Глава 1646 — Без названия

Даже самые агрессивные из собранных сил, Военное Верховное Командование, не шелохнулись в ответ на высокомерный жест Короля Пустоты. Взгляд человека с пылающим луком был ярок, но тверд. Теперь, когда враг предстал перед ними, каждый действовал с предельной осторожностью.

Это существо было главной наградой. Но его ценность была столь велика лишь из-за соразмерного могущества. Перед ними стоял свободный Король Пустоты – первый в Нексусе за целую тысячу лет.

Рэндидли заставил себя отвести взгляд от фигуры, которая за последний год наносила Нексусу поражение за поражением, и посмотрел на двух подчиненных по бокам от Короля. Оба казались чем-то большим, нежели просто Вестники Пустоты; в лучшем случае Рэндидли мог счесть их Принцами Пустоты, развившимися из тех эмбриональных форм, что он видел на передовой, во что-то КУДА более опасное. Слева стоял крупный соболиный кролик с роскошным мехом и багряными глазами. Справа – человекоподобная черепаха с простым деревянным посохом.

Оба безучастно взирали на выстроившиеся перед ними силы Нексуса. В них не было ни тени страха перед тем, что троим придется противостоять трем целым фракциям.

Пока единственным действием оставалось лишь нарастающее напряжение, Рэндидли вернулся к изучению того пассивного образа, которым Король Пустоты заставлял окружающую пустоту двигаться. Малые, неприметные сдвиги вскоре становились основой грандиозных, перемалывающих механизмов энергии, в которых на краткий миг вспыхивали огромные горнила значимости. И так же быстро, как появились, они исчезали; Пустота менялась так, что Рэндидли почти готов был поверить, будто процесс ему привиделся. По сравнению с Ядром Пустоты Рэндидли, каждый из этих мимолетных и, казалось бы, случайных узоров обладал большим Весом.

Видеть это своими глазами было невероятно отрезвляюще. Каждый из этих узоров превосходил по силе ядро, на ковку которого у Рэндидли ушло пять лет. И сотни таких процессов происходили одновременно.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 408-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Левая Длань Оракула Пустоты (M) поднялся до 274-го уровня!

Мое Ядро Пустоты дало мне преимущество против пользователей образов в Нексусе… но точно так же, как мои образы далеки от того, чтобы соперничать с теми, кто посвятил жизнь своему ремеслу…— морщинки в уголках глаз Рэндидли стали резче, когда он взглянул на небо. —… нет, в том, что касается Пустоты, разрыв может быть еще чудовищнее. Мое Ядро Пустоты… по сравнению с этим…

Влияние +3!

Поздравляем! Ваш навык Архитектура Первозданных Путей (M) поднялся до 401-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Левая Длань Оракула Пустоты (M) поднялся до 275-го уровня!

В некотором смысле стремительное и разнообразное накопление уровней навыков говорило само за себe.

— Соберитесь все, — голос Ледяной Матриарх в конце концов вырвал Рэндидли из глубокого изучения Пустоты. Ее сияющий, подобно фонарю, взор обвел собравшихся Искателей Вершины. — Полагаю, скоро прибудет Искатель Пенс. В этот момент наша группа отправится вниз, чтобы попытаться захватить Короля Пустоты. Кто желает добровольно присоединиться к финальной экспедиции? Но предупреждаю… количество мест ограничено.

Рэндидли мгновенно уловил странную перемену в воздухе и на этот раз понял ее причину: то, что последует далее, строго регулировалось внутренней иерархией Искателей Вершины.

— Я пойду, — заговорил Сумеречный Шакал с блестящими глазами. — Двое моих самых способных последователей будут сопровождать меня.

Следом покачал головой и высунул язык Крылатый Змей:

— Я останусь и защищу остальных. Большинство моих сородичей… не думаю, что они выдержат то, что ждет внизу.

Затем высказались другие могущественные Искатели Вершины. Треххвостая Мышь решил пойти. Громовой Искатель рассмеялся и объявил, что тоже идет. Искатель Озер казалась совершенно незаинтересованной, но все же ответила согласием с тем же нечитаемым выражением лица.

Воздух снова изменился; Рэндидли узнал и это. Настала его очередь говорить.

Клодетт, стоявшая рядом, предложила ему руку. В ее глазах плясали искорки. — Готовы сопровождать меня в приключении, господин рыцарь? — Спросила она. — Защитите меня от потенциально смертельной и невероятно скучной беседы?

Рэндидли повернулся и посмотрел в сторону позиций Гильдии Гравировки, где он все еще чувствовал образы Шаля и Течетадора. Затем он взглянул на Военное Верховное Командование, за которым маячил призрак коменданта Вика – тот, несомненно, высказал бы немало мнений о том, почему Рэндидли путешествует с Искателями Вершины.

Наконец Рэндидли снова посмотрел на Пустоту, наполнявшую воздух и подавлявшую их всех своей растущей значимостью.

Когда он снова повернулся к Ледяной Матриарх, то сам не мог поверить, что собирается это сделать. Это решение шло вразрез со многими агрессивными шагами, которые он предпринимал в прошлом. Но он покачал головой:

— Я останусь здесь и буду изучать Пустоту.

Только Клодетт выглядела потрясенной этим заявлением, пока процесс продолжался и другие Искатели Вершины принимали решения. Тем временем Рэндидли сел. И Хелен, и Реймунд все еще восстанавливались, и Рэндидли мог использовать эту возможность, чтобы наконец понять, какое место он занимает в Нексусе.

Возможно, даже обладая таким видением, он не принял бы этого решения, если бы не встретил Шаля. Быть может, это был знак того, что на него повлияло необъяснимое решение Шаля отбросить свой образ сильнее, чем Рэндидли показывал. Ибо он понимал убеждения и личность Шаля лучше большинства. Хотя Шаль и был склонен к саморазрушительным нисходящим спиралям, они не случались без причины.

Проблема Шаля заключалась в том, что он был непреклонен в своих убеждениях. Это было силой против всего, кроме непреодолимой мощи. Чтобы избежать подобной участи… Рэндидли сделал шаг назад с этого поля боя, где собрались лучшие из лучших Нексуса. Не было стыда в том, чтобы признать: он еще не достиг этой вершины, пока нет.

Но Рэндидли сохранял уверенность в скорости собственного роста, глядя вниз на окутанного дымкой Короля Пустоты. В его сердце медленно формировалась решимость. К тому же он не хотел, чтобы это вошло в привычку; он не вырастет, если не будет готов раздвигать свои границы. И потому, вполголоса, он дал себе клятву:

— Не в этот раз… но когда мне снова выпадет подобный шанс… сойтись лицом к лицу на поле битвы запредельного уровня… я больше не отступлю.

В списке добровольцев оставался последний сюрприз. В подходящий момент ДиОрто Вант тихо подошел к Рэндидли и спросил, может ли он попытаться сопровождать группу. Рэндидли несколько долгих мгновений смотрел на своего подчиненного, пока другие младшие Искатели Вершины вокруг делали свои заявления, измеряя демона-овна изумрудными глазами. Те же причины, что делали это путешествие крайне опасным для него самого, превращали этот опыт в верную гибель для Ванта.

И все же ДиОрто стоял перед Рэндидли с горящими решимостью глазами. Время, проведенное в Альфа-Космосе Рэндидли, во многом помогло демону обрести почву под ногами. Было видно, что это решение не было безрассудным – этот выбор был обдуманным. У мужчины даже осталась жена, ждавшая его в Альфа-Космосе.

Возможно, ради призрака той временной линии, где осталась бы вдова, Рэндидли собирался отказать ему. Но, к его удивлению, пока они разговаривали, к дуэту подошла Искатель Озер. Другие Искатели Вершины продолжали в положенное время объявлять о своих намерениях вокруг них. На данном этапе все говорили, что не присоединятся к экспедиции. Тяжелый взгляд женщины-Искателя последовал за Вантом, когда Рэндидли жестом велел подчиненному отойти на небольшое расстояние.

Искатель Озер медленно моргнула.

— Я полагаю, ваш подчиненный желает отправиться с делегацией, верно? — Спросила она. — Очевидно, его личная сила здесь не имеет значения. Но я хочу добровольно вызваться защищать его. По правде говоря, в кульминации этого сценария от меня тоже будет мало толку. Однако я определенно смогу защитить и своего ученика, и вашего.

Рэндидли нахмурился, глядя на странную Искателя Озер. Тот факт, что она сама проявила инициативу, несколько сбивал с толку.

— Простите за прямоту… но почему? — Спросил он. — Вы не… не кажетесь человеком, который любит вмешиваться в чужие дела.

Лицо Искателя Озер оставалось предельно серьезным, когда она ответила:

— Верно. Лишние связи, по моему опыту, лишь замутняют образ. Но ваш подчиненный… это особый случай. Не думаю, что он сам это осознал, но… ядро его образа и моего рождены из одного источника. Такие, как мы… в стремлении стать лучше, обычно тянутся к самоубийственным ситуациям. И если ему удастся выжить… мощь его способностей взорвется.

Рэндидли нахмурился еще сильнее. Тон Искателя Озер был искренним, но он не совсем понимал суть ее слов.

— Вы считаете, что образ Ванта… связан с облаками? Или со штормом, несущим конец света?

— Нас объединяет разрушение, исток которого крайне причудлив, — пояснила Искатель Озер всё с тем же абсолютно деловым выражением лица. — Нынешняя форма его образа пуста, потому что он еще не осознал это отсутствие. Последние несколько лет он работал над укреплением своего фундамента, не так ли? И его образ при этом не совершил прорыва? Что ж, благодаря этим усилиям его потенциал созрел. Если он пройдет по краю пропасти между жизнью и смертью… эзотерическая суетность «социального» взаимодействия станет очевидной. И логичным выводом из этого будет отказ от связей ради исследования бескрайних тайн, терзающих нашу вселенную.

Рэндидли довольно бессмысленно уставился на внезапно разошедшуюся Искателя Озер, что она приняла за приглашение продолжать.

— Хех, признаться, я была в таком же изумлении, когда открыла этот тайный пласт для себя, — она усмехнулась. — Знаете ли вы, что ежегодно случаются сотни смертей, которые не под силу раскрыть даже лучшим следователям Нексуса? Образы – это призванная сила, но их возможности проистекают из вполне реальных ужасов, что все еще таятся в глубинах нашей вселенной. Однако признание существования таких чудовищ требует от человека отказа от всех предвзятых представлений о безопасности, а сделать это можно лишь заглянув в пасть смерти и сумев спастись. Ваш подчиненный еще не наткнулся на эту непреложную истину, но его психика уже осознает, что нынешний Путь долго его не пронесет. Вот почему он вызвался добровольцем; он знает, что для преодоления неуверенности необходим запредельный опыт.

Отложив в сторону вопрос странной философии Искателя Озер, Рэндидли повернулся и посмотрел на ДиОрто Ванта. Демон-овен сидел на корточках рядом с восстанавливающимися Хелен и Реймундом и смотрел на них с серьезным выражением лица. Рэндидли не был уверен, что рассуждения Искателя обязательно верны, но один факт после ее слов стал предельно ясен: ДиОрто Вант был недоволен прогрессом своего образа.

Пока Реймунд развивал способность красть образы других бойцов, Вант стоял на месте. Несмотря на внешнее спокойствие, давление, под которым он находился, должно быть, было колоссальным.

Рэндидли выдохнул. Он считал это плохой идеей, но больше не был командиром Ванта в полном смысле слова. И он лучше кого бы то ни было понимал непреодолимую потребность в накоплении силы.

Рэндидли поманил его, и ДиОрто Вант подошел.

— Хорошо, ты можешь идти, — сказал он. — Но ты будешь под началом Искателя Озер. Смотри не мешайся.

Вант ударил кулаком в ладонь и поклонился Рэндидли, после чего последовал за Искателем Озер, которая уже начала уходить обратно к основным силам. Хелен поморщилась и подняла руки над головой. Ее плечи отозвались чередой щелчков.

— Мне пойти с ним?

— Нет, — Рэндидли покачал головой и горько ей улыбнулся. — Мы не сможем его защитить. К тому же у нас есть другое дело.

Хелен нахмурилась, и Рэндидли обвел руками все вокруг.

— Сейчас Король Пустоты – центр этого конфликта, и он не падет просто так. Но после… странное расслоение пространства исчезнет; эта планета снова станет просто Планетой Военного Штаба Нексуса. Мне нужно провести исследование, чтобы подготовиться к последствиям, и мне понадобится твоя помощь в создании контрмер.

Хелен вздохнула и кивнула. Тем временем Рэндидли повернулся к мерцающим искрам Пустоты над ними. Воздух был напоен началом и забвением; значимость каждую секунду совершала реалистичный цикл жизни и смерти. Короткие вспышки значимости создавали сдвиги, влияющие на окружение самым невероятным и хаотичным образом. Затем они исчезали, распадаясь на разрозненные части, пока те не вплетались удивительным образом в новые вспышки.

Изучая возможности Короля Пустоты, можно было улучшить не только понимание Пустоты, но и ауру жизненной силы образа Иггдрасиля, и всепоглощающее отсутствие Мертворожденного Феникса.

Что ж, пора за работу.— Рэндидли хрустнул костяшками пальцев. —Чтобы в следующий раз, когда меня забросит на такое поле боя, мне не пришлось отступать.

Поздравляем! Ваш навык Левая Длань Оракула Пустоты (M) поднялся до 276-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Откровения Иссиня-черного Порога (T) поднялся до 394-го уровня!

Влияние +4!

Поздравляем! Ваш навык Немыслимый Облик Бытия (M) поднялся до 329-го уровня!