Глава 1641 — Без названия

— Раз миссия выполнена… полагаю, настала наша очередь помочь столь яркому молодому таланту, — объявила Ледяная Матриарх. Она бросила взгляд в сторону и, прежде чем заговорить снова, несколько секунд раздумывала. — …Крылатый Змей?

Надежный Искатель Вершины поклонился. Учитывая восхищение, звучавшее в голосе Змея ранее, он был лучшим кандидатом для подмоги. — Я и мои люди проследим, чтобы Вестники Пустоты оставались в замешательстве и истекали кровью.

— Другой бой за мной, — сказал Сумеречный Шакал, делая шаг вперед и глядя вниз на поле битвы. У него была довольно отталкивающая привычка пускать слюни перед схваткой. Ледяная Матриарх, глядя на него, почувствовала, как начинает ныть голова. Неприятным побочным эффектом ее власти было право последнего слова. По сути, это была почти пустая политическая привилегия, которая лишь гарантировала, что кто-то обязательно останется недоволен ее решением.

А Сумеречный Шакал, несомненно, был силен, но стоило лишь разжечь в нем жажду крови…

В конце концов Ледяная Матриарх покачала головой. Она могла позволить себе его раздражение. — Только если они не вытянут кого-то из своих серьезных бойцов из атаки на Шпиль Пустоты. Та группа решила последовать за Гостхаундом, судя по всему, не без причины. Так что пусть теперь докажут свою полезность в бою против Гильдии Гравировки.

И если он станет слишком настойчив, она могла бы просто заморозить его сердце, пока тот не научится терпению. Таково было суровое правосудие Искателей Вершины.

— Пфе, — сплюнул в сторону Сумеречный Шакал. Тем временем Крылатый Змей взмахнул крыльями и повел своих сородичей вниз, к полю боя. Воздух над змеями наполнился магическими рунами, но сами по себе они не несли смысла – это были лишь сложные образы подчиненных Искателя Вершины.

Но когда символы столкнулись с выбросами Пустоты, которыми Вестники Пустоты принялись палить по Гостхаунду, символы одержали верх. Пустота дробилась и рассеивалась, пока Крылатые Змеи стремительно спускались. Хотя их образы не казались подавляющими, они были чрезвычайно устойчивы. И отлично сочетались с образами товарищей.

Тем временем взгляд Ледяной Матриарх переместился на Гостхаунда, который продолжал стабилизировать свой Ритуал Пустоты при помощи образа. Благодаря его неустанным усилиям окружающее пространство постепенно очищалось от визуальных искажений. Это позволило ей разглядеть истинную цель.

В центре кратера покоилась темная масса вечно меняющихся гексаэдров, зафиксированная и запертая благодаря двум оставшимся Шпилям Пустоты.

*****

Хелен положила руку на тяжело вздымающиеся плечи Рэндидли, когда поток Пустоты в его теле начал стихать. Он еще не пошатывался, но она следовала за Рэндидли Гостхаундом долгое время и была до боли знакома с его привычкой загонять себя за все мыслимые пределы.

На ощупь его кожа была обжигающе горячей – казалось, часть того самого жара, что расплавил Шпиль Пустоты, поселилась в его ядре. Она искренне удивлялась, как он вообще выживает; от прикосновения к нему ее пальцы едва не покрылись волдырями.

Выдохнув облачко пара, он кивнул Хелен:

— Спасибо. Это… было куда тяжелее, чем я ожидал. Уф.

Искатель Громовое Крыло хрустнул костяшками пальцев:

— Не беспокойся, дальше мы сами. Ха-ха-ха! Наконец-то пришло время разгуляться!

Искатель Озер кивнула. Она пошевелила пальцем, и над ее ладонью начало сгущаться облако. Загадочная Клодетт улыбнулась, а ее неизменная спутница Нарталла нахмурилась и вскинула оружие.

Видя, что Рэндидли удалось немного оправиться от ментального напряжения, Хелен убрала руку с его плеча, пока он не подпалил ей ладонь. Каким-то образом жар продолжал жечь кончики пальцев, когда она достала свое копье. Она уже отвернулась, чтобы присоединиться к группе, собиравшейся остановить Гильдию Гравировки, но изнуренный голос Рэндидли заставил ее замереть:

— Погоди.

Она обернулась. Его состояние действительно было далеко от идеала. Сейчас изумрудные глаза Гостхаунда потемнели. Губы были сжаты в тонкую линию. Он с решительной настойчивостью подозвал Хелен поближе:

— Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала для меня…

*****

Шаль опустил взгляд и кивнул. Выбора у него не было. Согласно приказу этого человека… Рэндидли не полагалось никакого задержания. Подобное оскорбление Гильдии Гравировки должно быть смыто кровью. — Я разберусь с этим, сэр.

По крайней мере, Шаль обеспечит своему ученику быструю смерть.

Габриэль Свак ухмыльнулся, словно понимал ход мыслей копейщика:

— Уж постарайся. О, и еще кое-что. Я понимаю, что между тобой и этим ренегатом, владельцем Ядра Пустоты, есть… личная связь. Но это не игра, Шаль. Если они окажут серьезное сопротивление… активируй свое Вооружение. Не трать время. Присутствие Короля Пустоты имеет приоритет.

Шаль снова кивнул, не поднимая глаз от земли. Формально Габриэль Свак не имел права вот так запросто им помыкать. Но Латис Н'Гик, призрачная фигура во главе Решетки Пустоты, велел управляющему группы Шаля помогать Габриэлю Сваку теперь, когда их миссия была выполнена. И, что, возможно, еще важнее, группа Шаля была независимым отрядом под крылом Семьи Свак.

Даже если он не мог приказывать им сейчас, Габриэль Свак был признанным талантом семьи. Его слова, сказанные нужным людям, могли принести Шалю массу неприятностей. Поэтому Шаль подавил свои чувства и приготовился повиноваться. Пока не подаст голос кто-то другой из руководства Гильдии Гравировки, Шаль ничего не мог поделать.

Начав движение по склону в сторону своего ученика, Шаль посмотрел на ладони, сжимающие копье. Металлическое древко казалось невероятно тяжелым. «Год назад я бы из кожи вон лез, чтобы защитить его, пока меня не убили бы за неподчинение. Не стану отрицать, я изменился. Но я изменился, чтобы выжить, Рэндидли. И я очень надеюсь, что мне не придется показывать тебе тот ужас, что коснулся меня…»

«Тебе нужно бежать отсюда, и сделать это убедительно. Иначе…»

Около тридцати человек из Гильдии Гравировки двинулись вперед с приказом «обезопасить» мятежное Ядро Пустоты перед ними. Их вел управляющий отряда Шаля, с брутальной эффективностью размахивая массивной железной палицей. Управляющий хмыкнул, взмахнул оружием в воздухе, и они разом ускорились.

Навстречу им группа, собравшаяся вокруг Рэндидли, разделилась, чтобы встретить представителей Гильдии Гравировки. Но видя, что Рэндидли остается позади, поддерживая механизм, стабилизировавший пространство в кратере, Шаль замедлился и позволил товарищам пронестись мимо. Все это время его взгляд был прикован к Рэндидли.

Со стороны противника вырвался пронзительный крик такой силы, что атака Гильдии Гравировки на мгновение захлебнулась. Затем в воздухе с ярким треском материализовался огромный Орел Багрового Грома. Морщины у рта Шаля тут же обозначились резче. «Искатель Громовое Крыло… восходящая звезда среди Искателей Вершины. Десять лет назад он даже сразился вничью с Комендантом. Какого черта такой человек защищает моего ученика?»

Управляющий Шаля поднял свою тяжелую палицу, вливая в оружие Пустоту. Железное навершие завибрировало. Формально он не состоял в Решетке Пустоты, но был доверенным лицом Н'Гика; они знали друг друга еще до того, как оба добились великих свершений. А потому благодаря этой связи ему полагались определенные… привилегии.

Два разрушенных Шпиля Пустоты означали, что на образы давит скопившаяся значимость, но железная палица в той же среде без всякого сдерживания наливалась чудовищным весом. Управляющий Шаля взревел и прыгнул вперед, встречая изрыгнутую молнию прямым ударом оружия.

БУ-У-УМ!

Земля содрогнулась, но все присутствующие здесь бойцы были такого ранга, что не пасовали перед ударной волной. Воины Гильдии Гравировки бесстрашно бросились вперед, сталкиваясь с образами Искателей Вершины. Образы вспыхивали и гасли в яростном обмене ударами. Вскоре волна тел распалась на череду мелких стычек с накладывающимися друг на друга границами. Хотя первоначальное столкновение было почти равным, Шаль знал, что Гильдия Гравировки сможет постепенно оттеснить Искателей Вершины.

Те просто не умели работать сообща так же эффективно, как обученное подразделение. В конечном счете их фрактальная природа станет их погибелью.

Но Шаль не собирался позволять кому-то другому заняться Рэндидли. Поэтому, когда Орел Багрового Грома поменьше с криком врезался в одного из подчиненных Шаля, тот уперся ногой в землю и рванул вперед, прорываясь сквозь оборонительную линию Искателей Вершины.

Однако стоило ему проскочить в небольшой разрыв между двумя взаимодействующими фракциями Искателей, как он рефлекторно вскинул копье, отражая атаку.

Дзынь!

Два копья скрестились, и Шаль отпрянул с дрожащим оружием. Его отбросило назад на полметра. Сначала он моргнул от неожиданности, но затем презрительно усмехнулся противнице:

— Рэндидли Гостхаунд – мойученик. Неужели ты думаешь, что у оруженосицы копья моего ученика есть хоть какой-то шанс выстоять против меня?

С волосами, уложенными в традиционную боевую косу Теллуса, Хелен подняла копье и проявила свой образ. Толстые, ветвящиеся черные вены энергии вращались в метре от ее тела, дергаясь и совершая резкие рывки. Несмотря на давление пространства, образ этой женщины прорвался сквозь преграды и воплотился с пугающей четкостью. Аура ужаса, которую она источала, была вовсе не тем, чем можно пренебречь.

Шаль гордился тем, что его планета породила такой талант. Но, разумеется, этого относительно послушного образа было недостаточно, чтобы остановить его.

Ее глаза были тяжелыми, когда она смотрела на Шаля:

— Знаешь… когда мы в прошлый раз покидали Теллус, я бы поверила в это. Всем сердцем. Но теперь…

Хелен довольно мило улыбнулась и склонила голову набок, не сводя глаз с Шаля. Тем временем ее образ ускорился, начиная источать ощутимый запах смерти. — Теперь… разве не кажется, что даже я способна на нечто вроде победы над Вторым Бедствием?

Шаль фыркнул и бросился вперед, не желая больше потакать этому фарсу. Она была связана с его драгоценным учеником, но этот мир пожирал слабых; если она настаивает на столь опасном выборе, он мог бы избавить ее от мучений прямо сейчас. Особенно учитывая, что он планировал сделать то же самое с самим Рэндидли.

Сделав вдох во время стремительного сближения, Шаль приготовился покончить с этим быстро. Против нее он активировал лишь свой образ Доблестного Призрака-Фантома. Его копье скользило в воздухе, выписывая запутанные узоры, когда они вошли в зону досягаемости друг друга. Резкое движение запястья заставило кажущуюся гибкость оружия смениться жесткостью, и Шаль нанес сокрушительный Удар Гадюки.

Движение было чистым и безупречным. Этот прием он отрабатывал миллионы раз. Даже когда его вера в собственный образ была подорвана, он не прекращал неустанно оттачивать мастерство тренировками. Это было самое примитивное и в то же время самое отточенное лезвие, которым он владел.

Дзынь!

Образ Хелен отразил атаку Шаля, хотя она сама даже не пошевелилась. На долю секунды он застыл в замешательстве, видя, как легко она нейтрализовала его выпад; ее образ мог подавить его напрямую, без ее участия. Хуже того, Хелен вовсе не стояла на месте, пока образ разбирался с ним – она уже вела свое копье вперед в молниеносной контратаке, заставив Шаля лихорадочно защищаться.

Однако стоило ему повести копье в размашистом ударе, как ветвящиеся черные линии ее образа разделились, пытаясь сковать его оборону. Глаза Шаля вспыхнули; все перед ним словно замедлилось. Его копье, зажатое горизонтально у пояса, выпад Хелен, целящий в самое сердце, ее черный плетеный образ, ленивыми петлями скользящий между двумя орудиями…

К несчастью для нее, именно в таких ситуациях Призрак-Фантом проявлял себя лучше всего.

Копье Шаля смазалось в движении и закрутилось, взмывая вверх, чтобы отбить атаку Хелен. Ее плетеный образ рванулся вниз, пытаясь помешать, но Шаль был слишком быстр. Наконечник его копья ударил по древку ее оружия. И как только вектор ее атаки сместился в сторону от его тела, Шаль крутанул копье…

Он издал резкий, удивленный выдох, не понимая, что произошло. Все просто остановилось.

Сердце болезненно колотилось в груди, казалось, оно вот-вот лопнет. Шаль опустил взгляд и увидел, что плетеные линии образа Хелен взметнулись вверх после того, как копье Шаля разминулось с ними, и просто пробили его доспех, вонзившись в мягкую плоть груди. Даже в нападении ее образ подавлял его.

Атака Шаля мгновенно выдохлась, но затем он взорвался совершенно иным движением. Он вывернулся, разрывая дистанцию, прежде чем странный образ Хелен успел нанести ему еще больший урон. Черные плетеные линии преследовали его, но на этот раз Шаль не стал недооценивать противника. Он активировал навык Доблестная Аура, выжимая из глубин своего сердца столько героизма, сколько мог. Его копье наполнилось золотым светом, устремляясь вперед.

Но даже в момент удара Шаль почувствовал, как по спине пробежал холодок. Золотое сияние его выпада дрогнуло, и образ Хелен разнес его в щепки.

Двумя мерцающими шагами Шаль ушел от атаки и увеличил дистанцию. Затем он посмотрел на Хелен с мрачным выражением лица. Шаль не выкладывался в этом бою на полную; поначалу он воспринял Хелен слишком легкомысленно. Но в ответ на его беспечность она в одностороннем порядке сокрушила его. Дрожащими руками Шаль полез в свое пространственное кольцо:

— Ну хорошо. Можешь гордиться тем, что заставила меня использовать это. Но теперь…

— Гордиться? — Лицо Хелен исказилось в отвращении. — Посмотри на себя, когда-то гордый Шаль. В каком мире я могла бы испытать гордость, если это лучшее, на что ты способен?