Глава 1661 — Без названия

— Ты будешь моим проводником к базе Искателя Сумеречного Шакала? — Рэндидли склонил голову набок, разглядывая женщину в доспехах.

— Разумеется! — Клодетт кивнула, одарив его широкой улыбкой. У неё были по-настоящему изысканные черты лица. — Я ни за что не упущу редкий шанс понаблюдать за твоим боем. Мне «крайне» любопытно увидеть, как ты в сражении сочетаешь мощь физического тела и владение Пустотой в своем образе. С точки зрения тактического разнообразия – это арсенал, достойный изучения.

Белокурая женщина казалась вполне искренней, поэтому Рэндидли в конце концов кивнул и отвернулся. Упоминание его способности использовать Пустоту вызвало у него странную паранойю по поводу связей с Гильдией Гравировки, но он успокоил себя тем, что она – ученица Ледяной Матриарх и видела, как он сдерживал ударную волну Элхума. В любом случае, его скверное настроение во многом объяснялось состоянием планеты, которую он посетил. Даже окунувшись в ледяную воду, он не мог избавиться от странного зуда – желания что-нибудь разрушить.

«Трудно сказать, то ли это остаточные разрушительные порывы Мрачной Химеры, то ли сам Нексус так действует мне на нервы…» – глаза Рэндидли вспыхнули. Он взмахнул рукой, убирая в пространственное кольцо немногие личные вещи, разбросанные по комнате. Путешествовал он налегке. «Но… сейчас я не хочу больше прятаться. Не могу заставить себя слишком заботиться о том, чтобы застать этих высокомерных подонков врасплох. Надеюсь, слова о том, что Искатели Вершины не сотрудничают с ортодоксальными фракциями – хотя бы отчасти правда…»

«Эх, думаю, пришло время немного похулиганить…»

— Тогда идем, — легко бросил Рэндидли. Клодетт кивнула и повела его по переходам базы Ледяной Матриарх. Хелен тоже хотела бы посмотреть на бой, но сейчас она тренировалась внутри Альфа-Космоса. Так что Рэндидли ограничился тем, что отправил ей сообщение и последовал за Клодетт Бейгон.

Хелен можно было доставить прямо на поле боя с помощью Ключа Философа.

На ходу Рэндидли мысленно перебирал различные процедуры активации своей Иерархии Бремени. В каком-то смысле он радовался возможности активировать Частицу Судьбы. Это добавило бы совершенно новое измерение его физическим тренировкам. Теперь он чуть лучше понимал свои новые физические пределы, но как они покажут себя против воинов из первоначальной версии Нексуса…?

В центральной части базы Ледяной Матриарх располагался широкий телепортационный круг, созданный по образцу величественных астероидных конструкций Нексуса. Рэндидли с интересом заметил немало различий в самих механизмах Эфира, обеспечивавших работу этой формации; похоже, Ледяная Матриарх внесла личные правки в базовую формулу. Его одинаково восхищало и наличие у неё подобных знаний, и сами корректировки, из которых он мог бы извлечь пользу.

Клодетт шла впереди, то и дело бросая быстрые взгляды на Рэндидли, пока они устраивались на месте. Оба стояли на платформе; Рэндидли склонил голову набок, чувствуя, как вопреки воле в нем закипает раздражение. Когда он заговорил, его голос был холоден:

— Тебе что-то нужно?

Клодетт, одаривавшая Рэндидли косыми взглядами ещё до того, как они вошли в зал телепортации, моргнула. Затем она посмотрела на него чуть более пристально, когда портал под их ногами начал активироваться.

Рэндидли вздохнул и покачал головой. Он расслабил мышцы шеи, и раздражение рассеялось. — …Прости. Я не в лучшем расположении духа.

К его удивлению, Клодетт рассмеялась. — Нет, все в порядке. В каком-то смысле это даже облегчение. Ты был таким… стоическим и сосредоточенным с тех пор, как выбрался из своего кокона – постоянно тренировался и стремился к совершенству, несмотря на то, что едва не погиб. Сознание того, что у тебя есть вспыльчивая и несовершенная сторона, делает тебя более живым. И если честно, я действительно хотела о чем-то тебя попросить…

Клодетт открыла рот, чтобы что-то сказать, как раз в тот момент, когда телепорт активировался. Руны под их ногами вспыхнули. Пространство вокруг содрогнулось, швыряя их тела через Нексус. Они приземлились с резким толчком – гораздо жестче, чем Рэндидли доводилось испытывать в любом другом телепорте. Прибытие было настолько внезапным, что его хвост подсознательно метнулся из-за спины, а сам он согнул колени, чтобы погасить инерцию. Клодетт пошатнулась и оперлась рукой о его металлическую руку, чтобы не упасть.

Телепорт под ними гудел и отчетливо лязгал, словно старая газонокосилка, гадающая, не в этот ли день её двигатель разлетится на куски от вибрации.

У Рэндидли возникло странное подозрение, что Клодетт вовсе не теряла равновесия, а просто намеренно потянулась к нему, чтобы создать повод для прикосновения. Эта догадка заставила его слегка нахмуриться, но он не знал, как к этому относиться. Произошедшее и его неспособность дать этому четкую оценку стали ещё одной нитью раздражения, обвившейся вокруг его сердца.

Рэндидли отступил от Клодетт и огляделся. Они стояли на песчаном холме над чем-то, похожим на высохшее русло реки. Телепорт явно находился в плачевном состоянии. Вокруг – ни души. — Так что? Что ты собиралась сказать?

— А… — Клодетт моргнула. По долгой паузе стало ясно, что она пытается перестроиться. — Просто… насколько хорошо ты знаешь Нешаму Рекс? Она связалась со мной, желая выйти на тебя. Я не была уверена, знакомы ли вы.

Клодетт жестом пригласила его за собой и начала спускаться в русло реки. Рэндидли последовал за ней, обдумывая информацию. Неужели тот же механизм, что не давал Нешаме появиться в его списке встреченных личностей и мешал отправить сообщение, работал и в обратную сторону? Рэндидли не чувствовал её присутствия в последнем изолированном пространстве, но Нешама казалась человеком, имеющим надежные источники информации во многих местах. То, что до неё дошли слухи об использовании Рэндидли Пустоты, не было сюрпризом.

«Я же говорил тебе, Нешама», – тень улыбки скользнула по его лицу. «Разве я не обещал тебе сюрприз?»

Влияние +17!

— Просто знакомая, — наконец произнес Рэндидли, глядя прямо перед собой. Возможно, до встречи с Королем Пустоты он бы больше заинтересовался встречей с Нешамой, но сейчас Рэндидли был вполне доволен. Ему предстояло провести ещё множество экспериментов, прежде чем иссякнет вдохновение, полученное от созерцания того, как искусно Король Пустоты направляет энергию. К тому же, накопленное Рэндидли Влияние неуклонно росло; совсем недавно оно перевалило за 10 000, а значит, он, скорее всего, получит дополнительный Вес, когда попытается развить свое Ядро Пустоты.

Исследования Экспиры и Альфа-Космоса во время поисков источника временных искажений также показали, что его растущее Влияние накапливалось благодаря поддержке населения этих миров. Стоя в небе Альфа-Космоса, Рэндидли чувствовал, как эфирные нити тянутся от тех, кто думал о нем, неумолимо вплетаясь в его Ядро Пустоты. Помня об этом, Рэндидли ожидал, что скорость сбора Влияния взлетит до небес, как только он найдет подходящий способ включить планеты Немезид в состав Альфа-Космоса.

«Никогда не думал, что признаю это… но такое возможно лишь благодаря проповедям этих фанатичных Ледяных Драконов», – Рэндидли поморщился. «Кто же знал, что Пустота так охотно откликнется на религию…?»

Клодетт, похоже, приняла уклончивый ответ Рэндидли, потому что следующие пять минут они шли в спокойном молчании, углубляясь по сухому руслу в каньон. На дне они обнаружили Сумеречного Шакала: тот стоял, подперев руки в бока, и наблюдал за их приближением. Вся обстановка была пугающе тихой; даже ветер не смел шептаться, пока пара приближалась.

Искатель Вершины с головой шакала облизнул губы и окинул Рэндидли оценивающим взглядом. Воздух вокруг был жарким и неподвижным. — Ты подготовился?

Клодетт прикрыла ладонью легкую улыбку, пока Рэндидли отправлял очередное сообщение Хелен и открывал портал в Альфа-Космос. Хелен вышла, размяла шею и отошла в сторону, чтобы наблюдать с безопасного расстояния. Рэндидли расправил плечи и призвал Акри и Сульфура, позволяя двум живым предметам снаряжения потянуться и начать собственные приготовления.

Затем, чувствуя, как в сердце медленно прорастает семя горечи, оставшееся после взгляда на планету Обсидианового Герцога, Рэндидли свирепо ухмыльнулся противнику. Его рука крепче сжала древко Акри.

— Я готов.

— Правила просты! — Проревел Сумеречный Шакал, и его голос эхом отразился от пологих стен речного бассейна. Мощь его крика ударила по неподвижному воздуху, оставив его растерзанным и разбитым у ног воина. Стены каньона высились над ними, словно скучающие часовые, призванные не дать испуганному пленнику сбежать от своей судьбы. — …Поскольку тебя можно отнести к молодому поколению… мы не станем ставить на кон наши жизни и честь ради столь незначительного соглашения. Вместо этого установим лимит времени: если продержишься шесть часов, это будет считаться твоей победой.

Уголок рта Рэндидли дернулся, но он промолчал.

Сумеречный Шакал присел, напрягая мускулистое тело. Идеальные изгибы и линии его фигуры напомнили Рэндидли гоночный болид «Формулы-1». Зверочеловек развел руки в стороны, и в каждой из них появилось по топорику. Свет внутри котловины стал подергиваться дымкой и мерцать, словно все вокруг пропустили через фильтр. Сочность красок начала блекнуть, уступая место изменчивым металлическим оттенкам. — Начнем… Твой ход, Искатель Гостхаунд.

«Искатель Гостхаунд, значит…» – Рэндидли на мгновение отвлекся от растущей жажды битвы, пораженный таким обращением. «Разве ты не знаешь, что я служил в Военном Верховном Командовании… или ты хочешь сказать, что это не имеет значения? По крайней мере, пока я стремлюсь достичь Пика…»

«Ха, почему-то… слышать это – такое облегчение».

Сумеречный Шакал продолжал стоять неподвижно, пока цвета его образа растекались вовне. Рэндидли встряхнулся и собрал воедино свои способности. Он опустил Акри, позволяя хвосту Мрачной Химеры полностью развернуться за спиной. Кожа начала вибрировать, когда кровь быстрее побежала по венам. Сердце билось ровно и мощно.

Его тело изменилось: на плоти проступили физические воплощения образа Мрачной Химеры. Черты двух других образов тоже присутствовали – левый глаз потемнел, а вены стали золотистыми, – но этот бой был очередным испытанием именно для Мрачной Химеры. И для новой физической мощи Рэндидли.

Рэндидли снова перехватил Акри и направил оружие в грудь Сумеречного Шакала. «Человек Горделив, но Химера Забирает».

Образ Сумеречного Шакала вспыхнул, когда Рэндидли рванулся вперед, и свет вокруг него стал почти ослепительным. Противник скрестил топорики, оставаясь в приседе, чтобы встретить атаку Рэндидли в лоб. Уголок рта Рэндидли приподнялся. «Вероятно, он не совершит эту ошибку дважды».

РАЗДАЛСЯ ОГЛУШИТЕЛЬНЫЙ ГРОХОТ!

Но когда они столкнулись, глаза расширились именно у Рэндидли. От точки контакта во все стороны поползла огромная трещина, раскалывая дно котловины, но Сумеречный Шакал остался стоять на прежнем месте. Он полностью выдержал физическую атаку Рэндидли, подавив её мощь размахом своего образа.

Пока Рэндидли удивленно щурился, Сумеречный Шакал рванулся вперед, описывая топориками яростные дуги. Ноги Рэндидли превратились в пятно, когда он быстро обошел лезвия и нанес удар копьем с другого направления.

[Поздравляем! Ваш навык Химерическая Неприкосновенность (M) достиг 400-го уровня!]

Свет вокруг Сумеречного Шакала усилился, и удары обеих сторон скользнули мимо целей. Противники разошлись, восстанавливая равновесие и готовясь к новому выпаду. Но, к удивлению Рэндидли, на его груди появились два неглубоких пореза. Он уклонился от физического оружия, но не от самого образа.

Сумеречный Шакал теперь весь дрожал. Сквозь желтые зубы сочилась слюна, стекая изо рта густыми вязкими комьями. Он явно попытался слизать её и осклабился, глядя на Рэндидли. — Хе-хе-хе… Теперь, когда я пустил тебе кровь… твоя судьба предрешена, дурак. Сейчас я покажу тебе, что такое истинная жажда крови…!

Интенсивность металлического света мгновенно изменилась. По спине Рэндидли пробежал холодок: он понял, что из его крошечных порезов проступает цвет ржавчины, постепенно окрашивая все вокруг в темные тона. С воем Сумеречный Шакал бросился вперед.

Секунду спустя сработал Необычный метаболизм Рэндидли, и раны затянулись; к счастью, изменения в образе Сумеречного Шакала прекратились. Но зверочеловек, окончательно поддавшись азарту, обрушил на него шквал атак.

Рэндидли закрутил Акри, чувствуя, как кровь закипает еще сильнее. При каждом вдохе из его ноздрей вырывался пар. «Ну что ж, пора проверить пределы этого нового тела…!»

Быстрым шагом Рэндидли нырнул под удары, игнорируя мелкие порезы, которые образ все еще оставлял на его спине. Затем он легко подпрыгнул в воздух и, совершив полусальто с разворотом, с силой вскинул хвост. На краткое мгновение тяжело бронированный отросток замер, направленный вертикально вверх, словно величественный обелиск.

[Поздравляем! Ваш навык Космическая необходимость (M) достиг 303-го уровня!]

Затем мощный хвост обрушился вниз, застав Сумеречного Шакала врасплох и ударив Искателя Вершины с такой силой, что того буквально впечатало в землю.

… К несчастью, уже в следующую секунду Сумеречный Шакал с радостным гоготом выскочил из ямы. Рэндидли лишь плотно сжал губы.