Глава 1627 — Без названия

Будучи той, кто не раз становился жертвой родительских попыток свести её с кем-то в неловкой близости, Хелен мгновенно узнала эту заискивающую улыбку на лице мужчины с колючими волосами. Вот только в радушии этого человека было нечто по-настоящему пугающее – каждый инстинкт Хелен буквально кричал ей лечь и подчиниться.

Хелен покосилась на Клодетт – ту самую цель, которую Рэндидли так небрежно спас ранее. «Эта стерва что, какая-то принцесса?»

Услышав слова могущественного воина, из группы за его спиной выступил подросток и гордо задрал подбородок. У него были точно такие же колючие желтые волосы. Хелен фыркнула, поймав на себе несколько взглядов со стороны свиты силача, но не смогла сдержаться. «Хех, воистину, бесстыжие родители везде одинаковы, – пронеслось у неё в голове. – …Как они вообще могут быть одного возраста? Если этому пацану больше шестнадцати, я сожру собственное копье».

Сама же Клодетт вежливо улыбнулась шагнувшему вперед юноше.

— Поистине, Искатель Громовое Крыло, я рада встрече с Ишеном; он столь же героичен, как я и слышала, — произнесла она. — Однако в данный момент долг чести велит мне помогать моему спутнику. Он спас меня из Гильдии Гравировки сегодня утром. Как только я закончу, я с радостью посещу штаб Громового Крыла.

Клодетт продолжала улыбаться – улыбка её буквально источала мед, – небрежно указывая на стоявшего рядом Рэндидли. Искатель Громовое Крыло перевел взгляд с Клодетт на командира Хелен, и в его глазах начала скапливаться подавляющая мощь. Хотя мужчина не проявлял свой образ открыто, было ясно: он намеренно давит на того, кем Клодетт прикрывалась, чтобы проверить глубину сил Рэндидли. Такой назойливый родитель не позволит Клодетт так просто избежать общества своего сына.

И помимо этой центральной фигуры, чей взор был полон недоброго предзнаменования, Хелен чувствовала, что ни один из тех, кто подошел их проверить, не был слаб. По их лицам было ясно: к чужакам здесь относятся недружелюбно. Не будь рядом Клодетт, трудно сказать, не прикончили бы их Искатели Вершины прямо на месте.

Хелен сжала кулаки, изо всех сил стараясь не согнуть спину под нарастающим давлением. Тем временем Гостхаунд даже глазом не моргнул, просто встретив взгляд стоявшего перед ними Искателя Вершины.

«Чех, даже сейчас строит из себя крутого…» – кисло подумала Хелен. Но даже так она черпала силы в стойкости Рэндидли; он был самой надежной опорой, которая когда-либо была у Хелен. Именно поэтому она следовала за ним так долго.

Молчание стало тягостным; прошло пять секунд, и никто не проронил ни слова. Клодетт продолжала улыбаться, но Хелен видела, что её маска дает трещину. Было очевидно: влияние Клодетт, возможно, обусловленное её принадлежностью к организации Искателей Вершины, окажется недостаточным, чтобы остановить Искателя Громовое Крыло, если тот действительно решит настоять на своем.

«Мы платим по долгам, мисс Клодетт», – подумала Хелен, продолжая сопротивляться мощному давлению. Не проведи она пять лет, тренируясь с Вуаллой в Альфа-Космосе Рэндидли, она бы уже давно не смогла стоять на ногах.

«Возможно, именно из-за вас они готовы говорить с нами полюбовно… но если вы только что навлекли на наши головы кучу неприятностей, мы этого не забудем».

На десятой секунде, когда давление возросло до предела и стоявший рядом с Хелен ДиОрто Вант начал дрожать, Искатель Громовое Крыло улыбнулся, и вся тяжесть мгновенно исчезла.

— О, в самом деле? — Сказал он. — Раз так, возможно, мы сможем помочь. Как твое имя, друг?

Искатель не упомянул лишь об одном: если бы Рэндидли хоть немного дрогнул под его аурой, он бы не получил этого шанса. За мягкой улыбкой скрывалось черствое сердце.

Рэндидли шагнул вперед и кивнул окружающим.

— Меня зовут Рэндидли Гостхаунд. Я здесь в поисках нескольких конкретных личностей из СТН, которые напали на мою подчиненную. Я чувствую по крайней мере одного из них в тех отступающих силах.

Лицо Искателя Громовое Крыло приняло задумчивое выражение. Он внимательнее присмотрелся к фигуре Рэндидли. Судя по его виду, Хелен догадалась, что мужчина узнал имя; очевидно, должность главного инструктора по строевой подготовке была достаточно значимой, чтобы слух о ней дошел до него. А значит, он, скорее всего, знал и о том, что они из Военного Верховного Командования.

Но едва Искатель собрался что-то сказать, вмешалась Клодетт:

— Любая помощь в борьбе с силами СТН будет принята с благодарностью, Искатель Громовое Крыло.

Пока могущественный воин обдумывал это, глаза Хелен блеснули – она снова бросила взгляд на Клодетт. «Выставив это как личную вендетту против СТН, она облегчает Искателям Вершины принятие того факта, что мы хотим пойти вразрез с интересами нашей организации. В конце концов, какое им дело до междоусобиц среди ортодоксальных сил Нексуса?»

«… но всё же, эта Клодетт слишком ловка. Боевая мощь – не самая пугающая черта такой женщины… тск, надеюсь, мы сможем избавиться от неё как можно скорее».

— …Вот как? — Искатель Громовое Крыло без малейшего промедления вернулся к своей первоначальной цели; мать Хелен одобрительно бы кивнула, глядя на такое упорство. — В таком случае, почему бы не позволить моему сыну Ишену обеспечить вашу безопасность на этом опасном поле боя? Кроме того, я передам весточку Минвэю, который координирует правый фланг. Он поможет вам атаковать позиции СТН и найти тех, кого вы ищете.

Клодетт больше не пыталась сопротивляться. Она смиренно кивнула и улыбнулась – само воплощение девы, почтенной помощью мудрого старейшины. Пока Искатель Громовое Крыло возвращался к полю боя, чтобы отдать приказы, некоторые из сопровождавших его людей шагнули вперед и с энтузиазмом представились Клодетт Бейгон. Они были даже достаточно вежливы, чтобы поприветствовать Рэндидли.

Однако Хелен не упустила того, как Клодетт бросила на Рэндидли умоляющий взгляд в тот самый момент, когда Искатель отвернулся к полю боя, и как губы Рэндидли дернулись – жест, означавший одновременно и веселье, и раздражение. Она цокнула языком. «Интересно, леди Вуалле понравилось бы то, как дружелюбно ты ведешь себя со своей новой подружкой? Забудь, она достаточно сильна, чтобы надрать тебе задницу и без моей помощи…»

«Хе-хе, приберегу этот маленький секрет в рукаве на тот случай, когда наконец решу взять отпуск…»

— Судя по всему, нас вообще не существует, — пробормотал ДиОрто, видя, что людей, стоящих за спинами Рэндидли и Клодетт, полностью игнорируют.

— А разве мы обладаем достаточным весом, чтобы заслужить признание? — Столь же тихо отозвался Реймунд. Но стоящая по другую сторону от него варварка Нарталла посмотрела на Реймунда с явным удивлением и уважением.

После того как большинство собравшихся успели с энтузиазмом пожать руку Клодетт и похвалить её «выдержку и статность», вперед вышел Ишен. Уставившись на бронированную грудь Клодетт и густо краснея, он произнес незрелым голосом:

— А… отец говорит, что всё готово. Следуйте за мной, я отведу вас на поле битвы.

Напряженное молчание, пока Искатель проверял Рэндидли, казалось, длилось вечность, но на самом деле не прошло и минуты с тех пор, как группа Гостхаунда прибыла в это изолированное пространство. Пока они беседовали с силами Искателей Вершины, битва продолжала бушевать, но ситуация не изменилась кардинально.

На изрытой земле котловины войска Военного Верховного Командования и СТН продолжали с трудом отступать под градом атак. Они почти поднялись по склону, приближаясь к дальнему краю изолированного пространства. Но в отличие от обычного туманного стекла, преломляющего свет, эта стена была покрыта сложной сетью черных линий. По мере их приближения к дальней стене силы Искателей Вершины мобилизовали свои образы и усилили удары.

Ведомая Ишеном, их группа поспешила к дальней стороне поля боя, где располагались силы СТН. Тем временем Искатель Громовое Крыло вернулся в главный лагерь Искателей Вершины. В глубине этого скопления Хелен почувствовала еще как минимум двух чудовищных личностей, вызывавших у неё такой же страх, как и Громовое Крыло.

«В конце концов, наше прибытие – дело пустяковое. Пока мы не доставляем хлопот, нас можно спокойно игнорировать. Какое дерьмо», – Хелен поджала губы. — «Иногда я просто ненавижу Нексус. Почему здесь все получают кайф от того, что заставляют других чувствовать себя бессильными?»

Идущий впереди Рэндидли обратился к Ишену:

— Почему все эти войска сражаются здесь?

— Что? А… люди из Нексуса строили укрепления, чтобы помешать нам пройти глубже, так что, конечно, мы их перебьем, — довольно гордо ответил Ишен. Он снова украдкой взглянул на Клодетт и покраснел, прежде чем снова повернуться к Рэндидли. Его голос стал довольно пронзительным от возбуждения. — Не волнуйся, с моей помощью у тебя не будет проблем с убийством этих ничтожеств из Гильдии Гравировки. Я перенял свой образ напрямую от отца.

— Идеально, — довольно сухо произнес Рэндидли. Хелен прикрыла рот рукой, скрывая очередной смешок.

Когда они прибыли на ту сторону поля, где доминировали СТН, бои стали еще более ожесточенными. У ортодоксальных сил просто не осталось места для отступления. Если они хотели выиграть время и не дать Искателям Вершины добраться до пространственной стены, покрытой черными линиями, им нужно было стоять насмерть и встречать образы Искателей Вершины лицом к лицу.

Почувствовав перемену в тактике противника, Искатели Вершины с ликованием бросились вперед. Отчасти это была явная радость, которую они испытывали в бою, но даже Хелен было очевидно, что черные линии на пространственной стене становятся всё темнее.

Над их головами тысячерукий титан продолжал крушить Ритуалы Пустоты, созданные Гильдией Гравировки. Гуманоид с гладким, лишенным черт лицом отвлекся от битвы и поклонился по разу Ишену и Клодетт Бейгон. Это существо напомнило Хелен один из манекенов, которые она видела на Экспире.

— Я слышал о вашем прибытии. Я Минвэй. Пожалуйста, следуйте за мной, и мы поможем вам в вашей атаке.

Клодетт кивнула.

— Прекрасно. Ах, господин Гостхаунд, кто именно?

Но Клодетт замолчала на полуслове, повернувшись к Рэндидли; его глаза горели такой решимостью, что выдержать его взгляд было трудно. Эта интенсивность не была похожа на то давление, которое обрушил Искатель Громовое Крыло, но способность Рэндидли использовать одновременно Эфир и Пустоту означала, что его сосредоточенность требовала признания от всех окружающих. Каждая его черта, казалось, обрела непостижимую глубину. Ишен и Минвэй оба отступили на полшага, потрясенные внезапной переменой в его поведении.

Тем временем Хелен проследила за взглядом Рэндидли, устремленным во вражеские ряды, и ахнула; она наконец поняла, почему они ввязались в эту странную битву.

Всего в пятидесяти метрах сияющее золотое копье столкнулось с огненным гигантом. Обладатель оружия мастерски вращал копье и нанес безупречный выпад в сочленение огненного великана. Монстр взревел, но копейщик двигался слишком быстро, чтобы за ним можно было уследить. Его копье ударило вниз с ослепительной скоростью гадюки, расширяя рану, а в следующий миг воин уже исчез, проносясь по полю боя. Синекожий мужчина был золотым призраком, чье копье извивалось подобно змее, нанося мощные удары направо и налево, сдерживая Искателей Вершины.

— Шаль, — выдохнула Хелен. ДиОрто и Реймунд с любопытством посмотрели на неё, но было не так-то просто быстро объяснить, какое значение эта фигура имела в её и Рэндидли прошлом. Глядя на то, как он владеет копьем, Хелен не могла поверить, насколько Шаль вырос над собой. Из разговоров с Рэндидли она знала, что этот человек позволил Теллусу победить Второе Бедствие, подкорректировав свой образ в последний момент, но теперь казалось, что Шалю удалось объединить Копье Героя и Стиль Призрака Копья со Змеиным Копьем из своего детства. И с точки зрения искусства владения копьем результат был ошеломляющим.

Однако Хелен нахмурилась, продолжая наблюдение. «Почему образ Шаля кажется таким?»

Рэндидли полностью проигнорировал Ишена и Минвэя и вместо этого спокойно зашагал вперед, к линии фронта. Он вскинул запястье, и в его руке появилось лиственное копье Акри. Возможно, бессознательно, призрачное пламя ожило на конечностях Гостхаунда. Его ревущий боевой дух был настолько плотным, что Хелен чувствовала его излучение даже с десяти метров.

Ученик вырос, и теперь он пришел сюда, чтобы показать своему мастеру всё, чему научился.