Глава 1624 — Без названия

Рэндидли повел плечом и смахнул с руки снег. Он поджал губы; даже его волосы, казалось, покрылись легким белым налетом. После секунды пронзительного холода температура вокруг снова начала расти. Он оглянулся и кивнул: никто из его подчиненных не пострадал. Их засыпало снегом, но удар светловолосой Клодетт был направлен на членов Гильдии Гравировки.

Рэндидли посмотрел на пять застывших фигур, чьи лица все еще были искажены ужасом. Но хуже всех пришлось их предводителю: он стоял всего в паре метров от Рэндидли и выглядел совершенно потерянным. Внутренне он покачал головой. «Даже жаль. Стоило бы захватить их и допросить, чтобы узнать побольше о том странном Ядре Пустоты, которым владел этот человек, и об этих массивах…»

Но в конечном итоге Рэндидли мог понять Клодетт. После того, что он пережил в Шахте вместе с Велио Данном, он знал, как неприятно быть в плену. Поскольку люди, которых убила Клодетт, казались фигурами второстепенными, вряд ли они знали что-то действительно важное. К тому же благодаря Ощущению Пустоты Рэндидли хватило одного взгляда, чтобы в общих чертах понять, что происходит с этими Ядрами Пустоты.

«Я едва чувствовал связи от этого парня к далеким ядрам, но направление потоков силы было очевидным», – Рэндидли постучал себя по щеке. — «Значит, финансовые пирамиды существуют везде, даже в Нексусе. Интересно, насколько же огромна эта сеть».

На мгновение Рэндидли сосредоточился на членах Общества Священного Мороза. Когда ледяное излучение образа потускнело, он первым делом внимательно осмотрел их предводительницу, Клодетт Бейгон. Ее темно-синие латы были явно декоративными, а глаза казались темными и непостижимыми. Он не был целью ее образа, но Рэндидли все равно впечатлило, как быстро она достигла пика его мощи. Всего за долю секунды наружу вырвался пугающий холод.

По оценкам Рэндидли, образ Клодетт был слабее любого из его собственных, но лишь ненамного. И он не исключал возможности, что обрушенная ею атака была лишь частью ее истинной силы.

Позади нее стояли девять подчиненных, все еще с оружием в руках. Они держали свои трезубцы и ятаганы по бокам, но Рэндидли не упустил того, как настороженно они на него поглядывают. По крайней мере, эти люди были достаточно сильны, чтобы чувствовать в нем угрозу. Рэндидли невольно почесал ухо. «Разве они не знают, что я сейчас стараюсь не привлекать внимания?»

Примерно в то же время Клодетт перевела взгляд на группу Рэндидли. В ее осмотре чувствовалась некая методичность: она на секунду задерживалась на каждом. Затем она одарила Рэндидли милой улыбкой и поклонилась:

— Еще раз спасибо, друзья-авантюристы. Я уж думала, мне конец! Но, похоже, мой Путь к Пику еще не завершен! Ах… прошу прощения за вашего подчиненного…

Внезапно Клодетт замялась. Рэндидли повернулся в сторону и увидел, что Кервин обухом копья скалывает слой льда, образовавшийся на теле Лей'мела. Рэндидли снова повернулся вперед и махнул рукой:

— Не беспокойтесь об этом. Этот человек из тех, кто кажется куда более жалким, чем есть на самом деле. В этом его сила. Но что более важно… вы тоже здесь ради Короля Пустоты?

— Именно так. Значит, вы тоже Искатель Вершины! — Радостно воскликнула Клодетт. Она весело жестикулировала, пока ее подчиненные выходили вперед. — Мы, как вам уже сообщил ваш обледеневший подчиненный, члены Общества Священного Мороза. Я – Клодетт Бейгон. Приятно познакомиться.

Видя, что Клодетт протягивает руку и кланяется, Рэндидли вежливо ответил на рукопожатие:

— Рад знакомству, госпожа Бейгон. Я Рэндидли Гостхаунд.

Его действия вызвали громкое фырканье со стороны помощницы Клодетт, которая поклонилась вместе со своим лидером, но одарила Рэндидли неприязненным взглядом и крепче сжала трезубец. Рэндидли лишь беспомощно пожал плечами: из-за этой реакции он почувствовал себя уличным оборванцем, которого с презрением отвергает потенциальная теща.

— Не обращайте на нее внимания, — Клодетт закатила глаза, а затем снова ослепительно улыбнулась. — Нарталла убеждена, что единственный повод, по которому мужчина может уделить мне время – это желание покорить мое тело. Но вы ведь не собираетесь меня покорять, господин Гостхаунд?

Рот Рэндидли дернулся от столь прямолинейной манеры речи Клодетт. Глядя на ее улыбку, трудно было понять, сделала она это нарочно или нет.

— …Нет, не собираюсь, — ответил он. — У меня уже есть… человек, который мне дорог.

— Видишь, Нари? Нет причин быть такой врединой, — бодро сказала Клодетт, упирая руки в бока. Затем ее выражение лица стало более серьезным, и она снова посмотрела на Рэндидли. — Кроме того, я не разбрасываюсь словами. Раз уж вы разрешили мое затруднительное положение, я отложу в сторону собственную выгоду и помогу вам в поисках просветления в этих пространствах. Пока вы не выступаете против Общества Священного Мороза и не убиваете без нужды других Искателей Вершины, мой Путь на это время принадлежит вам.

Рэндидли нахмурился, обдумывая последствия этого предложения. Его беспокоило и то, что о нем узнает другая фракция из Нексуса, и то, что Лей'мел мгновенно узнал эту женщину.

Заметит, что Рэндидли колеблется, Клодетт надула губы. Но затем ее лицо внезапно просветлело:

— Ах! Кроме того, у меня есть инструмент огромной ценности! Это карта местности, которую мне мимоходом дала Ледяная Матриарх, чтобы я могла встретиться с ней. К… к сожалению, кажется, моих собственных способностей оказалось недостаточно, и я не смогла правильно прочитать карту…

Рэндидли несколько секунд смотрел на Клодетт. «Судя по всему, она личность известная, что может вызвать осложнения в будущем. Но с точки зрения полезности… даже если дело только в карте, ее информация о происходящем здесь кажется гораздо более надежной, чем если полагаться только на Лей'мела. Два источника информации могут проверить друг друга…»

«И все же лучше прояснить все до того, как мы продолжим».

Рэндидли поднял руку, когда Клодетт протянула ему крошечную карту в форме куба.

— Я ценю помощь, но хочу прояснить одну вещь, — сказал он. — Я принадлежу к Военному Верховному Командованию; я занимаю должность Командующего. Если вы не готовы работать со мной… я приму карту как полную оплату вашего долга, и на этом мы разойдемся.

Возможно, он смог бы извлечь больше выгоды из этой странной женщины, если бы не сказал об этом сразу, но Рэндидли не хотел попасть в засаду позже, если бы эта информация вскрылась в неподходящий момент. Описание Лей'мелом того, что Искатели Вершины думают об ортодоксальных фракциях Нексуса, не рисовало радужной картины.

Тем временем Клодетт нахмурилась, а ее подчиненная Нарталла выглядела потрясенной. Стоявшие за ней люди, казалось, напряглись. После секунды тишины Нарталла заговорила:

— Так вот почему ваше имя показалось мне знакомым! Вы тот самый главный инструктор по строевой подготовке при коменданте Вике. Раз уж мы оба знаем о связях друг друга, нет нужды притворяться любезными. Госпожа Бейгон, давайте расстанемся с этой группой и продолжим путь сами. Если Ледяная Матриарх узнает, что мы объединились с Военным Верховным Командованием…

— Стремитесь ли вы к Пику? — Перебила ее Клодетт, по-прежнему глядя исключительно на Рэндидли.

Рэндидли моргнул и нахмурился. Но после нескольких секунд раздумий ответил настолько честно, насколько мог:

— Я хочу изменить Нексус, а для этого нужна сила. Поэтому я всегда совершенствую себя. Если для того, чтобы получить желаемое влияние, мне нужно достичь Пика, пусть будет так. Это не конечная цель… но у меня точно хватит решимости дотянуться до этого места, если возникнет необходимость.

Клодетт снова улыбнулась, обнажив очень белые зубы.

— Мотивы не имеют значения. Пока вы продолжаете следовать своему Пути… — Наконец Клодетт прервала пристальный зрительный контакт. — Кроме того, разве мы не собираемся идти вместе лишь недолгое время? Я уверена, Ледяная Матриарх не будет против, Нари. Она может даже восхититься духом господина Гостхаунда.

Влияние +25!

На лице Нарталлы ясно читалось недоверие к тому, что Ледяная Матриарх может подумать нечто подобное, но Рэндидли это не особо заботило. К тому же он был занят попытками осмыслить как абсолютную веру, которую он чувствовал со стороны Клодетт, когда она смотрела на него после его ответа, так и внезапный прирост Влияния. Были ли они связаны?

Неужели его объяснение только что принесло ему Влияние? Но Рэндидли не чувствовал никаких потоков Пустоты между ними… Просто совпадение?

Тем временем Рэндидли взял куб из рук Клодетт. В течение нескольких секунд он не мог понять, на что смотрит. Все было беспорядочно сжато. Это определенно была карта, но чувство перспективы…

Но затем Рэндидли обнаружил на боку куба несколько кнопок, меняющих перспективу. Пока он настраивал карту, ему в голову пришла одна мысль. Он взглянул на Клодетт и обнаружил, что та все еще смотрит на него блестящими глазами преданного щенка. Это были глаза человека, почти лишенного лукавства.

У Рэндидли дернулся уголок рта:

— Госпожа Клодетт… вы случайно не настроили карту так, чтобы она отображалась в двух измерениях?

— Ага! — Бодро подтвердила Клодетт.

Внутренне Рэндидли закатил глаза. «Неудивительно, что ты, черт возьми, заблудилась… Ну, по крайней мере, теперь, когда карта приведена в нормальное состояние, мне не придется выискивать мельчайшие различия в плотности Пустоты, чтобы найти дорогу…»

Возможно, на карту в двух измерениях было приятнее смотреть, но в таком виде она была совершенно бесполезна. Подобная искаженная перспектива не позволяла понять, как перемещаться через сложные и обманчивые пространства, наслоенные друг на друга. То, что сделала Клодетт, было похоже на попытку выстроить планы этажей пятиэтажного здания в ряд по горизонтали, а затем решить, что первый этаж находится чрезвычайно далеко от пятого. На чертеже это могло выглядеть именно так, но лишь потому, что планы этажей должны быть информативными, а не представлять готовый объект.

— …В любом случае, это определенно поможет, спасибо, — Рэндидли огляделся и кивнул. От Гильдии Гравировки остались лишь замерзшие трупы да обломки их массива. — Тогда давайте двинемся немного глубже.

Клодетт кивнула, Нарталла бросила на Рэндидли мрачный взгляд, а у его подчиненных на лицах застыла смесь веселья, скуки и серьезной сосредоточенности. Возможно, как и в случае с его прорубанием широкой тропы через лес, они просто настолько онемели от его выходок, что пара случайных Искателей Вершины не стоила их внимания. Поразительно, как быстро ДиОрто и Реймунд достигли подобного дзена в роли последователей.

«Но, полагаю, им пошли на пользу пять лет в Альфа-Космосе», – размышлял он, пересекая поляну.

Когда они достигли дальней пространственной стены, Рэндидли сверился с картой и прижал руку к плотно наслоенной энергии. Его чувства устремились вовне; он ощутил несколько ближайших островков изолированного пространства среди бескрайней пустоты. Поджав губы, Рэндидли заставил свое Ощущение Пустоты проникнуть дальше сквозь спрессованные энергетические планы. После нескольких секунд напряженного сосредоточения он едва сумел уловить смутные намеки на другие области, отделенные от их нынешнего местоположения гораздо большим «расстоянием».

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 405-го уровня!

«Даже с таким высоким уровнем навыка из-за наслоений энергии так трудно чувствовать окружающую обстановку… Полагаю, комендант Вик сделал это намеренно, чтобы ослабить Короля Пустоты», – с досадой подумал Рэндидли. — «Даже при том, что я могу использовать и Эфир, и Пустоту, это все равно дико раздражает!»

Почти тридцать секунд Рэндидли прощупывал ближайшие изолированные пространства, чтобы оценить ситуацию; оба были пусты. Он покачал головой. «Хех, я разбаловался из-за того, насколько сильна Мрачная интуиция. Впервые за долгое время моя способность к перемещению превосходит Восприятие. Продвигаться дальше не так уж долго, но переход в эти пустые пространства все равно кажется пустой тратой…»

Рэндидли замер. Затем его глаза начали светиться, пока он смотрел на карту в руке. Вскоре он уже смеялся.

Клодетт склонила голову набок, отчего ее каскад светлых волос качнулся:

— Вы вспомнили какую-то смешную шутку?

— Нет, просто… — Рэндидли не смог сдержать смешок. — …решил рискнуть. Эта карта действительно полезна. Все соберитесь вокруг и держитесь друг за друга. Будет немного трясти.

Затем Рэндидли снова повернулся к стене. «Раз уж я знаю общее направление… обладая способностью использовать и Эфир, и Пустоту, разве я не могу просто прорубиться сквозь лабиринт и не тратить время на блуждания?»

«Направляться прямиком к ядру, пожалуй, слишком дерзко… но давайте-ка двинемся во внутреннюю область, а?»