Глава 1655 — Охота начинается

Реймунд Балласт замер по стойке «смирно» на невысоком холме, возвышающемся над дымящимися, обугленными останками леса. Представительница Военного Верховного Командования зачитывала приказы для элитной группы. Реймунд держал руки за спиной, а подбородок – высоко поднятым, хотя в груди и шевелилось легкое беспокойство.

Как только приказы были переданы, женщина активировала инструмент перемещения и шагнула прямиком в Пути Нексуса. В следующее мгновение она исчезла, так и не заметив его скованности. Реймунд усмехнулся собственной натянутости и потер шею.

Пока Хелен сопровождала Рэндидли к Искателям Вершины для восстановления, вульпин вместе с ДиОрто поспешил вернуться к остальным членам элитного отряда. К счастью, за исключением того последнего изолированного пространства, прочие сектора лишь содрогнулись от атаки Элхума; отряд почти не пострадал, когда области схлопнулись и вернулись в структуру планеты.

Когда вульпин подошел к группе, ожидавшей на наветренной стороне холма, Шарлотта Вик и Виззерет Клэммен уставились на него необычайно острыми взглядами. Пламенный элементаль Джиу Роно справлялся с контролем своих мерцающих черт лучше остальных, но Реймунд видел: все трое, унаследовавшие частицы образов Гостхаунда, сгорали от нетерпения проявить себя. Тот факт, что они оказались слишком слабы, чтобы последовать за Реймундом и ДиОрто вслед за главным инструктором по строевой подготовке, стал для них источником бесконечного разочарования.

«И все же это чувство так упрямо не проходит лишь из-за этого дурака Ванта», – беспомощно подумал Реймунд, глядя на беспокойную группу. По возвращении тот сразу заявил, что ему нужно уединение, дабы привести мысли в порядок после недавнего озарения касательно его образа. Впрочем, винить их Реймунд не мог.

Их гордость была уязвлена. Для тех, кого заботливо взращивала элита Нексуса, подобное состояние было невыносимым.

Каждый из них обучался у Гостхаунда или его подчиненных, и только здесь, воочию узрев мощь Вестников Пустоты, они осознали, насколько ценным был тот опыт. Теперь каждый отчаянно желал отплатить Гостхаунду любым возможным способом.

— Я получил наши приказы, — официально произнес Реймунд. — Силы Пустоты стремительно отступают после того, как мы… и это слова самой представительницы… «одержали решающую победу над трусливым Королем Пустоты». Нам велено преследовать их и уничтожить как можно больше врагов.

Вульпин оскалился, глядя на товарищей:

— Так пусть трубят рога: охота начинается.

*****

Хелен пригубила чай. Стоило ртутной жидкости коснуться губ, как их обожгло покалыванием. Она вежливо поставила чашку обратно на изящный ледяной столик, гадая, скоро ли пройдет онемение от этого «домашнего» напитка, которым ее угостила Ледяная Матриарх.

Сейчас она была одна, но выплевывать чай на пол казалось верхом неучтивости. В итоге Хелен несколько секунд едва не задыхалась, пока тело мучительно решало: проглотить это или нет. В ретроспективе это лишь привело к тому, что жидкость задержалась во рту еще дольше.

«Слава богу, Рэндидли не из тех, кто лезет в политику», – Хелен похлопала себя по щекам. В этот момент те части рта, что соприкоснулись с чаем, начали меняться.

Ощущения были такие, будто в ее рту радостно обосновалась маленькая метель, покрывая язык и десны плотным слоем льда. Хелен слегка кашлянула и подвигала челюстью; сустав работал нормально, а значит, миниатюрная буря была лишь иллюзией. Это лишь усилило ее тревогу и укрепило решимость больше не пробовать «Особое от Ледяной Матриарх».

Хелен сидела в просторном зале на базе Ледяной Матриарх. Если не считать трех богато украшенных светло-голубых кресел и кристаллического стола, в ее распоряжении было добрых пятьдесят квадратных метров. Высокие потолки делали пространство еще внушительнее. Позади находился проход, ведущий вглубь комплекса, а стена перед ней заканчивалась несколькими широкими проемами, обрамленными резными арками.

Губы Хелен дрогнули, когда она посмотрела сквозь эти арки на кажущиеся бесконечными просторы тундры. Ледяная Матриарх расхваливала эту комнату как «знаменитую своими видами». Ледяной ветер гнал снег, укладывая его в сугробы странными, завораживающими волнами. «В этом месте… определенно есть доля природной красоты, но в основном…»

К счастью, тяжелая поступь возвестила о том, что пытка, которой Хелен добровольно подвергала свой рот, подошла к концу. Спустя пару секунд в комнату вошла Ледяная Матриарх своей размашистой походкой. Не пытаясь втиснуться в кресло, подходящее по размеру Хелен, она взмахнула рукой, сотворила «повседневный» ледяной трон и уселась в него.

Трон был покрыт реалистичными скульптурами волков, резвящихся в сверкающей тундре. Хелен сделала себе мысленную заметку: когда она достигнет подавляющего мастерства в своем Домене Глубин Ужаса, ей стоит усердно попрактиковаться, чтобы уметь так же «небрежно» призывать внушительное черное плетеное кресло по первому требованию.

— Есть изменения у Гостхаунда? — Вежливо осведомилась Ледяная Матриарх. Хелен покачала головой. Как и говорила Матриарх, когда они спасались, Рэндидли требовалось время, чтобы оправиться от случившегося. Прошло уже два дня с тех пор, как Король Пустоты ускользнул прямо из-под носа Элхума, а их группа едва избежала гибели. Впрочем, Хелен не волновалась; связь с Рэндидли подсказывала ей, что с ним все в порядке.

Тем временем она попросила Ледяную Матриарх помочь со сбором информации о ситуации во внешнем мире.

Матриарх откинулась на спинку трона, хмуро глядя на белую пустыню. Затем она словно очнулась от раздумий: — …Я внимательно следила за ситуацией в Пятой Когорте и за передвижениями Военного Верховного Командования. За ними наблюдать куда проще, чем за скрытной Гильдией Гравировки… и дела для твоего Гостхаунда складываются довольно удачно.

— Официальная позиция Командования такова: Элхум одержал решительную победу, а Король Пустоты ранен и обращен в бегство. На данный момент Искателям Вершины удается не подрывать эту пропаганду. Кроме того, группы Гильдии Гравировки и Командования, находившиеся в том финальном кратере, смогли спастись, так что у них нет публичного повода зацикливаться на выживании Искателей Вершины. — Ледяная Матриарх пристально посмотрела на Хелен. — Но пусть это не вводит тебя в заблуждение. Мой народ капризен. Скоро они поднесут иглу к пузырю ортодоксальных фракций – просто ради удовольствия разоблачить их лицемерие.

— И когда это случится, им понадобится отвлекающий маневр для публики. Я буду очень удивлена, если обе группы не используют это время, чтобы изучить Рэндидли Гостхаунда более досконально. Поначалу они не поймут, насколько велика его роль в нашем спасении… Но, возможно, скоро до них дойдут вести.

— А как насчет другого? С Искателем Сумеречным Шакалом? — Хелен потерла шею, надеясь, что онемение перестанет распространяться по телу. К этому моменту покалывание добралось уже до затылка. Вся эта ситуация заставляла ее чувствовать себя довольно беспомощной.

Ледяная Матриарх усмехнулась, сделав оскорбительно большой глоток обжигающего холодом чая. — Сумеречный Шакал сказал, что если Гостхаунд не восстановится к их дуэли через восемь дней, он сам слегка вскроет его кокон, чтобы убедиться, что все в порядке. В этом случае я ничем не могу тебе помочь: это было обещание между ними двумя, данное при свидетелях. Искатели Вершины не вмешиваются в дела друг друга без веской причины.

После еще нескольких минут обсуждения будничных деталей их пребывания на базе, Ледяная Матриарх развернулась и ушла. Хелен проводила ее взглядом и дождалась, пока стихнет звук шагов. Затем она взяла чашку с чайником, подошла к краю залы и выплеснула загадочный «особый чай» прямо на мерзлую тундру.

Почувствовав невероятное облегчение, Хелен вернула посуду на стол и сама направилась в коридор. Сделав несколько резких поворотов, она оказалась в дальнем крыле комплекса, где открыла неприметную деревянную дверь. Внутри продолжал восстанавливаться окутанный коконом Рэндидли.

— Ну и урод же ты сейчас, — пробормотала Хелен, осматривая изрытую багрово-серую оболочку в поисках хоть каких-то изменений. Их не было.

Пока он находился в самом сердце своего Ритуала Пустоты, разглядеть движения Рэндидли было трудно. Его тело окутывал сияющий нимб, но это сияние никак не скрывало тошнотворные трещины и разрывы на плоти, которая раз за разом лопалась. Когда свет померк, они обнаружили почти человекоподобную фигуру, стоящую на четвереньках и покрытую странной багровой субстанцией. Выглядело это как штукатурка, а пахло – как дерьмо.

Эта тяжелая, похожая на грязь жижа была особенно густой на спине и талии, из-за чего его сгорбленная фигура казалась гротескно огромной. Собственно, весь Рэндидли под этим слоем материала выглядел слишком крупным; руки казались раздутыми, а пальцы – неуклюжими.

Хелен как-то отковырнула кусочек этой субстанции и с отвращением поняла, что это просто засохшая смесь крови, плоти и костей, которая разлеталась во все стороны, пока он получал раны. В своей нынешней форме он словно затаился, сидя на корточках.

Рэндидли припал к земле, упираясь костяшками пальцев, в то время как ладони были согнуты, напоминая когти. Его грудь и спину покрывали странные гребни засохшей крови – знак того, что материал высыхал, трескался, а затем новая кровь заполняла эти пустоты. Голова Гостхаунда была опущена, так что черты его лица сливались с багровой массой, застывшей на коже.

Честно говоря, Хелен решила, что так даже лучше. Она легко могла представить его лицо либо искаженным в мучительной гримасе, либо зловеще пустым из-за колоссального усилия воли. Оба варианта заставили бы ее сосредоточиться лишь на той боли, которую Рэндидли вынес, чтобы защитить их, а это лишь сильнее разбередило бы чувство беспомощности в ее груди.

Убедившись, что Рэндидли не шевелился и не проломил свою костяную корку, Хелен принялась за практику своего Домена Глубин Ужаса. Ее образ сильно пошатнулся после столкновения с Течетадором, но этот опыт лишь укрепил ее понимание Глубин.

Последние несколько дней она постоянно погружалась все глубже и глубже в свой Домен, стремясь постичь его тайны. Пока что Хелен избегала гулкого сердцебиения, знаменующего центральную область, но использовала этот сигнал как ориентир для исследования дальних уголков тьмы. Иногда в этих потаенных местах она натыкалась на искаженных монстров, что вынуждало ее вступать в битву с ментальными демонами. В других случаях она обнаруживала новые потоки энергии, вдохновлявшие ее на иные способы использования плетеных нитей.

Сегодня она думала, что…

Крак!

Хелен прервала свои размышления. Выдохнув, она стремительно всплыла из глубин. Сбросив остаточное ментальное давление Домена, она с досадой заметила, что покалывание от чая теперь распространилось почти на все туловище. Она встряхнулась и посмотрела на застывшую гаргулью – Рэндидли.

Крак! Крак!

По указательному пальцу его правой руки побежали тонкие трещины. Когда Хелен присмотрелась, стало ясно: по конечности пробегает едва заметная дрожь.

Спустя два с половиной дня Рэндидли Гостхаунд приходил в себя.