Глава 1626 — Без названия
Полагаясь на естественный мост между двумя изолированными пространствами, Рэндидли затратил лишь малую толику ментальной энергии, чтобы добраться до новой цели. По сравнению с его прошлым появлением – болезненным, сопровождаемым кашлем и общим паршивым состоянием, – этот путь был бесконечно предпочтительнее. Однако стоило группе проскользнуть между плотно прижатыми друг к другу энергетическими пластами, как Рэндидли осознал: ступив в эту область, он, вероятно, покинул ту зону, где мог безопасно скрывать свои истинные возможности.
Их встретила ударная волна, наполненная хаотичным переплетением образов.
БУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!
Если бы рот Рэндидли был открыт, первым приветствием в этом новом краю стала бы полная горсть пыли и обломков камня. Но он среагировал мгновенно, выпустив импульс образа Иггдрасиля, чтобы рассеять несущуюся на них волну. Из земли вырвались шипастые корни, сплетаясь в живую баррикаду для защиты от возможных атак. Реальные оборонительные способности этого заслона были невелики, однако внезапное появление тернового бастиона из ничего могло заставить нападавших на мгновение замешкаться.
Впрочем, по-настоящему на группу никто не нападал – они лишь ощутили отголоски грандиозного сражения. И хотя грохот у их позиций не смолкал, терновый вал, напитанный образом Рэндидли, не получал повреждений; предыдущий взрыв оказался чистой случайностью. Переглянувшись с Хелен, Рэндидли запрыгнул на край своей колючей преграды, чтобы оценить обстановку. За его спиной Клодетт хлопнула в ладоши, грациозно воздвигнув ледяную лестницу, чтобы остальные тоже могли подняться.
«Здесь всего несколько сотен человек… и все же…»
Рэндидли нахмурил брови и покосился на Кервина:
— Тебе лучше оставаться здесь, насколько это возможно.
БУМ! БУМ! БУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!
Вглядевшись вглубь изолированного пространства, Рэндидли увидел самую хаотичную битву из всех, что ему довелось наблюдать с момента прибытия в Нексус. По числу участников этот конфликт не мог соперничать с линией фронта – неподалеку от Рэндидли находилась крупная группа из сотни бойцов, остальные же отряды насчитывали не более двадцати-тридцати человек.
Однако по масштабу эти несколько сотен явно не уступали фронтовым сражениям. С каждым выпадом крошечных фигурок небо искажали колоссальные призрачные образы. Массивная рогатая черепаха вскинула голову и взревела, столкнувшись с орлом, окутанным багровыми молниями. Серое облако обманчиво мягкого вида извергло черные капли дождя, которые вдребезги разбились о стрелу, объятую зеленым пламенем. Алебастровый титан с девяноста девятью руками обрушивал нескончаемые волны ударов ладонями на вращающуюся золотую сферу.
И это были лишь самые заметные из двух десятков подобных схваток, развернувшихся на этом пространственном острове.
Земля трескалась, небо то погружалось во тьму, то вспыхивало светом, а воздух гудел от образов, сражающихся за господство в окружающем пространстве. Пламя, гром, лед, ветер и тьма врезались друг в друга, сплетаясь в сложнейшем взаимодействии.
Пожалуй, самой ужасающей деталью этой битвы было то, что любая заминка в противостоянии небесных образов позволяла им наносить смертоносные удары по телам бойцов внизу. Поскольку большинство обитателей Нексуса, казалось, пренебрежительно относились к укреплению своей физической оболочки, они не могли выдержать удара образа, если тот заставал их врасплох.
На глазах у Рэндидли рогатая черепаха отбросила противника и выплюнула из пасти зловещий огненный шар. Из-за постоянного оглушительного грохота сражающиеся воины не замечали угрозы до самого последнего мгновения.
Стоило этим могущественным мастерам образов погибнуть, как огненная стрела, боровшаяся с серым облаком, мигнула и исчезла.
Рэндидли невольно затаил дыхание, озирая поле боя. «Даже самый слабый здесь не уступит Хелен. А сильнейшие…»
Сердце бешено колотилось. Чем чаще мощные образы пользовались брешами в защите, тем больше людей гибло от внезапных боковых атак. Рэндидли смотрел вперед, и больше всего на свете ему хотелось ринуться в бой, наплевав на последствия.
Моргнув, он тряхнул головой, усмиряя растущий азарт, и сосредоточился на деталях. Первое, что бросилось в глаза: это изолированное пространство было примерно в четыре раза больше тех островов, через которые он прошел по пути сюда. Группа Рэндидли находилась на небольшом гребне, а вся внутренняя территория представляла собой огромную котловину. У подножия их хребта протекал узкий ручей, за которым земля плавно уходила вверх по мере удаления от их текущей позиции.
Тем временем на поле боя Багровый Громовой Орел вскинул голову и пронзительно закричал. Этот крик, судя по всему, был навыком, так как рогатую черепаху отбросило назад. Зверь открыл пасть и изрыгнул разряд молнии, пронзивший безобидное облако. И хотя казалось, что после такого удара облако вот-вот рассеется, оно стремительно закрутилось, превращаясь в смерч. Брызги черной жидкости разлетелись во все стороны, мгновенно дестабилизировав ситуацию в нескольких соседних стычках.
Рэндидли наблюдал, как один из иссиня-черных клинков врезался в склон и перерубил пополам человека в униформе.
В ответ раздался жуткий рокот, и на противоположной стороне поля боя начал медленно материализоваться исполинский скелет. Даже самые мелкие его кости достигали метра в ширину, из-за чего вся конструкция растянулась почти на две сотни метров; новоявленное чудовище возвышалось над всем полем битвы. «Свод» замкнутого пространства зашипел, когда монструозный образ прижался к нему. Кости отливали странной желтизной, и кожа Рэндидли покрылась мурашками при взгляде на стремительно формирующийся костяк.
Он узнал бы эти кости где угодно: точно такой же скелет служил фундаментом самого Нексуса.
— Ни одна из сторон не желает уступать… — пробормотала Клодетт, стоявшая рядом. Она хмуро взирала на побоище. — Такими темпами…
Осмотрев местность, Рэндидли быстро переключился на анализ сражающихся сил. Несмотря на огромное разнообразие образов, достаточно было проследить за тем, как группы помогают друг другу, чтобы определить фракции. Помимо двух армий в униформах, здесь было около двадцати независимых отрядов, которые, судя по всему, действовали сообща против крупных сил. Как только Рэндидли удалось пробиться взором сквозь вибрации образов, он узнал знакомую форму: в этой схватке участвовали и СТН, и Военное Верховное Командование.
Рэндидли резко вдохнул холодный воздух, глядя на дальний край поля боя. Энергия, с которой он только что столкнулся, доминировала на правом фланге. «Так вот почему они кажутся такими знакомыми! Поверить не могу, что образы способны это скрыть… Эти люди тоже часть Решетки Пустоты Гильдии Гравировки…»
Алебастровый титан осыпал ударами вращающуюся золотую сферу, но трое бойцов на земле выступили вперед и начали направлять свою энергию через образ. Искажения от яростных столкновений по всему полю боя мешали даже Мрачной интуиции Рэндидли разглядеть их лица, но форма была такой же, как у той группы, которую убила Клодетт.
И он узнал бы эту вязкую Пустоту где угодно.
Однако когда эта троица развернула свой Ритуал Пустоты, Вес, который они мобилизовали, оказался намного выше того, на что был способен Мелдун. Глядя на них, Рэндидли невольно стиснул зубы: их суммарный Вес мог соперничать с его собственным. Когда твоя единственная цель – раздавить врага мощью, не так уж важно, что энергия течет медленно, словно густой творог.
«Так вот какова истинная сила Гильдии Гравировки», – Рэндидли поджал губы. Непрекращающиеся столкновения образов затрудняли наблюдение, но он заставил себя потратить несколько секунд, чтобы как можно точнее запомнить возможности представителей Гильдии.
Пока он пристально наблюдал за этим участком, по золотой сфере поползли темные линии, складываясь в сложный, переплетающийся узор. Излучение, исходящее от сферы, начало медленно оттеснять ладони девяностодевятирукого титана. Постепенно эта радиация заполнила окружающее пространство, создавая отталкивающую силу, которая воцарилась в одном из углов зоны боевых действий.
Однако едва золотая сфера начала навязывать окружению свою волю, подпитываемую Пустотой, как небо над образом словно расширилось, обрушив вниз пугающее давление. Даже на другом конце поля боя у Рэндидли зашевелились волосы на затылке от этого удушающего чувства. Под совокупной тяжестью небес золотая сфера начала трескаться.
Рэндидли слегка качнул головой. Третья группа… даже он был впечатлен, улавливая обрывки эха различных образов, долетавших до него. И если раньше присутствие и единство столь разношерстной компании привело бы его в замешательство, то теперь он понимал, на что смотрит. Рэндидли торжественно наблюдал за разгорающимся конфликтом. «Так вот какова мощь Искателей Вершины…»
Исполинский скелет, поднявшийся на участке, подконтрольном Военному Верховному Командованию, наконец завершил свое формирование. Его глазницы пульсировали чистым белым светом, на фоне которого пожелтевшие кости казались еще более зловещими и порочными. Гигантский скелет разинул пасть и изрыгнул сине-зеленый луч энергии, который распорол пространство, целясь в большую группу Искателей Вершины, находившуюся совсем рядом с Рэндидли и его спутниками.
Излучение этого луча неумолимо гасило все остальные образы. Они тускнели, когда он проносился над головами, словно ставя остальную битву на паузу.
Чтобы не упустить ни единой детали столкновения, Рэндидли активировал навык Откровение Чернильного Порога, позволив иссиня-черной энергии откровения вспыхнуть в глазах. Его Мрачная интуиция заработала на пределе возможностей, пока он готовился использовать Иггдрасиль для защиты от отголосков образов.
Но, по правде говоря, Рэндидли не был уверен, что сумеет выдержать этот сине-зеленый залп.
Благодаря навыку Рэндидли мог легко различить, кто именно порождал тот или иной образ. Именно поэтому он почувствовал, как дрогнула создательница Багрового Громового Орла – цель гигантского скелета. И дело было не только в образе; женщина внизу, казалось, была сражена еще до того, как сине-зеленый луч достиг ее. Она ссутулилась, не в силах противостоять навалившемуся давлению.
Однако в самый последний миг перед ударом из группы вальяжно выступила другая фигура и слегка похлопала поникшую женщину по спине.
Пока сине-зеленый луч несся к их позиции, женщина отступила в сторону и поклонилась прибывшему. Угасающий в небе Багровый Громовой Орел мгновенно исчез.
Поздравляем! Ваш навык Откровение Чернильного Порога (Т) достиг 375-го уровня!
Рэндидли с недоверием наблюдал, как человек на земле хрустнул костяшками пальцев, хотя луч, казалось, вот-вот поглотит его. Затем мужчина посмотрел на летящую атаку и ухмыльнулся. Взрывом трескучего алого электричества в небе над ним родился новый Багровый Громовой Орел. Но если размах крыльев прежнего зверя составлял лишь двадцать метров, то это существо расправило крылья почти на сотню. Когда оно вскинуло голову и закричало, звук оказался невероятно притягательным. Казалось, весь мир резонировал с этим орлиным клекотом. Его присутствие расцвело и просто подавило атаку огромного желтого скелета.
Рэндидли сжал кулаки, когда от нового образа ударило знакомое давление. «Так и есть… вот почему нельзя недооценивать Искателей Вершины… этот человек… может быть даже сильнее, чем комендант Вик…»
Поздравляем! Ваш навык Откровение Чернильного Порога (Т) достиг 376-го уровня!
С активным навыком Рэндидли собрал столько информации об этом подавляющем образе, что его тело начало страдать. Он подвергся воздействию опасного источника энергии, который жег его чувства. Если бы не выдающиеся физические способности, он не смог бы так прямо вглядываться в самую суть новоявленного образа. Рядом с собой Рэндидли чувствовал Клодетт, а затем и Хелен – та, уловив принцип, начала проявлять малые части своего образа, чтобы отгородиться от сокрушительной мощи.
Глаза массивного желтого скелета вспыхнули столь же ярким светом. Рэндидли оставалось только щуриться, пока эти доминирующие образы противостояли друг другу. Скелет выпустил еще один залп, но на этот раз луч был вдвое толще. Остальные образы на поле боя гасли один за другим при прохождении сине-зеленого луча, так же верно, как тухнет свеча, накрытая стеклянным колпаком.
Исполинский Багровый Громовой Орел полоснул когтями по пространству, встречая расширенный поток сине-зеленой энергии желтого скелета.
БУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!
Поздравляем! Ваш навык Откровение Чернильного Порога (Т) достиг 377-го уровня!
…
Поздравляем! Ваш навык Откровение Чернильного Порога (Т) достиг 391-го уровня!
Рэндидли прищурился – все вокруг залило ослепительным сиянием. Защитная аура Иггдрасиля окутала холм, на котором он стоял, смягчая самые сильные толчки. «Одного лишь созерцания этого столкновения хватило, чтобы поднять мой Трансцендентный навык на шестнадцать уровней… хех, и верно, скрывая свою силу, я не смогу вмешаться в битву такого масштаба…»
«… и все же, ха-ха-ха, я ничего не могу с собой поделать! Я хочу сражаться!»
Изумрудные глаза Рэндидли вспыхнули, пока он продолжал наблюдение. Когда свет от удара померк, он увидел, что на месте перед Багровым Громовым Орлом зияет огромный кратер. Несколько членов группы Искателей Вершины, которым не повезло оказаться там, просто перестали существовать. Однако Багровый Громовой Орел безмятежно взмахнул крыльями; ни капли атаки желтого скелета не сумело навредить тем, кто стоял за его спиной.
Видя неудачу, силы Военного Верховного Командования и СТН сменили тактику. Они сбились в плотные группы, чтобы усилить самосаботаж образов противника, и начали отступать к дальней пространственной стене. Образы Искателей Вершины с ликованием вспыхнули вновь, принимаясь за бомбардировку. Поняв, что его дело сделано, тот невероятно могущественный мастер развеял своего жуткого зверя, позволив подчиненным снова возглавить атаку.
Между тем, с отступлением регулярных сил Нексуса на поле боя стало гораздо меньше хаоса. Взгляд Рэндидли быстро зацепился за фигуру в рядах отступающих из СТН. Сердце забилось чаще. «Нашел тебя, Шаль».
Пока Рэндидли раздумывал, как и стоит ли ему ввязываться в опасную схватку внизу, не менее двадцати человек из группы Искателей Вершины направились к их позиции. Лицо Рэндидли исказилось в гримасе, он уже приготовил свой образ, но Клодетт положила руку ему на плечо и слегка качнула головой.
Предводителем оказался не кто иной, как создатель того чудовищного зверя. Он был гораздо моложе, чем ожидал Рэндидли: с короткими колючими желтыми волосами и в бордовом кожаном жилете. Он полностью проигнорировал Рэндидли и улыбнулся Клодетт:
— О, неужели это юная мисс Бейгон! — Сказал он. — Поистине впечатляет, что вам удалось зайти так далеко в одиночку. Вы уже знакомы с моим сыном, Ишеном? Поскольку вы ровесники, как насчет того, чтобы позволить ему составить вам компанию на какое-то время?