Глава 1660 — Методы Нексуса

Находясь на Экспире, Рэндидли связался со всеми Немезидами и получил всю необходимую информацию об их родных мирах. Заручившись нужными сведениями, он отправил послание Октавиусу Шрайку, чтобы подтвердить: позиция «нам все равно», описанная Ледяной Матриарх, действительно является официальным мнением Нексуса. После того как ему пришлось действовать с ювелирной точностью, чтобы избавиться от маячка Гильдии Гравировки, Рэндидли очень не хотелось привлекать к себе лишнее внимание.

Скучный, прилежный, помешанный на правилах и невероятно упрямый Октавиус в ответ на вопрос Рэндидли лишь рассмеялся. Последние крупицы сомнений исчезли, и Рэндидли, воспользовавшись Ключом Философа, отправился в Шестую Когорту, где отыскал родную планету Обсидианового Герцога и Нефритового Принца.

Это была его первая цель.

Некоторое время он просто парил на границе атмосферы, наблюдая за планетой. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять: Эфир здесь был пугающе разрежен. Неудивительно, что на подобных забытых мирах сильным личностям так тяжело развиваться. Рэндидли ощущал эфирные структуры, опоясывающие планету; без постоянной подпитки они медленно разрушались. Мир казался ему не планетой, а выброшенной детской игрушкой.

«Так, значит, Нексус ведет дела…»

Несмотря на горький привкус этих мыслей, вид структур заставил Рэндидли сосредоточиться: если он сумеет забрать их вместе с планетой, то наверняка многое поймет в принципах работы Нексуса.

Но сперва Рэндидли глубоко вздохнул, и его взгляд стал немного расфокусированным. В конце концов, он прибыл сюда, преследуя и иную цель. Он хотел использовать процесс объединения этих планет в единую сеть с Экспирой, чтобы уравновесить пугающе однобокую эволюцию Мрачной Химеры, что сейчас бурлила в его груди. Разумеется, эволюция не изменится просто от добрых поступков или сопереживания, но Рэндидли верил, что сможет использовать Мрачную Химеру как основной рычаг в этой операции и тем самым повлиять на результат.

«Конечно, мне еще предстоит подобрать подходящий Ритуал Пустоты… а затем сделать Мрачную Химеру исполнителем…» – Рэндидли криво усмехнулся, глядя на расстилавшуюся внизу атмосферу. Кое-какие идеи у него были, но дело предстояло непростое.

И все же Рэндидли хотел начать до дуэли против Искателя Сумеречного Шакала, чтобы проследить, как Мрачная Химера отреагирует на смену деятельности. Ему нужно было точно знать, насколько изменчива цель его нынешней эволюции. Затем, полагаясь на слова Ледяной Матриарх о том, что Сумеречный Шакал не станет превращать дуэль в схватку насмерть, Рэндидли собирался пережить этот опыт и отправиться в Шахту, вооружившись первыми результатами экспедиции и озарениями после боя.

Чтобы его потенциал накопился до взрывного роста в условиях замедления времени, требовалось больше времени под смертельной угрозой, но этот срок по крайней мере позволит ему разобраться в методике похищения планет.

Несколько раз хлопнув ладонями – живой и металлической, – чтобы взбодриться, Рэндидли принялся за работу. Его Ядро Пустоты ожило с низким гулом. Конечная цель заключалась в том, чтобы сплести вокруг этого мира карман, который тесно свяжет его с Ядром Пустоты и Альфа-Космосом. Тогда планеты, которые он обещал защитить, будут скрыты от Системы, и он сможет поддерживать их так же, как влиял на свой родной мир.

«Но в этом процессе есть одна серьезная загвоздка», – трезво рассудил Рэндидли, прервав осмотр мира под собой. — «Теоретически эти карманы означают, что почти никто, за исключением, возможно, Элхума и Короля Пустоты, не сможет добраться до планет иначе как через меня. Но, атакуя эти плетения, можно нанести мне урон дистанционно. Мое тело выдержит нагрузку, но меня больше беспокоит уязвимость травмы моего Ядра Пустоты…»

«В итоге мне, вероятно, придется пойти еще дальше», – Рэндидли постучал указательным пальцем по подбородку. — «Карманы следует втянуть прямиком в мой Навык Души. Чтобы это наконец стало походить на настоящий Космос…»

Отогнав эти мысли, Рэндидли начал экспериментировать с потоками Пустоты. Из его Ядра Пустоты вырывались толстые нити, струясь между пальцами. Хитрость заключалась в том, чтобы сплести достаточно плотную значимость вокруг себя, уже связанной Экспиры и новой планеты. Однако удержание Ритуала Пустоты на месте с помощью привязей требовало очень тонкой работы.

У Рэндидли было необходимое зерно значимости, ведь он действовал во исполнение договора о защите планеты. К тому же Пустота охотно откликалась на его размеренные движения, пока он выплетал из себя линии значимости, уходящие в мир. Сам акт установления связи придавал его работе дополнительную мощь.

Трудность, однако, заключалась в том, чтобы проделать все это через образ Мрачной Химеры.

Подтвердив, что его базовые теории верны, Рэндидли вскинул обе руки с видом фокусника под немигающим взором жаркого прожектора. Кожа в нижней части его торса стала призрачной, а на плечах и левой руке выросла тяжелая сланцево-серая броня. Ноги покрылись острыми гребнями и четкими углами из того же материала. Его ставший теперь материальным нижний хвост утолщился, превратившись в извивающийся шлейф из шипов и сегментированного металла, в то время как у основания шеи возник призрачный верхний хвост.

Сердце забилось чаще, и в дополнение к крови оно погнало по венам густые потоки Пустоты. Энергия Ядра Пустоты проходила сквозь физические воплощения образа Мрачной Химеры.

Спустя несколько секунд Рэндидли поморщился. Хотя эволюция еще не завершилась, простая активация образа обнажила пустое и острое ядро, которым теперь обладала Мрачная Химера. Ледяная уверенность разлилась по его телу, пока влияние образа росло, а мир внизу казался бесконечно далеким. Глядя на далекую поверхность, он ощутил вспыхнувшую уверенность: он может раздавить всю эту планету одним движением кулака.

Рэндидли тряхнул головой, не давая себе зацикливаться на внезапном порыве к разрушению. Он задвигал руками, используя свои похожие на оружие конечности, чтобы создать защитную оболочку из Пустоты для этой несчастной планеты. По сравнению с другими образами Мрачная Химера не была столь заботливой, как Иггдрасиль, и не обладала тем всепоглощающим небесным стремлением, что было у Мертворожденного Феникса.

Но Мрачная Химера научилась расти в любой среде; она уже глубоко впитала Пустоту в свою суть. Сейчас образ мог склоняться к насилию, но истинным духом зверя были ассимиляция и адаптация. Эти черты сейчас померкли, но Рэндидли знал: упорство поможет вернуть их на поверхность.

Он трудился, пока не сплел перед собой целый барьер из Пустоты. Результат оказался, мягко говоря, невпечатляющим.

Рэндидли не удивился, что первая попытка вышла комом. Карман был едва ли больше здания и схлопнулся от малейшего завихрения Эфира. Это был провал по всем фронтам. Но лишь первый.

В следующие десять попыток Рэндидли сосредоточился на проблеме схлопывания; все его усилия были бы напрасны, если бы случайный поток Эфира мог разрушить плетение. Причем угрозу представлял даже не враждебный Эфир: любой проходящий мимо пользователь образа испускал бы ауру, способную дестабилизировать карман. Рэндидли подозревал, что даже изголодавшиеся по энергии жители планеты со временем проделают дыры в такой топорной работе просто занимаясь своими повседневными делами.

[Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 431-го уровня!]

Неуклюжие лезвия, заменявшие Мрачной Химере пальцы, все еще мешали, но повторение сгладило некоторую порывистость движений. В поисках решения проблемы нестабильности Рэндидли черпал вдохновение в плотных пространственных стенах, которые комендант Вик создавал для рассеивания мощи Короля Пустоты. В данном случае Рэндидли использовал те же методы, чтобы придать Ритуалу Пустоты некоторую обособленность, позволяя ему выдерживать влияние Эфира и восстанавливаться после него.

Рэндидли глубоко вздохнул и предпринял новую попытку.

[Поздравляем! Ваш навык Точный Ритуал Пустоты (L) поднялся до 267-го уровня!]

[Поздравляем! Ваш навык Точный Ритуал Пустоты (L) поднялся до 268-го уровня!]

Рэндидли осмотрел получившийся карман Пустоты и лишь хмыкнул: предстоял еще долгий путь. Принцип был верным, но исполнение все еще подкачало. Он наконец пустил в ход острые, как бритва, пальцы Мрачной Химеры и искромсал свое творение в клочья. Затем расправил плечи, шумно выдохнул и вернулся к созиданию. Его Ядро Пустоты завращалось чуть быстрее.

Он начинал снова. И снова заканчивал. Если карман не был идеальным, Рэндидли разрушал его и строил заново. Раз за разом, пока утекали два дня, оставшиеся до дуэли.

Постепенно, почти незаметно для него самого, движения становились все более плавными. Смертоносные грани его рук не затупились, но в их танце больше не было прежней скованности. Потоки Пустоты, струящиеся из тела в Ритуал Пустоты, становились привычными. Ломались и рушились хрупкие оковы, в которых его пытался удержать образ. В глазах Мрачной Химеры вспыхнул проблеск жизни, пока она продолжала старательно ваять Пустоту.

[Поздравляем! Ваш навык Точный Ритуал Пустоты (L) поднялся до 269-го уровня!]

[Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 432-го уровня!]

…

[Поздравляем! Ваш навык Точный Ритуал Пустоты (L) поднялся до 287-го уровня!]

Создав рабочий барьер, способный изолировать мир, Рэндидли столкнулся с главной проблемой: как растянуть эту оболочку на целую планету. К несчастью, первые же опыты выявили новое препятствие: ему не хватало запасов высококачественной Пустоты, чтобы поддерживать работу так долго, как того требовал масштаб замысла. Рэндидли нахмурился и позволил образу Мрачной Химеры растаять; это было серьезное затруднение, не имевшее простого решения.

Можно было накопить Пустоту заранее, но это был слишком медленный процесс. Вероятно, стоило отправиться в Шахту и проконсультироваться с Вратниками Пустоты, но это никак не помогло бы с колоссальными затратами ментальной энергии, необходимой для управления всем процессом.

В каком-то смысле Рэндидли начал понимать, почему Король Пустоты использовал эти необъяснимо возникающие сгустки энергии и сложные паттерны для их перемещения. Сперва нужно было понять, как запустить эти структуры, но стоило механизму прийти в движение, как оставалось лишь направлять его.

— Мне до такого еще далеко… — Рэндидли покачал головой. — …Пожалуй, придется действовать по старинке.

Сверившись со временем, Рэндидли не стал пытаться сплести оболочку снова; он просто стоял на краю атмосферы, глядя вниз. Он видел крошечные деревни с их еще более мелкими завистями и страхами. Видел юношей и девушек, изголодавшихся по Эфиру, которые из последних сил тренировали свои тела, стараясь не стать обузой для семей. Видел мертвую хватку Нексуса, лишавшую планету всякой надежды вырваться из этого положения.

Окинув мир резким взглядом, Рэндидли отвернулся и открыл портал в убежище Ледяной Матриарх. Сейчас ему чертовски требовался душ – и обязательно до начала поединка.

А после этого ему не помешала бы и сама дуэль. Рэндидли Гостхаунд был в прескверном расположении духа.