Глава 1653 — Без названия

За открытым окном щебетали и порхали птицы. Лето было в самом разгаре, щедро преображая всё вокруг. Тёплые лучи света падали в зал заседаний, превращая унылый зелёный ковролин в роскошную изумрудную дорожку, мерцающую мириадами возможностей. Исполняющая обязанности директора Академии Харона как раз заканчивала свой доклад; в её высоком голосе сквозило беспокойство и раздражение.

— Послушайте, а чего вы ожидали? — Татьяна усмехнулась и обвела взглядом остальных лидеров, собравшихся за столом. На лицах большинства тоже играли едва заметные улыбки. — Это же дети. Честно говоря, удивительно, что им потребовалось столько времени, чтобы составить подобную петицию. Убедить их проучиться несколько лет без санкционированных балов уже можно считать крупной победой.

Несмотря на всю житейскую очевидность ситуации, лицо Гертруды Коллин оставалось упрямым.

— Даже если это… поднимет боевой дух, учитывая, что число учащихся достигло тридцати тысяч, а мы всё ещё изо всех сил пытаемся набрать достаточно учителей… да и одни проблемы с размещением чего стоят… юный мистер Мосс ещё не закончил Гравировки для расширения, так что… К ТОМУ ЖЕ, если учесть, в какую сумму обойдётся подобное мероприятие… — Гертруда запнулась.

— По крайней мере, с деньгами у Харона проблем не будет, — Татьяна отмахнулась. В комнате было тепло, несмотря на ветерок из открытых окон. Сопротивление Гертруды было в чём-то даже милым, но она упускала главное: статус-кво не вечен. По мере роста Академии Харона всё больше ресурсов неизбежно придётся направлять в менее… насущные области.

Это была универсальная проблема человеческих цивилизаций, и уж точно не стоило бороться с этой тенденцией из-за зимнего бала.

Татьяна прокашлялась.

— Мы наконец достигли соглашения с Седьмой Зоной. Они пришлют тысячу талантливых подростков на трёхлетнее обучение и щедро вознаградят нас за труды. И это сверх обычной платы за обучение в Академии Харона. Всё это стало возможным благодаря неустанным усилиям новейшего члена нашего Совета… — Гертруда прищурилась и подалась вперёд, упершись ладонями в стол, но Татьяна подняла руку, не давая ей вставить слово. — Гертруда, они действовали согласно Уставам Академии Харона. Им удалось убедить шестьдесят пять процентов учащихся подписать петицию. Её представили префектам и одобрили единогласно. Нам остаётся только уступить, если мы хотим оставаться верными Духу Харона.

Чтобы девушка не слишком зацикливалась на тёмной стороне своего рвения обеспечить детям лучшую жизнь, Татьяна повернулась к Аяксу. Она забарабанила пальцами по глянцевой поверхности стола из красного дерева, за которым они все сидели.

— Что слышно от Ордена Вождя? Есть новости о Первом Бедствии?

Аякс кивнул.

— Пантеон Альфа-Космоса выпустил официальное объявление о том, что при соединении Экспиры и Альфа-Космоса через арки произошёл некий… сбой. Однако, судя по всему, сейчас всё вернулось в норму. По их оценкам, Первое Бедствие прибудет во время зимнего солнцестояния.

— По их оценкам или согласно их собственным приготовлениям, интересно…? — На её тихое замечание никто не ответил, но Татьяна к этому привыкла. Те немногие, с кем она делилась своими частными теориями, чувствовали себя неуютно при мысли о том, что Гостхаунд полностью захватит Систему. Особенно теперь, когда казалось, что на Экспиру действительно скоро обрушится разрушительное Бедствие.

Татьяна отложила любимые теории в сторону и произвела в уме расчёты.

— Это… чуть больше четырёх месяцев. Хм. Что ж, придётся уложиться.

Комиссар Арриетти вздохнул.

— Жаль, что это испытание заставило себя так долго ждать. У нас было пять лет, и мы снова начали грызться между собой. Люди расслабляются.

«Именно поэтому, как ни парадоксально, скорое появление Бедствия – хорошая идея…»

— Кстати об этом, — Татьяна посмотрела на него. — Как прошли переговоры с Зоной 1?

Тяжёлое лицо комиссара Арриетти исказилось в гримасе. Он был чрезвычайно вежливым человеком, но на этих собраниях обнажал свои истинные чувства по отношению к другим послам.

— Кхм… ну, я надеюсь, что скоро они сменят пластинку… но они по-прежнему настаивают на передаче Элайджи Фрэнка под их стражу. Они утверждают, что по закону мы не можем считаться частью первоначального договора Зон. Теперь они уже не говорят, что нам мешает отсутствие статуса Зоны, а скорее… кхм, что наши «непрекращающиеся странствия лишили Харон возможности претендовать на льготы Святилища, полагающиеся стационарным населённым пунктам».

Татьяна взглянула на Аякса. Тот фыркнул и пожал плечами.

— За последние несколько месяцев они определённо стали чаще посылать за нами поисковые байки. На открытую силу они вряд ли отважатся, но тайная операция? Вполне возможно. Но Хайди Мордат более чем способна удержать оборону, поверьте мне. В наши дни даже одна мысль о том, чтобы поручить ей какую-нибудь занудную работу, навлекает на меня необъяснимую полосу неудач… Не хотел бы я оказаться на месте группы, пытающейся устроить побег из тюрьмы под её присмотром.

Последний член их совета поставил чашку с чаем на стол. Хуан Шоу скрестил руки, спрятав ладони в рукава.

— Зона 1 верна своим корням. Это страна, которая гордится своим умением игнорировать собственную историю и потому раз за разом повторяет свои ошибки.

— Истинная правда, — улыбка Татьяны была острой и хрупкой. Она ещё раз оглядела присутствующих. — Что ж, на этом, пожалуй, всё? Тогда перейдём к последнему вопросу. Касательно предложения Теодоры Грейман…

Татьяна внезапно замерла. Впервые за долгое время с ней заговорил старый и ценный Навык. Она почувствовала угрозу, нависшую над головой Гостхаунда, и осознала, что эта угроза доберётся и до них. За окном всё так же хлопали крыльями и щебетали птицы. Солнечный свет оставался тёплым и тяжёлым.

Она всем нутром почуяла, что идиллическому покою пришёл конец.

— Объявите тревогу, посадите все Дрейфланды Харона на землю, — сказала Татьяна. — Приготовьтесь к удару. И разошлите экстренное оповещение по всем каналам: приближается нечто масштабное. Если Зоны начнут возмущаться, назовите это учениями по отражению Бедствия. Возможно, это именно то напоминание, в котором Экспира сейчас нуждается.

*****

Пальцы Рэндидли продолжали выводить Ритуал Пустоты. Он двигал рукой так быстро, что кончики его пальцев буквально дымились от трения. Рэндидли подавил желание истерически хихикнуть и продолжил работу. Он отчаянно тянул всё больше и больше Пустоты через своё Ядро Пустоты, но силы были на исходе. Его основы были недостаточно стабильны, чтобы пытаться завершить этот проект в столь сжатые сроки.

Он не смел поднять взгляд на приближающуюся ударную волну, боясь суровой реальности того, что увидит. Было достаточно и того, что даже его Мрачная интуиция рассыпалась в прах при попытке оценить смертоносность хаотического вала.

Несмотря на близость ледяного столпа Ледяной Матриарх, поддерживавшей морозный барьер, кожа Рэндидли покраснела от жара. Сердце билось слишком часто, кровь разогревалась быстрее, чем её призрачный образ успевал рассеивать тепло.

В каком-то смысле его чрезмерно выносливая сердечно-сосудистая система подтверждала, насколько мощным было тело Рэндидли, и придавала ему немного уверенности в своём плане. Но в то же время…

Г-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-У-М!!

Удар руки Элхума при прохождении аннигилировал даже хаотическое пространство пустоты. Эфир и Пустота, казалось, бесконечно воспламеняли друг друга при столкновениях, заражённые яростными эмоциями Элхума. Результирующая волна рванула вовне, преодолевая по несколько сотен метров в секунду.

— Кто-нибудь, купите мне две секунды, — сказал Рэндидли. Собственный голос показался ему глухим и слабым. Он упёрся одной рукой в землю, продолжая вырезать основу своего массива. У него не было ни мгновения, чтобы взглянуть на приближающуюся гибель. От его дрожащих плеч валил пар.

Поздравляем! Ваш Навык Оракул Пустоты Левой Руки (M) поднялся до 309-го уровня!

Поздравляем! Ваш Навык Архитектура Первозданных Путей (M) поднялся до 424-го уровня!

— Я могу… — начала Хелен, но её, к счастью, оттолкнули в сторону Искатель Трёххвостый и Искатель Сумеречный Шакал. Их бушующие ауры убедили Хелен отступить.

У Рэндидли не было ни свободной секунды, чтобы бросить благодарный взгляд в их сторону, но он почувствовал, как два Искателя Вершины переглянулись. Почти всё расстояние между первоначальным ударом Элхума и их текущей позицией было поглощено хаотическим серым разрушением. Искатели Вершины повернулись вперёд и высвободили свои образы. Мощные, резкие фигуры взметнулись вверх и обрушились на надвигающуюся волну.

Сила столкнулась с силой, и атаки Искателей Вершины глубоко врезались в расползающийся вал. Прошла половина секунды, выигранная их первыми ударами. Но как только они оттолкнули эту бурлящую мощь назад, с боков начала подступать ещё более разрушительная энергия. Спустя ещё две десятых секунды образы начали колебаться и меркнуть под натиском всепоглощающего прилива разрушения. Окружающая энергия ударной волны разъедала их детали и искажала суть. Края образов начали размываться. Раздался ужасный чавкающий звук, похожий на шаги босых ног по холодной грязи, – образы начали плавиться перед этой волной.

Благодаря усилиям двух Искателей Вершины они продержались одну и четыре десятых секунды. Дрожь Рэндидли усилилась.

Атака Элхума питалась прежде всего эмоциями, но это были эмоции такой интенсивности, что Рэндидли затрепетал. А может, он просто дрожал оттого, что был так чертовски близок к цели, а его тело вяло боролось за завершение Ритуала Пустоты.

«Ещё полсекунды…» – его пальцы превратились в пылающее, дымящееся, дрожащее пятно.

Глаза Рэндидли налились кровью; он не помнил, когда в последний раз вдыхал. В этот момент его сбитое с толку и перенапряжённое тело даже не понимало, пора ли ему делать вдох или выдох. Две мощные атаки Искателей Вершины исчезли, словно стакан яркого клюквенного сока, вылитый в озеро. Все их способности рассеялись в долю секунды. Ужасная волна хлынула вперёд и врезалась в край их ледяной сферы.

Б-А-Б-А-А-А-А-А-Х!!

ТРЕСК!

Стены мгновенно содрогнулись и треснули под чудовищным давлением. Трещины змеились по толстому слою льда. Свет преломлялся в скошенных и разбитых осколках, отчего сцена за пределами тихой гавани, созданной Ледяной Матриархом, казалась ещё более хаотичной. Но по резкому скачку холода вокруг Рэндидли стало ясно, что она яростно противостоит энергии, раз за разом истязающей ледяную сферу. Трещины покрыли каждую поверхность, и всё это держалось лишь на пронзительном образе «застывшего», который поддерживала Ледяная Матриарх.

Рэндидли выдохнул и закашлялся, глядя на поспешно созданный Ритуал Пустоты. «Этого должно хватить. Времени больше нет…»

Под конец Рэндидли полагался исключительно на инстинкт, формируя Ритуал Пустоты. Здесь был барьер, инфраструктура Пустоты, которая будет поддерживать и укреплять его, а между ними – его тело, принимающее на себя ту энергию, которую барьер не сможет полностью отсечь, чтобы не дать этой энергии уничтожить функциональные механизмы Ритуала Пустоты.

Но, честно говоря, возможно, так было даже лучше – когда всё делалось по наитию. Пустота была энергией аморфных связей между людьми, тяжестью контекста и истории. Чётко очерченные формы не были её сильной стороной.

Когда ледяной барьер со вторым отчётливым треском начал сдаваться, Рэндидли упал на колени и прижал ладони к земле. Его Ядро Пустоты работало на пределе, но перед началом он отложил достаточный запас энергии. Эта энергия с благодарностью покинула его тело и потекла по рунам массива.

Пламя Тяжести Пустоты вспыхнуло на его руках, придавая Рэндидли устойчивости перед грядущим.

В тот момент, когда лёд, треща и содрогаясь, окончательно рушился, Точный Ритуал Пустоты начал светиться. С виду хрупкий барьер дрогнул и растянулся, накрывая всю их маленькую ледяную спасательную шлюпку. Ударная волна сменила цель с ледяной стены на этот призрачный щит, обрушивая на него свои опасные эмоции и излучение. Барьер слегка прогнулся, но большая часть разрушительной силы сначала была изолирована слоем пространства, а затем передана напрямую в тело Рэндидли.

Поздравляем! Ваш Навык Точный Ритуал Пустоты (L) поднялся до 266-го уровня!

— Кх…! — Рэндидли затрясло, и он выплюнул на землю полный рот крови. В то же время его образы с благодарностью приняли на себя львиную долю нагрузки, освободив Ядро Пустоты. Как только тело получило повреждения, мощная Регенерация Здоровья, усиленная образами, принялась латать его.

Но первый откат был, честно говоря, самым терпимым. За ним последовала череда бесконечных волн разрушительной силы, стремящихся разорвать его тело в клочья. Рэндидли стиснул зубы и сделал всё возможное, чтобы выстоять.

Поздравляем! Ваш Навык Химерическая Неприкосновенность (M) поднялся до 367-го уровня!

Поздравляем! Ваш Навык Стигма Мертворожденного Феникса (L) поднялся до 319-го уровня!

Поздравляем! Ваш Навык Плоть Иггдрасиля из Ирвуда (L) поднялся до 343-го уровня!

Поздравляем! Ваш Навык Твердость Восходящего Бича (T) поднялся до 407-го уровня!