Глава 1637 — Без названия
К тому времени как остальные Искатели Вершины перебрались через топь на твердую почву, Искатель Громовое Крыло сократил число членов Гильдии Гравировки до одного-единственного раненого юноши. Тот с застывшим на лице ужасом наблюдал, как вихрастый Искатель Вершины методично вычищает кровь, забившуюся под ногти во время их недавней «беседы».
Впрочем, объект этого испуганного взгляда не обращал на пленника никакого внимания. — К сожалению, наш новый друг не слишком много знает о человеке, которого вы ищете, — легкомысленно произнес Искатель Громовое Крыло, обращаясь то к Искателю Озер, то к Рэндидли. — …Разве что их отряд получил особый приказ от представителя Гильдии Гравировки.
— …Но что касается их численности и сил… тут юноша оказался куда более словоохотливым, — Искатель Громовое Крыло улыбнулся молодому человеку, который вздрогнул и зябко обхватил себя за плечи. — …Даже с вашей помощью, господин Гостхаунд, нам с Искателем Озер будет рискованно идти напролом. Следующий пространственный остров, судя по всему, является ядром этого места, и я не хочу оказаться в ловушке до того, как в этом районе соберется больше Искателей Вершины. Рекомендую немного подождать.
Рэндидли поджал губы, но возражать не стал. На этот раз ему повезло: человек с Ядром Пустоты либо не слишком преуспел в восприятии этой самой Пустоты, либо просто не счел нужным просканировать их, когда Рэндидли подошел ближе. В противном случае западня оказалась бы куда опаснее.
К тому же, появись их группа слишком быстро, в Гильдии Гравировки непременно задались бы вопросом, как им удалось так легко миновать расставленные ловушки.
Вскоре подоспели подчиненные Искателя Вершины, ведя за собой Кервина и Лей'мела. Последний в своей типичной манере уже оправился от потрясения и теперь любезно болтал с кем-то из слабых Искателей в самом дальнем окружении Клодетт Бейгон. С Кервином за спиной он выглядел как амбициозный молодой человек, сопровождаемый верным личным стражем.
Закатив глаза, Рэндидли снова взглянул в центр того социального вихря, что затянул Искателей Вершины. Глядя на их поведение, нельзя было и предположить, что они проникают вглубь опасной зоны; юноши и девушки непринужденно переговаривались и смеялись, будто приехали на отдых. В самом центре этого круга стояла Клодетт, чьи золотые волосы ниспадали на плечи сияющим водопадом. Ее замечания и улыбки заставляли этот механизм работать без сучка и задоринки.
Для Рэндидли, который все еще испытывал трудности в общении, это зрелище было по-настоящему впечатляющим. Даже если у нее не было соответствующего навыка, каждое ее действие идеально попадало в тон эмоций, излучаемых окружающими. Она была композитором, искусно дирижирующим толпой так, будто и вовсе не стремилась к контролю.
Пока он изучал ее, Клодетт неожиданно подняла голову и встретилась с ним взглядом. Она криво улыбнулась и едва заметно пожала плечами, словно говоря: «Светская беседа, да? Сущий ад». Затем она сделала приглашающий жест, зазывая его в этот круговорот общения. Стоило Рэндидли захотеть, и он в мгновение ока оказался бы рядом с ней.
Если бы он захотел, конечно.
Даже когда подобострастные Искатели Вершины начали оборачиваться в сторону Рэндидли с недружелюбными взглядами, он лишь отвел глаза и присел на корточки. Он принялся лениво чертить на земле простейшие узоры Пустоты. Раз уж пришлось сделать паузу, стоило провести это время с пользой.
Поздравляем! Ваш навык Точный Ритуал Пустоты (L) вырос до уровня 225!
…
Влияние +4!
Поздравляем! Ваш навык Точный Ритуал Пустоты (L) вырос до уровня 233!
Влияние +7!
Поздравляем! Ваш навык Левая Длань Оракула Пустоты (M) вырос до уровня 265!
— Откуда он родом? — Рэндидли, увлекшийся экспериментами с Пустотой, резко вскинул голову на звук голоса. Он каким-то образом совершенно упустил момент, когда этот человек подошел. Искатель Озер стояла всего в метре от него; ее длинные белые волосы лежали идеально ровно, а серьезный взгляд был прикован к раненому юноше из Гильдии Гравировки. Когда Искатель Громовое Крыло докладывал о результатах допроса, она держалась гораздо дальше.
«Пожалуй, стоит приглядывать за ней в будущем», – отметил про себя Рэндидли.
Искатель Громовое Крыло пожал плечами. — Обычный муравей из Гильдии Гравировки. Трудно сказать, из какого мира он выполз.
— Понятно, — произнесла Искатель Озер. Она склонила голову набок, пристально разглядывая пленника. Юноша еще сильнее втянул голову в плечи, пытаясь скрыться от этого беспощадно пустого взгляда. — …В таком случае, полагаю, он исчерпал свою полезность.
Не дожидаясь ответа, она сделала пас рукой, и над головой молодого человека соткалось маленькое серое облако. Лицо того исказилось от дикого ужаса, он резко выпрямился, его руки задрожали. — Пожалуйста, не…
— …надо, — его слова оборвались. На юношу упала единственная черная капля. Как только она коснулась его тела, крик затих, а черты лица разгладились. Внезапно на нем отразилось некое подобие покоя. За первой каплей последовали десятки, сотни других. Там, где они касались кожи, плоть таяла, растворяясь в странной жидкости. Спустя двадцать секунд на земле осталась лишь груда костей.
Искатель Громовое Крыло покачал головой, но промолчал. Рэндидли же наблюдал за этим процессом, чувствуя, как волоски на затылке встают дыбом от покалывания. «Искатель Громовое Крыло относится ко мне лучше лишь потому, что у меня есть Иерархия, которая его интересует, потому что я смог подавить Вестников Пустоты и показал, что умею обращаться с Ритуалами Пустоты. Но мне не стоит забывать: это почетное отношение лишь следствие того, что я, кажется, тоже стремлюсь достичь Вершины».
«Но в ситуациях, когда мы не связаны общим делом, Искатели Вершины столь же жестоки, как и представители ортодоксальных фракций, и даже более фанатичны в своих стремлениях».
— Значит, продолжаем ждать? — Спросила Искатель Озер у Громового Крыла.
Тот снова покачал головой. — Мы не знаем, когда остальные Искатели доберутся до финальной зоны, так что повременим. Еще шесть с половиной минут; дольше я рисковать не стану.
Искатель Озер кивнула, и группа замерла у края пространственной стены ровно на шесть с половиной минут. Время от времени Рэндидли прикладывал ладонь к преграде, пытаясь заглянуть в следующую зону, но из-за размеров и сложности пространства он не чувствовал ничего определенного. Он хмуро убрал руку. Некоторые вещи можно исследовать только по старинке.
Тем временем рядовые Искатели Вершины, казалось, еще теснее сгрудились вокруг Клодетт. Похоже, они наконец осознали близость грядущей битвы и отреагировали на это тем, что с удвоенным рвением предались своей бессмысленной болтовне. К счастью, передышка не могла длиться вечно; вскоре пришло время двигаться дальше.
На этот раз путь прокладывала Искатель Озер, за ней следовали Искатель Громовое Крыло и его шестеро заносчивых подчиненных. Не желая оставаться позади с Клодетт и ее свитой, Рэндидли повел своих четверых следом; он был не против оставить Лей'мела и Кервина на попечение Клодетт. Знакомое чувство рывка скрутило их, и внезапно они оказались в совершенно ином месте.
Первым приятным сюрпризом стало то, что здесь было сухо. На самом деле, первым делом Рэндидли с наслаждением пошевелил пальцами ног, позволяя влаге испариться. На несколько секунд жар показался расслабляющим, даже уютным. Но по мере того как температура продолжала расти, лицо Рэндидли быстро стало серьезным.
Воздух всего в пяти метрах перед пространственной стеной дрожал и искажался от жары, мешая что-либо разглядеть. Чем дальше всматривался Рэндидли, тем яростнее становились эти искажения, пока на расстоянии пятидесяти метров видимость не пропала вовсе. То, что ему удалось рассмотреть, указывало на то, что они стоят на пологом склоне у края пустыни.
Песок под ногами Рэндидли был крупнозернистым и хрупким, запекшимся под палящим зноем в безжизненную корку. Спустя совсем немного времени Рэндидли вытер пот со лба. Он чувствовал, как испарина выступает на затылке.
Но примечательным было то, что зной пустыни не имел природного происхождения; основным источником температуры было постоянное трение стремительно текущих слоев Эфира и Пустоты. Хуже того, эти потоки, казалось, возникали через каждый метр, создавая череду барьеров, которые необходимо было преодолеть, чтобы продвинуться вглубь изолированного пространства.
Изолированные острова внешних зон здесь, в ядре, были представлены в миниатюре.
Когда подошел Рэндидли, Искатель Озер хмуро осматривалась по сторонам. Искатель Громовое Крыло, уперев руки в бока, вглядывался вперед; метрах в тридцати перед ними виднелась группа смутных пятен – вероятно, контингент Гильдии Гравировки. Рэндидли жестом приказал своим подчиненным оставаться на месте и сделал несколько шагов вперед, к ближайшему слоистому потоку энергий. Он протянул руку и провел пальцем вдоль границы, наблюдая, как от его прикосновения расходится рябь, передаваясь соседним потокам.
Они стояли внутри какой-то взаимосвязанной энергетической решетки. Рэндидли прищурился, но из-за сложного взаимодействия энергий было так же трудно разглядеть форму этой структуры, как и окружающий ландшафт. Тепловые искажения скрывали всё. Он потянулся Левой Дланью Оракула Пустоты и Управлением Эфиром, чтобы проверить узор на прочность. Спустя полминуты Рэндидли лишь слегка покачал головой.
Разрушить барьеры в малом масштабе было возможно, но это было столь же эффективно, как вычерпывать воду из ручья: на место пустоты со временем неизбежно притечет новая энергия. А судя по плотности обеих сил, механизмы, их создающие, иссякнут еще очень нескоро.
Рэндидли уже открыл рот, чтобы что-то сказать, когда Искатель Озер пожала плечами и просто пошла вперед. Как только она столкнулась с первым барьером, маленькое облако выгнулось аркой перед ней, силой раздвигая преграду и создавая проход. Искры разлетались во все стороны, когда текучая энергия срывалась с призрачного образа, но тот ни на йоту не дрогнул под этим натиском.
У Рэндидли дернулся уголок рта, когда он увидел, как Искатель Громовое Крыло спокойно последовал за Искателем Озер. «Что ж, это определенно один из способов продвижения…»
Остальные Искатели Вершины уже подошли к группе Рэндидли, так что он взмахнул рукой и повел своих людей через облачную арку. Искатель Громовое Крыло оглянулся на прибывших с тяжелым выражением лица. — Так, построиться. Ваши прежние замашки прекращаются прямо сейчас. Те, кто не находит в себе сил продолжать… вольны оставаться здесь и медленно подыхать.
В тот же миг остальные Искатели Вершины замолчали.
Рэндидли был слегка удивлен тем, что никто из подобострастных Искателей, несмотря на все их прежнее игривое поведение, не возразил на слова Громового Крыла. Их лица стали серьезными, они плотно сгрудились позади Рэндидли и его группы, следуя через облачные арки. Весь отряд Искателей Вершины продвигался вперед обычным шагом, забирая вправо. Когда последний человек в их строю миновал слой энергетического барьера, облачный образ Искателя Озер исчез.
Судя по тому, что замыкающий время от времени вскрикивал из-за преждевременного закрытия прохода, Рэндидли заподозрил, что процесс этот далеко не так прост, как пыталась показать Искатель Озер.
И снова Рэндидли не захотел упускать шанс попрактиковаться. Он потянулся к окружающим потокам в радиусе десяти метров и начал манипулировать ими. Он пытался связывать их и перенаправлять. Пытался разворачивать их вспять, чтобы разрушить узор. Пробовал сплетать два разных потока друг против друга.
Ни одна из его попыток не дала стойкого эффекта. Он мог нарушить структуру, но непрерывный приток энергии в конце концов смывал все его изменения. Но это не значило, что усилия были напрасны.
Поздравляем! Ваш навык Левая Длань Вестника Пустоты (M) вырос до уровня 266!
…
Поздравляем! Ваш навык Управление Эфиром вырос до уровня 261!
Поздравляем! Ваш навык Левая Длань Вестника Пустоты (M) вырос до уровня 269!
Искатели Вершины не обсуждали это, но между ними, казалось, существовало негласное соглашение не идти след в след за группой из Гильдии Гравировки. Они продолжали подниматься по таинственному склону, смещаясь в сторону. Примерно через десять минут пути подъем стал круче, а их боковой вектор увеличился настолько, что они забирали вправо так же сильно, как и вверх. Спустя еще пять минут такого движения Рэндидли смог различить очертания другой группы.
Искатель Громовое Крыло обернулся – возможно, почувствовав, как напрягся Рэндидли. Он хищно улыбнулся. — Не волнуйтесь. Это наши. Как только встретимся, хватит прятаться. Пора идти и брать Короля Пустоты.