Глава 1642 — Без названия

Хелен буквально видела, как её слова задели Шаля – это читалось в его изменившемся лице. Он уже достал какой-то головной убор из своего пространственного кольца, но замер, осознав смысл сказанного. Постепенно черты его лица ожесточились. Взгляд, направленный на неё, пылал унижением и негодованием. Плечи Шаля задрожали.

Каким-то образом накал эмоций словно смял его лицо в бесформенную массу, сдвинув все черты и прорезав кожу глубокими, безжалостными морщинами. Ему потребовалось несколько долгих секунд, чтобы переварить замечание Хелен.

— Не рассуждай о том, чего не понимаешь, — пророкотал Шаль, надевая убор на голову. Хелен тут же ощутила перемену в его ауре: образ Доблестной Призрачной Гадюки мигнул и быстро исчез, подавленный чем-то иным. Казалось, у Шаля вовсе не осталось никакого образа.

Головной убор походил на тонкий металлический обруч с двумя пластинами, спускавшимися по скулам и повторявшими линию челюсти. Пока Хелен перехватывала копье и настраивала свой недавно развитый Домен Глубин Ужаса, эти выступы удлинились и сошлись в центре. С щелчком они соединились, и на кончике подбородка Шаля сформировался сияющий драгоценный камень.

Как только артефакт зафиксировался, в Шале что-то изменилось. От его тела стало исходить бесформенное давление, хотя он убрал копье и приготовился встретить Хелен голыми руками. Энергия, собиравшаяся вокруг него, отозвалась странным ветерком на её коже.

Она принюхалась и сморщила нос. В воздухе повеяло чем-то гнилостным.

— Это Орудие, — глухо произнес Шаль. Ярость немного сошла с его лица; Хелен видела, что он активировал устройство с тяжелым сердцем. Его взгляд стал отсутствующим, далеким, будто он больше не видел противницу. Его поглотили собственные демоны. — Инструмент, созданный Гильдией Гравировки с использованием Судеб убитых существ. Каждая была тщательно отобрана и настроена мастерами, чье могущество тебе не постичь. Конечно, они не идеальны. Но для тех, кто не приблизился к Пику…

Хелен улыбнулась ему:

— А я всё равно, черт возьми, уверена в себе.

— Какая же ты дура. Видимо, мой ученик заразил тебя своим идиотизмом. — Взгляд Шаля на миг обрел прежнюю остроту, но он тряхнул головой, отгоняя эти мысли, и указал на металлическое Орудие. — Не стану отрицать: именно эти Орудия показали мне, насколько глупым и упрямым я был. Когда я только прибыл в Нексус, я был так же самонадеян, как и ты. Путь к Пику научил меня, что я далеко не так бесподобен, как рассчитывал. Но даже если моего образа не хватало, я верил, что тренировки со временем сократят этот разрыв. Я нанялся к Семье Свак помогать с очищением образов. И пока я осваивался в Нексусе… я встретил владельцев Орудий. Семья Свак постоянно держит в штате сотню таких бойцов.

— Первые несколько месяцев я проигрывал каждый спарринг против владельца Орудия. Только через год я смог.

— …едва

— …сравняться с самым слабым из них. Но я не сдавался, даже когда они насмехались надо мной. Я продолжал тренироваться… пока в Нексус не прибыл мой нынешний заместитель. Вульпин по имени Течетадор. При первой встрече он был так слаб. Я раздавил его, даже не используя образ. А через неделю… когда он начал использовать Орудие… я не смог даже коснуться его.

— …Вот тогда я наконец понял, что все мои усилия были… бессмысленны.

Лицо Хелен дернулось. Вокруг них сражения между членами Гильдии Гравировки и Искателями Вершины становились всё ожесточеннее.«Он что, серьезно решил разразиться монологом прямо сейчас?»– подумала она.«И наверняка за этой переменой стоит нечто большее, чем одно поражение… через что Шалю пришлось пройти в Нексусе? Если бы я не последовала за Рэндидли…»

В каком-то смысле Хелен понимала его потребность выговориться. Скорее всего, Шаля гнал стыд. Гордость не позволяла ему допустить, чтобы кто-то с его родной планеты считал, будто он пошел на компромисс без веской причины.

Пусть даже эти причины звучали бледно и жалко.

— Даже среди Орудий то, что использую я, – особенное, — Шаль снова указал на обруч. — Награда за упорство, за то, что я смог сравняться с владельцем слабого Орудия до того, как сдался. Среди бойцов Семьи Свак я занимаю девятнадцатое место. В этот инструмент вплетена не одна Судьба. Его основу составляют целых три Судьбы, и с ними я обладаю тремя полными, гармоничными образами. Ты… ты, вероятно, даже представить не можешь мощь и величие трех образов, работающих в тандеме.

Лицо Хелен задергалось еще сильнее.«Он это серьезно? Неужели он не знает, что Рэндидли сам использует три образа?»

Заметив отсутствие реакции, Шаль фыркнул. — Что ж, если не можешь осознать на словах, я просто вколочу эти уроки в твое тело. Гнилой Зверь!

Его рев заставил ауру вокруг уплотниться, а зловоние усилилось. Вскоре огромная, полусгнившая фигура медведя развела лапы и прокричала в небо манифест своего существования. При каждом его движении с конечностей опадали густые клочья шерсти. Бока медведя были испещрены дырами, сквозь которые виднелась пульсирующая плоть – весь образ дрожал от ярости. Медведь опустил голову и уставился на Хелен маленькими красными глазками. В следующее мгновение Шаль рванулся вперед.

Хелен прищурилась, закручивая вокруг себя Домен Глубин Ужаса. Черные линии, обозначавшие границы её Домена, начали ускоряться, собираясь перед ней. Она выдохнула, наблюдая за приближением Шаля. Кожа зазудела. Всё её существо было пустым и готовым к атаке, которая, как она знала, вот-вот последует.

Когда Шаль вошел в пространство её Домена, черные плетеные линии рванулись вперед, целясь в него. Лапа медведя наложилась на руку Шаля, но он едва успел вскинуть её для защиты. В прошлых столкновениях Хелен не показывала, насколько ошеломляюще быстрым может быть Домен Глубин Ужаса. Следуя указаниям Рэндидли, она сначала дала Шалю шанс сразиться с ней, используя его Стиль Копья.

Теперь пришло время выложиться на полную. Площадь её Домена уменьшилась, но сила и скорость возросли многократно.

БУ-У-У-УМ!

Хелен поджала губы: удары нейтрализовали друг друга. Шаль нагнал драматизма, но его новый образ определенно обладал большей грубой силой, чем старый. Даже потеряв равновесие и нанося удар в спешке, он смог напрямую противостоять её Домену. Затем он восстановил позицию и снова прыгнул вперед. Хелен сделала резкий выпад копьем, но вокруг образа медведя витала разъедающая аура, которая напрямую ослабляла режущую способность её оружия. Ей удалось лишь прочертить тонкую линию на боку Шаля.

Хуже того, ужасный запах усилился, когда из небольшого пореза на его теле начал сочиться миазм.

Тем временем Шаль вскинул руки над головой и обрушил кулак вниз, желая раздавить её. Домен Глубин Ужаса сплелся воедино, встречая атаку в лоб.

БУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УМММ!

На этот раз удар заставил Хелен отлететь назад, скользя по земле. Шаль, несмотря на огромный размер образа, восстановился на удивление быстро. Гнилой Зверь оказался весьма прытким. Очередным прыжком он настиг Хелен и полоснул её когтями.

От первой атаки Хелен уклонилась, но вторая последовала незамедлительно, и уйти от неё не удалось. Всё еще не дыша, Хелен почувствовала, как зудит кожа, пока она погружалась всё глубже в собственный Домен. Она зашла глубже, чем когда-либо прежде. Давление было удушающим. Но несмотря на великий ужас, она не колебалась.

Она только изучала свой новый Домен. Атаки Шаля были идеальной возможностью проверить его пределы.

Поздравляем! Ваш навык (Домен) Глубины Ужаса (Т) достиг 339-го уровня!

Погружаясь в ужас, Хелен почувствовала, как сверхъестественный холод проникает в её тело. В то же время количество семян ужаса, которыми она могла управлять – текучих наконечников её черной плетеной ауры, – выросло с трех до пяти. И эти пять беспорядочных черных линий сошлись, чтобы встретить атаку Шаля и его Гнилого Зверя.

БУ-У-У-УМ!

Ноги Хелен снова заскользили по земле, когда её отбросило назад. Шаль тем временем вошел в раж. Не успела она отлететь, как он прыгнул вперед, нанося мощный удар туда, где она должна была восстановить равновесие.

Чтобы выиграть время, Хелен легко коснулась стопами земли – этот прием она часто видела у Рэндидли Гостхаунда. Она отплыла назад еще на метр, заставив Шаля корректировать атаку и делать лишний шаг. Лицо Хелен окаменело, пока она наблюдала за его рывком; леденящий ужас продолжал сковывать её чувства. Мысли путались, но одно было ясно: этот новый Домен – обоюдоострый клинок.

Однако по мере погружения число семян ужаса возросло до восьми. На новой глубине Хелен ощутила прерывистую вибрацию, исходящую из самой глубокой точки Глубин Ужаса. Она вздрогнула, перехватывая копье и стабилизируя себя – и физически, и внутри Домена. Её спуск прекратился. На данный момент она не собиралась идти глубже.

Вернее, не смела. Но она знала, что и этого будет достаточно.

Хотя тело Хелен всё сильнее немело, это было ментальное оцепенение, а не физическое; конечности продолжали четко отзываться на команды. На текущей глубине Хелен едва могла уловить малую толику силы этого дремлющего сердцебиения. Серая дымка окутала её оружие и тело.

Шаль снова замахнулся, но на этот раз Хелен ускорилась и нырнула под удар. Она сделала выпад копьем, снова вырвав кусок плоти из Гнилого Зверя.

Разумеется, из раны вырвалась очередная волна шипящего миазма, но серая дымка могла соперничать с ядовитыми испарениями по силе. Шаль, казалось, даже не заметил этого, сосредоточившись на продолжении атаки. Он сжал кулак и обрушил его на Хелен. Её семена ужаса, наученные прошлым опытом, нанесли скользящий удар, безвредно отбив атаку в сторону.

Ей не нужно было превосходить Шаля силой, чтобы победить.

Хелен нанесла еще три молниеносных удара, прежде чем Шаль успел выставить защиту. Из его правого плеча, бока и левого предплечья заструился миазм, который тут же нейтрализовала серая дымка. Однако Хелен не смогла продолжить наступление и отступила. Хотя она могла бы задерживать дыхание часами, сейчас ей требовался жадный глоток воздуха.

Поздравляем! Ваш навык (Домен) Глубины Ужаса (Т) достиг 340-го уровня!

Ментальное оцепенение отступило, и серая дымка растаяла. Сейчас она не могла долго оставаться в Домене. Даже всех тех физических тренировок, которыми её истязал Рэндидли, было недостаточно.

«Черт возьми, кто бы мог подумать, что настанет день, когда я буду благодарна Рэндидли за то, что он прогнал меня через этот ад» – горько подумала Хелен. «Если бы я не застряла в его Альфа-Космосе на пять лет, тренируясь с новобранцами и этой мегерой Вуаллой, я бы сейчас не справилась с собственным Доменом…»

— Ладно! Ты сама напросилась! — Взревел Шаль. Его тело задрожало, а из ран засочилась кровь. Странный камень на подбородке засиял желто-зеленым светом. Растерзанное тело Гнилого Зверя начало восстанавливаться. — Тонущая Чума! Бремя Скверны!

Пока Шаль говорил, земля под его ногами начала шипеть и распадаться. Огромные пласты почвы исчезали, пожираемые его образом. К тому же Гнилой Зверь стал еще чудовищнее. От его тела исходила осязаемая аура порчи, источаемая странным символом, вырезавшимся на гнилой плоти.

Как раз в тот момент, когда Хелен собиралась задержать дыхание и снова погрузиться в Домен, раздался новый голос:

— Возможно, перед кем-то другим… но передо мной? Нет.

Реймунд Балласт слегка сжал ладонь – раз, другой, третий. Внезапно аура мощи, исходившая от Шаля, исчезла, и теперь позади вульпина мерцали и подергивались три огромных призрачных хвоста.

Оставшись без копья, Шаль просто смотрел на Реймунда. Его раны продолжали кровоточить.