнулось в воздухе. Но второй снаряд летел следом, и боец, уже приняв первый удар как неизбежность, пытался отдернуть ногу, чтобы избежать второго. К его несчастью, время между касанием земли и расширением было ничтожно малым – зона пустоты поглотила всё, что было ниже голени, прежде чем уклонение удалось завершить.

Человек не ожидал, что лишится стопы, поэтому споткнулся, вынужденный ловить равновесие единственной уцелевшей рукой. Этой заминки хватило, чтобы Соболиный Кролик выплюнул целую очередь новых снарядов. Большинство из них предназначалось товарищам раненого, увернувшимся от первого залпа, но два ударили в самого солдата, как раз когда он пришел в себя и поднял голову.

Хлопок, расширение, сжатие – и его лицо вместе с остатками торса исчезло. То, что осталось от человека, повалилось вперед. Из обрубка талии вывалились внутренности, растекаясь по земле.

Между тем первая смерть послужила сигналом для остальных бойцов Верховного Командования: время сдерживаться прошло. Уцелевшие члены Бригады Ксирт начали двигаться сложным, петляющим зигзагом, уходя от обстрела. Солдаты Верховного Командования просто пробудили свои образы и бросились в атаку.

Соболиный Кролик принялся изрыгать снаряды с частотой пулемета.

Хватило всего двух попаданий, чтобы прогрызть образ массивного рогатого носорога с той же легкостью, с какой атаки пожирали физическую материю. Огромная призрачная багровая крепость лишилась ворот после четырех выстрелов, а пятый угодил владельцу образа в горло. Огнедышащий дракон бессильно наблюдал, как его пламя поглощается тремя снарядами, а следующие три выпотрошили его изнутри, заставив солдата в ужасе отпрянуть в сторону, чтобы избежать той же участи.

ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ!

Если сравнивать две группы, тем, кто уклонялся, везло больше. В то время как те, кто пытался подавить снаряды силой, в итоге оказывались беспомощны и погибали, «уклонисты» стремительно продвигались к Соболиному Кролику. Однако Принц Пустоты продолжал изрыгать снаряды без остановки. Скорость стрельбы была неизменной, и хотя четкого алгоритма прицеливания не прослеживалось, пули разлетались конусом, казавшимся случайным, но в самый неожиданный момент идеально били в слабые места солдат Нексуса.

Разумеется, те, кто полагался на уклонение, в конце концов столкнулись с не менее смертоносной проблемой: чем ближе они подбирались к Соболиному Кролику, тем меньше времени оставалось между выстрелом и попаданием. Из-за колоссальной скорости снарядов это время и так было мизерным, но в какой-то момент потеря даже этих крупиц стала фатальной. Для сложных маневров, которые раньше спасали жизни, просто не осталось места.

ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ!

Наступил миг, когда Соболиный Кролик прекратил стрельбу. Перед ним расстилалось море оторванных конечностей. Его уши дернулись, и пластиковые глаза обратились к группам, которые еще не перешли в наступление. В первой волне, посланной Военным Верховным Командованием, не было запредельно сильных личностей, но все они были мастерами своего дела. И их вырезали под корень.

В этот момент началось движение со стороны Гильдии Гравировки. Фигура в капюшоне вышла вперед и властно взмахнула рукой.

— За вашу гордыню… вам будет… отказано! — Провозгласил незнакомец.

За его спиной в воздух поднялся один из черных шипов Гильдии Гравировки. Металлическое тело мерцало сложными рунами, медленно скользя вверх. По мере того как железная колонна отдалялась от земли, руны начали стекать с шипа, заполняя воздух. Казалось, даже тяжелая Значимость не в силах замедлить их распространение. Вскоре всё небо над кратером запульсировало их узорами.

Затем шип вспыхнул и замер на месте над головами членов Гильдии Гравировки.

— Глупо, — Ледяная Матриарх покачала своей массивной головой. — Эти гвозди позволяют Гильдии Гравировки блокировать конкретное действие в небольшой области. Но лишить Принца Пустоты его противопехотной способности… неужели они верят, что мы сможем задавить их числом?

Пока Матриарх говорила, лидер группы Военного Верховного Командования шагнул вперед и вскинул лук. Он глубоко выдохнул, и серебряное пламя заплясало на его луке, а затем перекинулось на руки. Пространство исказилось и задрожало от разлитого в воздухе жара. Он натянул тетиву и выпустил шипящее копье стрелы, которое с ревом рванулось к Соболиному Кролику.

Соболиный Кролик несколько раз смешно сморщился и, осознав, что больше не может выплевывать пули, сменил тактику. Он прижал уши к черепу и рванулся вперед.

ДиОрто Вант видел лишь расплывчатые тени Принца Пустоты, стоило тому перейти на бег.

Несмотря на безумную скорость врага, лучник не отставал. Чередой перекатов и обманных движений лучник и кролик закружились в изящном танце на дне кратера. Но в этой странной инверсии охотника и жертвы именно кролик безжалостно преследовал лучника, а тот лишь отбивался своими мощными стрелами.

Каждая атака лучника оставляла за собой шлейф серебряного огня, который в краткий миг касания плавил каменную почву. Но Соболиный Кролик ловко менял траекторию, и двое продолжали свою изощренную, дразнящую игру.

Вскоре всё дно кратера превратилось в месиво из оплавленного камня, так как лучнику приходилось атаковать непрерывно, чтобы оставаться на шаг впереди кролика. Несколько стрел полетели в сторону Короля Пустоты – вероятно, для проверки, – но человекоподобная черепаха с посохом небрежно отбила их. Одна даже метнулась вверх, к Искателям Вершины, но Ледяная Матриарх взмахнула рукой, и гигантский ледяной меч разрубил стрелу в воздухе.

Как раз когда ДиОрто начал обливаться потом от жара и гадать, сколько это продлится, все вокруг напряглись. Внизу Соболиный Кролик внезапно оказался вплотную к ошеломленному лучнику. И в радиусе куда большем, чем у прежних снарядов, та же энергия пустоты расширилась до размеров дома. Лучник попытался уклониться, но был полностью поглощен темным небытием.