Глава 1623 — Без названия

Эмоциональный предохранитель Мелдуна Крама мигнул и перегорел, точно старая лампочка, стоило ему обернуться на новоприбывших. Те в ответ окинули его любопытными взглядами. Мелдун и так был на грани безумия из-за того, что Клодетт Бейгон наотрез отказалась идти на малейшие уступки, не оставив ему иного выбора, кроме как убить её и навлечь на себя гнев Ледяной Матриарха. Теперь же эта новая, непредвиденная переменная окончательно выбила почву у него из-под ног. Скрыть правду о случившемся станет еще сложнее. Ему оставалось лишь тупо пялиться на группу из шести человек, внезапно возникшую у стены изолированного пространства.

Его остекленевший взгляд блуждал по незваным гостям, и с каждым мгновением Мелдуну становилось всё хуже. Он судорожно искал в их облике хоть что-то знакомое и успокаивающее, некую деталь, которая помогла бы ему прийти в себя, но тщетно. Один из них оказался лиственным гуманоидом с копьем наперевес; он восседал на существе, напоминавшем верблюда в хитиновой броне. Рядом с копейщиком стоял эльфийский гуманоид, который мелко дрожал, глядя на Мелдуна.

В этом человеке Мелдун узнал родственное чувство беспомощного страха.

С другой стороны отряда демон-овен и вульпин с интересом рассматривали две силы, столпившиеся вокруг Массива Пустоты. Они особенно долго задержались взглядом на бронированных бойцах Общества Святого Мороза, отчего кровь в ушах Мелдуна запульсировала с удвоенной силой. Судя по их мускулистым телам и ауре невозмутимости, оба были не понаслышке знакомы с насилием.

Но больше всего Мелдуна напугала пара, стоявшая в центре. Та, что была слева, оказалась прелестной женщиной с волосами, уложенными в тугую косу. Каждое её движение дышало грацией и смертоносностью. Скрестив руки на груди, она пронзительным взором обводила каждого присутствующего на поляне. Даже от одного её взгляда окружающее пространство странным образом искажалось – всё, на что она смотрела, на мгновение окрашивалось в кроваво-красный цвет.

Эта женщина явно оборвала немало жизней.

Мужчина справа, с черными волосами средней длины, обладал левой рукой из черного металла, покрытой золотыми венами, которые пульсировали прямо на глазах у Мелдуна. Он был высок и атлетичен, хотя и уступал в мощи двоим справа, но всё же выглядел весьма внушительно. Ноги его были босы. По сравнению со своими спутниками, этот черноволосый держался наиболее непринужденно; было очевидно, что он не чувствует ни малейшей угрозы, изучая отряд Мелдуна и запертую группу из Общества Святого Мороза.

Однако самым пугающим в этом человеке было полное отсутствие исходящего от него образа. Воздух вокруг него казался неподвижным и мирным. Глядя на подчиненных этого человека, Мелдун не был настолько глуп, чтобы поверить в отсутствие у того мощного образа. Просто он обладал таким самоконтролем, что мог маскировать его почти полностью.

Личности, столь виртуозно владеющие своим образом, встречались редко даже в Нексусе.

Но вопрос, который не давал Мелдуну покоя, заключался в том, кто именно эти люди. Его затуманенный разум раз за разом пытался подобрать для этого сборища какое-то понятное определение, но подходящей категории не находилось. Подобная группа, казалось, не поддавалась классификации. Не то чтобы в Нексусе было чем-то необычным сотрудничество разных рас, но поскольку большинство обитателей Нексуса происходили от какого-то могущественного Прародителя, большинство организаций были довольно однородными. Даже группы Искателей Вершины имели хотя бы схожий, объединяющий образ.

И всё же эти люди…

Пока мысли Мелдуна продолжали буксовать и путаться, заговорил эльфийский гуманоид:

— Ах… кажется, это отряд захвата из Гильдии Гравировки. Видите эмблемы на их форме? Наверное, явились, чтобы пленить кого-то из сильных обитателей Пустоты. А та группа… великий Господь, э-э-э-это же К-К-Клодетт Бейгон!

Босоногий мужчина секунду пристально изучал Мелдуна, а затем нахмурился, взглянув на эльфа.

— …Разве мы не договаривались ополезнойинформации? — Спросил он. — …Это имя мне ни о чем не говорит. Но она, должно быть, Искательница Вершины, верно? Раз уж Гильдия Гравировки решилась на нее напасть.

— Ты! Я не… Я не хотел! — прорычал Мелдун, окончательно приходя в себя. Обвинение в нападении на Общество Святого Мороза, к которому его вынудила эта упрямая дрянь, было подобно соли на открытую рану. Его конечности дрожали. Если бы только она не отказалась убить его, стоило бы ему её отпустить! Это высокомерие было единственной причиной…

— Друзья-путешественники!

В этот момент в разговор вмешалась сама Клодетт, одарив новоприбывших лучезарной улыбкой с ямочками на щеках. Хотя её образ был связан с морозом, в этом сияющем выражении лица было столько света и страсти, что даже ярость Мелдуна на миг утихла. — Прошу об одолжении! Помогите мне выбраться из этой переделки, и я обязательно отплачу за услугу!

— Какое… какое бесстыдство! — На этот раз прошипел Мелдун, едва не плюнув от злости. Она вдруг решила предложить услугу за свое освобождение? Почему Мелдун, истинный хозяин массива, не мог воспользоваться такой возможностью?!

Демон-овен указал на запертую Клодетт и её подчиненных:

— Она просит об одолжении.

— Честно говоря, возможность неплохая. Ссориться с Гильдией Гравировки мне не впервой; они и так уже доставили мне немало хлопот, — босоногий мужчина шагнул вперед, и его глаза начали светиться. — К тому же, заодно и доброе дело сделаем.

Мелдун хмыкнул, с благодарностью ухватившись за открытую агрессию незнакомца как за способ преодолеть чувство беспомощности. Он отсоединил свое Ядро Пустоты от Массива Пустоты перед собой и развернулся к приближающейся группе. Жестами он приказал подчиненным продолжать удерживать Общество Святого Мороза, пока сам разбирается с пришельцами. Хотя глаза Мелдуна покраснели, он чувствовал себя на удивление спокойным. После того как его эмоциональные цепи перегорели, он больше не потел.

Он оставил это в прошлом. Теперь он понимал только необходимость.

Почувствовав перемену, Клодетт и её команда обрушили мощные атаки на внутреннюю часть Массива Пустоты. Ледяные тризубцы раз за разом вонзались в мерцающую границу. Но хотя подчиненные Мелдуна не могли раздавить их так, как он, они всё же были способны поддерживать Массив Пустоты, пока Мелдун разбирался с этими неудачливыми наглецами.

«Справлюсь ли я?», – сердце Мелдуна бешено колотилось. Но он заставил себя сосредоточиться. — «Нет, я ДОЛЖЕН это сделать».

По правде говоря, давешние насмешки Клодетт были справедливы: Мелдун не пользовался высоким авторитетом среди тех, кто входил в Решетку Пустоты. Свое Ядро Пустоты он получил лишь в прошлом году. Гильдия Гравировки создала эффективный, но опасный способ быстрого создания Ядра Пустоты, однако он опирался на частичное слияние с чужим Ядром. Таким образом, часть Веса Мелдуна забрал вышестоящий, даровавший ему этот шанс. Пока Мелдун не наберет 500 единиц Влияния и не сможет сам даровать Ядро Пустоты одному из своих подчиненных, он будет оставаться относительно слабым.

Обычно у могущественных личностей в Решетке Пустоты было по меньшей мере десять подчиненных с Ядрами. Мелдуну Краму на достижение такого результата потребовалось бы еще лет сто, ведь часть каждой его крупицы опыта уходила тому, кто наделил его силой.

Но это не значило, что он не может справиться с заносчивым выскочкой прямо сейчас. Тем более что его отряд установил в этом изолированном пространстве несколько запасных Массивов Пустоты на случай непредвиденных ситуаций. Босоногий мужчина, не раздумывая, шагнул прямо в подготовленную ловушку. Мелдун резко взмахнул рукой, и его Ядро Пустоты начало вращаться. Пылающая клетка из энергии Пустоты вырвалась из земли, захватив человека.

Но тот, вместо того чтобы встревожиться, огляделся с тем же отстраненным любопытством, что и прежде.

— О? А ритуал-то разворачивается быстро. И плетение… ха-ха, это ведь похоже на ловушку для пальцев, верно? — Сказал он. — Чем больше силы прилагаешь изнутри, тем сильнее она сжимается.

Услышав это, Мелдун едва не поперхнулся. Неужели этот человек действительно смог мгновенно раскусить устройство Массива Пустоты? Офицер Гильдии Гравировки поспешил убедить себя, что незнакомец блефует; вероятно, он заранее знал детали работы массива и теперь просто издевался.

Мелдун прищурился, чувствуя, как в груди закипает жгучая ненависть. «Я научу тебя не принимать меня всерьез… получи! Все мои тридцать семь единиц Веса! Если я раздавлю тебя на глазах у твоих подчиненных, ситуацию еще можно спасти!»

По воле Мелдуна Массив Пустоты мгновенно сжался. 37 единиц Веса давали лишь 3,7% прибавки, но это касалось всех его способностей. Когда он задействовал Ядро Пустоты, свою волю и характеристики, этот небольшой бонус многократно умножал его мощь, достигая, возможно, целых 30% прироста сил.

Глаза Мелдуна торжествующе блеснули, когда он увидел реакцию босоногого на активацию массива. Похоже, его догадка подтвердилась: хотя человек и понимал механику ловушки, он даже не потрудился применить эти знания. Он просто шел вперед, принимая на себя всю мощь подавления, которую обрушил на него Мелдун.

«Сейчас его тело медленно превращается в месиво», – Мелдун позволил себе мстительную улыбку. — «Каждое его движение позволит массиву поглотить еще немного его энергии. Скоро он… э? Погодите, почему… почему он просто…»

Глаза Мелдуна полезли на лоб: босоногий мужчина продолжал спокойно вышагивать. Подавление массива, даже подкрепленное всем Весом Мелдуна, ни капли его не замедлило. Что еще ужаснее, человек быстро достиг края клетки и, не останавливаясь, двинулся дальше. Эластичные черные путы массива растягивались и деформировались под его напором. Хотя эти связи должны были быть прочными, как очищенный металлический сплав, сила этого человека искажала пространство до такой степени, что Массив Пустоты казался сделанным из жевательной резинки.

Тем не менее, с каждым шагом массив стремительно поглощал всё больше и больше энергии. Ядро Пустоты Мелдуна вращалось всё быстрее. Подавление становилось мощнее. Мелдун мог поклясться, что Массив Пустоты работает как надо – земля внутри него медленно трескалась от колоссального давления. Так почему же этот человек был настолько невероятно силен?!

Мужчина продолжал идти, растянув Массив Пустоты на метр за его первоначальные границы. Его шаги были твердыми; он продвинулся на два метра, затем на три, направляясь прямиком к Мелдуну. Опасный Массив Пустоты теперь выглядел как назойливая черная сеть, которую человек просто тащил за собой.

Но когда он прошел около пяти метров и между ним и Мелдуном оставалось совсем немного, мужчина состроил беспомощную гримасу и покачал головой. Наконец его скорость снизилась – массив накопил достаточно сдерживающей энергии.

— Полагаю, с моей стороны было немного самонадеянно думать, что я смогу просто прорваться сквозь такой барьер, — произнес он. — Все-таки Пустота – это энергия более высокого порядка…

На долю секунды в сердце Мелдуна вспыхнула искра триумфа. Но затем человек слегка повел рукой, и Мелдун почувствовал неожиданный рывок в потоках энергии, которыми он управлял через Массив Пустоты. Его вращающееся Ядро Пустоты потеряло стабильность, словно наткнувшись на что-то массивное. Внезапное вторжение застало его врасплох, но дело было не только в этом – Вес Мелдуна был отброшен в сторону без малейших усилий.

Массив Пустоты мгновенно распался. Мелдун снова мог лишь тупо смотреть вперед. Ему казалось, что за последние несколько минут он постарел на несколько лет. Он не мог понять, как этот человек так быстро разорвал узы массива. «Почему… почему это происходит?»

«Я просто… я просто хотел будущего для своей семьи… я думал…»

Каким-то образом развеяв Массив Пустоты вокруг себя, мужчина повернулся и проделал то же самое с тем, что удерживал Клодетт Бейгон и её подчиненных. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Клодетт оказалась быстрее. Как только оковы пали, она раскинула руки, и над её головой материализовался огромный образ.

Посреди бескрайней замерзшей тундры из земли торчал эфес меча. Он был выкован из серебра, а навершие в форме жемчужины размером с детский кулак венчало рукоять. Воздух вокруг обнаженного эфеса был настолько холодным, что даже ветер, осмелившийся пролететь слишком близко, мгновенно замерзал. Пока Мелдун в ужасе смотрел вверх, жемчужина, казалось, пульсировала, оживая.

Словно глаз монстра без зрачка, эта жемчужина дрогнула и зафиксировалась на Мелдуне и его людях. Волна мороза вырвалась из этого воплощенного образа, мгновенно превращая окружающее пространство в лед.