Глава 1633 — Без названия

На мгновение Рэндидли растерялся. Будь это той самой драматической театральной постановкой, которой так жаждал Искатель Громовое Крыло, сейчас наверняка зазвучала бы тревожная скрипка.

«Иерархия… Бремени? Это исторический объект?»

Не то чтобы Рэндидли считал себя каким-то уникальным или особенным, из-за чего существование его Частицы Судьбы в единственном экземпляре было бы немыслимым, но сам факт того, что она существовала и раньше… это открытие само по себе было непростым. Изначально он полагал, что Частицы Судьбы и Судьбы в целом создаются в процессе достижения 50-го уровня, однако теперь казалось, что версии этих инструментов существовали и прежде. Возможно, некоторые Судьбы наследовались целиком от ничего не подозревающих покойных предшественников.

«То, что Искатель Громовое Крыло знает об Иерархии Бремени, порождает более широкий вопрос: откуда именно берутся Судьбы? Ты закладываешь потенциал, проявленный для достижения 50-го уровня, но для залога нужны две стороны; какая организация готова сделать ставку на твой потенциал и предоставить тебе Судьбу в обмен?»

Пока в голове Рэндидли проносились возможные варианты, Искатель Громовое Крыло продолжал:

— Очевидно, что большинство функций Иерархий более неприменимы; Реформация Нексуса полностью изменила структуру Эфира в нашей среде. Большинство проблем были… оптимизированы, так что нам больше не приходится иметь дело с последствиями. Но если бы мне пришлось гадать, у Иерархий все еще осталась одна неповрежденная функция… с их помощью можно получить доступ к изначальным Путям Нексуса. И эти изначальные Пути, вероятно, ведут за пределы Нексуса.

Это привлекло внимание Рэндидли – как из-за тона Искателя Громовое Крыло, так и из-за смысла самих слов. — Покинуть Нексус… это трудно?

Искатель Громовое Крыло посмотрел на Рэндидли с чем-то похожим на жалость и скорбно покачал головой. — Поистине, ты совсем недавно обрел свою силу, верно? Для нынешнего населения Нексуса… уход невозможен. Вот почему так многие изо всех сил стремятся достичь Пика. Тот самый Пик, что позволяет создавать нечто из ничего, также служит дверью для возвращения в истинную вселенную.

Заметив растерянность Рэндидли, Искатель Громовое Крыло почесал затылок. — Ха… объяснение займет некоторое время. Нынешний Нексус – это закрытая система, заполненная плотно наслоенными пространствами, доступ к которым возможен только при наличии надлежащих «полномочий» в виде Гражданства Нексуса. Это и есть то самое «новшество», дарованное нам Реформацией. Можно поглощать части реальной вселенной и включать их в состав Нексуса, вот почему Когорты продолжают появляться. Но как только ты оказываешься внутри Нексуса, выбраться оттуда невозможно.

— …Первая причина в том, что Элхум запер дверь, — продолжил он. — Но даже если оставить его в стороне, настоящая опасность заключается в концепции «сопротивления», о которой я упоминал ранее: пять проблем, решаемых Иерархиями. Даже если бы ты смог выйти за пределы Нексуса, не обладая высшими способностями Пика, сопротивление мгновенно уничтожило бы тебя. Это работает так же, как слишком долгое пребывание внутри Подземелья может вызвать зависимость от его Эфира. За исключением того, что внутри Нексуса ты приспособился не просто к другой плотности Эфира.

— Значит, это может вывести меня за пределы Нексуса… — тихо произнес Рэндидли себе под нос. Он размял руку и достал Иерархию Бремени из своего межпространственного кольца. Он никогда особо не задумывался об этом, но в том, что Нексус относительно изолирован, был определенный смысл. Однако эти размышления лишь усилили его любопытство по поводу присутствия Пустоты внутри Нексуса. Означало ли это, что существовала секретная Когорта, посвященная только силам Пустоты? Был ли Великий Разлом раньше частью Когорты, которую уступили Пустоте ради того, чтобы убедить население в существовании великого врага?

«Если здесь все сконструировано намеренно…» – Рэндидли нахмурился. — «Почему же все так запутано?»

Чем больше Рэндидли думал об этом, тем больше запутывался. Если после Второй Когорты произошли столь масштабные перемены, то битва против Пустоты вполне могла быть изначально законной. Как только Нексус оказался в изоляции, у Элхума, вероятно, появилось гораздо больше возможностей захватить и поработить Королей Пустоты. Возможно, области Пустоты в Нексусе были отвоеваны?

Искатель Громовое Крыло усмехнулся, наблюдая за тем, как Рэндидли приводит мысли в порядок. — …Похоже, тебе есть о чем поразмыслить. Но… я должен спросить: какой из Иерархий ты владеешь?

Рэндидли подумывал утаить эту информацию, но в конечном итоге ему хотелось получить от Искателя Громовое Крыло как можно больше подробностей. А этому человеку нужен был лишь повод для велеречивых рассуждений. Поэтому в знак доброй воли Рэндидли медленно кивнул и ответил:

— Иерархия Бремени.

— Поистине? Это… пожалуй, прискорбно, — Искатель Громовое Крыло поморщился. — Насколько мне известно, это самая сложная для активации и использования Иерархия. Даже я не был бы уверен, что справлюсь с ее сопротивлением…

— Ты постоянно упоминаешь сопротивление, — внезапно сказал Рэндидли, скрестив руки на груди. — Но я не уверен, что понимаю, что ты имеешь в виду…

— Да, некоторые пояснения были бы тебе полезны, — кивнул Искатель Громовое Крыло. — Как я уже говорил, это связано с состоянием Нексуса до Реформации. Наслоения пространства и уровни Гражданства тогда не существовали; по сути, они и не могли существовать, так как необходимая основа еще не была спроектирована. Нексус в то время был обширным и сложным, и большая часть секретности в основе этого предприятия полагалась на то, что другие люди просто не смогут обнаружить важные тайны.

— …Среди ученых существуют некоторые разногласия относительно истинной цели Нексуса, но большинство сходится во мнении, что Элхум нашел своего рода ключ, который привел к родине Шаллах, — сказал Искатель Громовое Крыло. — Была ли цель в том, чтобы воссоздать это место или найти путь назад на исконную родину народа Шаллах… достаточно сказать, что Элхум начал искать силу. Но накопление такой мощи, особенно во времена Первой Когорты, шло крайне медленно. Существуют пределы того, как быстро можно совершенствоваться без инфраструктуры. Чтобы обойти эти ограничения, Элхум использовал свои значительные способности для изменения окружающей среды в соответствии с желаемыми переменами, но эти методы были в лучшем случае бессистемными. И все же даже с такими методами был достигнут определенный успех.

— …Таким образом, он смог легче манипулировать окружением, но Пик все еще был далек от его досягаемости. А тем временем сопротивление…

— Погоди, — нахмурившись, перебил Рэндидли. — Разве Элхум уже не достиг Пика?

— Верно, но большинство согласны, что Элхум смог достичь этой высоты благодаря реликту Шаллах, который он нашел, — Искатель Громовое Крыло понимающе ухмыльнулся. — Он полагался на внешний источник и смог создать Систему благодаря этому Вдохновению, но из-за того же катализатора Элхума вполне можно считать человеком, наиболее далеким от достижения Пика; его первый опыт сделал естественный проход к Пику гораздо более трудным. Конечно, это было тысячи лет назад. Очевидно, он снова приблизился к этой пропасти. Но в любом случае, пять главных проблем раннего Нексуса…

«Значит, Элхум добрался до Пика только благодаря рождению Пайна?» – подумал Рэндидли. Но он быстро сосредоточился на Искателе и приготовился слушать его объяснения.

— Первая – это проблема охвата Системы, — начал Искатель Громовое Крыло. — По мере добавления новых Когорт затраты энергии на покрытие этих новых областей росли экспоненциально. Элхуму пришлось искривлять само пространство, чтобы его инфраструктура могла существовать, что порождало массу выбросов антиматерии. Скверная штука, разъедает образы даже хуже Пустоты. Чтобы справиться с этим побочным продуктом, он создал Иерархию Граней. Эта Иерархия была прототипом многослойной системы гражданства, которая используется сейчас. По сути, она могла создавать побочное измерение, куда сбрасывалась вся антиматерия.

— …Далее возникла проблема со временем. Элхум не хотел слишком долго ждать результатов, поэтому в ранние годы он активно экспериментировал с замедлением времени. В нынешнем Нексусе это обычное дело, но в те дни все было иначе. Его эксперименты показали, что время, по сути, является ограниченным ресурсом. Вернее, для того чтобы чье-то время ускорилось, чье-то другое должно замедлиться. Но было крайне сложно контролировать, где проявится этот эффект. Он работал по принципу, который не мог постичь ни один ученый того времени. Отсюда и создание Иерархии Потока. Человек, получивший Иерархию, был невосприимчив к любым временным корректировкам и следил за тем, чтобы нужные области подвергались или не подвергались воздействию. Честно говоря, пользователь Иерархии Потока имел больше контроля над временем Нексуса, чем сам Элхум.

— …Третья проблема была, пожалуй, самой безобидной, но именно она едва не дестабилизировала Нексус. Это… на самом деле, эта область меня очень интересовала. У меня есть немало публикаций, посвященных необходимости третьей Иерархии. Нексус в те дни был гораздо менее централизованным: не существовало ни одной из ортодоксальных фракций. Кроме того, Элхум редко обращался к тем людям, которые выжили в его Системе и прибыли в Нексус. Все были предоставлены сами себе. И их начала сводить с ума та же цель, что терзала Элхума, но по другим причинам.

— …А именно: как узнать, что ты достиг Пика? — Продолжал Искатель. — Из-за различных помех Система в те дни была менее всеобъемлющей; она не могла обнаружить ничего, что было бы близко к образу, достаточно сильному для достижения Пика. У наших предков был пример Элхума, но он отказывался говорить о своем опыте создания Нексуса. Поэтому было много людей, которые верили, что достигнутые ими высоты действительно являются пределом. Так появилась Иерархия Воли. Она была испытанием, позволяющим определить, действительно ли кто-то достиг этого священного места. — На мгновение Искатель Громовое Крыло стал задумчивым. — Говорят, что хотя эта Иерархия Воли и не помогает достичь Пика, она все же позволяет кому-то взойти на эту высоту. Как же это должно быть чудесно…

Спустя несколько секунд Искатель Громовое Крыло вздохнул и продолжил свои объяснения. — Четвертую Иерархию труднее всего… объяснить тем, кто родился в нынешнем Нексусе. Это Иерархия Кармы. Знаком ли ты… с термином Карма?

Рэндидли кивнул и медленно заговорил:

— У меня были некоторые столкновения с ней, да. Карма… сила, которая… связывает нас. И в ней есть определенный… магнетизм. Карма заботится о том, чтобы судьба склонялась к определенным «соответствующим» результатам. Результатам, которые ты заслужил своими прежними действиями.

В глазах Искателя Громовое Крыло промелькнуло удивление. — Это… удивительно лаконичное описание Кармы. Оно доказывает, что ты понимаешь, насколько сложной, разочаровывающей и полезной она может быть. Но позволь мне спросить тебя кое-о-чем… должна ли Карма существовать?

Рэндидли открыл рот, чтобы ответить, но затем нахмурился. Он склонил голову набок и некоторое время размышлял. — На самом деле, я без понятия. Ты спрашиваешь меня, является ли существование Кармы чем-то положительным для вселенной, или же Карма возникает естественным путем?

На этот раз Искатель Громовое Крыло решительно кивнул. — Ха, похоже, я выдал слишком много этим вопросом. Все именно так, как ты мог заподозрить: Карма не возникает в этой вселенной естественным образом. Это была одна из самых первых корректировок Нексуса, внесенных Элхумом – создание связей Кармы, которые вплетались между людьми, чьи жизни соприкасались. Но это даже не было первоначальной целью; Элхум был озабочен тем, чтобы у человека был доступ к Путям, которые помогут ему продвигаться вперед. В ранние дни Система могла генерировать Пути, но иногда они были… странными или бесполезными. Создание сети Кармы помогло этим Путям вести людей в правильном направлении. Их действия определяют их Пути, направляемые рукой Кармы.

— …Но с Кармой тоже была проблема, — добавил он. — Она функционировала на принципах идеального обоснования. Если кто-то заслуживал чего-то, этот человек в конечном итоге получал по заслугам. Но что, если появится идеальный человек? Что, если кто-то будет действовать с идеальной праведностью, проходя через свою жизнь и порождая все больше и больше положительной Кармы?

Рэндидли моргнул. — Есть критическая точка, не так ли? Если собрать слишком много положительной Кармы…

— …Карма исказила бы всех остальных, чтобы возвысить этого Избранного до существования, сродни божественному, — Искатель Громовое Крыло покачал головой. — Даже я не знаю слишком много подробностей; это произошло между Первой и Второй Когортами. Но Иерархия Кармы была создана для того, чтобы иметь дело с таким «идеальным» индивидуумом. Это был просто клинок; меч, способный прорубить Карму и убить любого, кто угрожал исказить ткань Нексуса. Насколько мне известно… его пришлось использовать лишь однажды.

Рэндидли поджал губы и обдумал это. Слушая Искателя Громовое Крыло, он впервые осознал, насколько… сложным было становление Нексуса. Нынешний облик был троном опасного деспота, но этот трон не всегда был столь доминирующим. И учитывая, что их клика планировала выступить против Элхума, было полезно узнать эту предысторию Нексуса.

В конце концов, если они станут слишком могущественными, Элхум вполне может натравить на них эти Иерархии.

— И вот, — наконец произнес Рэндидли. — Иерархия Бремени.

— Именно, — кивнул Искатель Громовое Крыло. — Пожалуй… самая приземленная из Иерархий. Но она также решала самую простую из проблем раннего Нексуса. Это был вопрос пространственной стабильности. Как могли по-настоящему могущественные люди двигаться или действовать, если одного их существования было достаточно, чтобы ранить ткань реальности?

— …В нынешнем Нексусе пространство заживает сразу же, как только оно повреждено, — продолжил он. — Образ глубоко вспахивает поле боя, но после его ухода остается лишь израненная земля. Но такое быстрое восстановление пространства – лишь функция Реформации Нексуса. По правде говоря, в области, которая не подпитывается структурами Эфира Нексуса, такой ущерб обычно сохраняется надолго. К примеру, представь, что ты держишь пламя и стоишь в лесу. Скажем, ты используешь это пламя, чтобы поджечь дерево. Даже если ты уберешь пламя, погаснет ли огонь на дереве? Конечно, нет.

— …И после того как дерево сгорит дотла, вырастет ли на его месте быстро другое? Тоже нет, — Искатель Громовое Крыло покачал головой. — Ты повредил ткань пространства своим образом. Какое-то время это пространство будет оставаться поврежденным. Если накопится слишком много повреждений, возникнет Зона Пустоты, где даже мощному образу будет трудно выжить.

Искатель Громовое Крыло указал на Иерархию Бремени в руке Рэндидли. — Эта Иерархия была примитивным инструментом, использовавшимся для исцеления пространства. Но технически это не совсем исцеление. Мощные образы калечили пространство, оставляя после себя остаточную энергию, которая продолжала дестабилизировать область даже после того, как сам образ исчезал. Вместо того чтобы просто исцелять… Иерархия Бремени собирала все эти остатки на носителя и заставляла его проявлять Стойкость и принимать их на себя. Владелец этой Иерархии – это, по сути, мученик Нексуса.