Глава 1622 — Без названия

Прибыв на место, Рэндидли внимательно осмотрелся. Очередной осколок пространства представлял собой огромный каньон из песчаника, зажатый между высокими каменными стенами. Едва группа появилась, как почти сотня Зверей Пустоты и два Вратника Пустоты, находившиеся в глубине теснины, заметили их и тут же взяли на прицел. С громоподобным ревом целое море порождений Пустоты бросилось в атаку.

Рэндидли чувствовал, что дальше в каньоне притаились еще как минимум пятьдесят Вратников Пустоты и два Вестника Пустоты, не считая бесчисленных Зверей Пустоты. Его губы недовольно искривились. «Я знал, что тут полно Зверей Пустоты, но даже не предполагал, что мы забредем туда, где приземлились сразу два Крыла Пустоты… Похоже, придется немного размяться…»

Впрочем, Рэндидли не слишком беспокоился, если силы врага ограничивались лишь этим. Двух Вестников Пустоты должно было как раз хватить, чтобы слегка вспотеть. Он резко махнул своим подчиненным:

— ДиОрто, Хелен, расчистите путь. Реймунд, задержись на секунду, я хочу кое-что попробовать. О, и Лей'мел… постарайся не слишком усложнять работу Кервину.

Кивнув, Хелен и ДиОрто бросились вперед. Рэндидли с одобрением отметил, что ДиОрто отступил на шаг, позволяя Хелен взять инициативу на себя. Ее Домен Приливов Крови вспыхнул, мгновенно окрасив воздух в десятиметровом радиусе в багровый цвет. С каждым шагом навстречу врагам цвет ее Приливов становился все темнее, а границы Домена постепенно расползались в стороны.

«Похоже, она не зря провела пять лет в моем Альфа-Космосе, – отметил Рэндидли. – …Хех, какая плотность Домена… Интересно, смог бы я прорвать его сейчас так же легко, как в прошлом…?»

К тому моменту, когда копье Хелен обрушилось на первого несчастного Зверя Пустоты, она уже стояла в самом сердце двадцатиметрового водоворота кровавых потоков. Стоило ей рассечь первого противника, как остальных просто разорвало в клочья одной лишь силой ее Домена. Тем временем Древний Машинный Ужас ДиОрто оставался сконцентрированным вокруг его собственного тела. Он рванул вперед, чтобы перехватить ближайшего Вратника Пустоты, стараясь удерживать свой образ плотным, дабы не мешать Домену Хелен.

Реймунд быстро подошел к Рэндидли. Тот крутанул Акри и принял боевую стойку. Перед его глазами вновь возникли плывущие линии Ряби Аменонухоко.

— Посмотри, сможешь ли ты скопировать этот навык.

Рэндидли резко рассек воздух. Вокруг него завыл ветер.

Поздравляем! Ваш навык Рябь Аменонухоко (M) поднялся до уровня 337!

Среди пульсирующих нитей, которые Рэндидли воспринимал благодаря навыку, существовало несколько разновидностей. Обычно он использовал более толстые и жесткие линии, манипулируя землей под ногами. Однако на этот раз его удар, казалось, скользил и парил в воздухе, выписывая сложную дугу. Когда взмах завершился, вой ветра стал оглушительным. Весь воздух в изолированном пространстве пришел в движение.

По мере того как ветер ускорялся, края этой природной силы становились все острее. Едва Хелен уничтожила тридцать метров вражеского строя, как на стометровое пространство обрушился вихрь клинков. Ветряные клинки сплелись в дракона, который спикировал вниз, аннигилируя все в тесных границах этого участка каньона. Попавшие под удар Звери Пустоты были нашинкованы на крошечные кубики прежде, чем успели хоть как-то среагировать. Выжили лишь Вратники Пустоты, хотя и они были покрыты глубокими ранами, из которых хлестала кровь.

Опасный шторм ветряных клинков начал извиваться и корчиться, но прежде чем он успел продвинуться вглубь каньона, Реймунд протянул руку и сжал ладонь. После первой попытки навык немного застопорился, заставив Реймунда повторить жест. Со второй попытки навык исчез полностью.

Ветряные клинки по инерции пролетели дальше, безвредно выбивая куски камня из стен каньона.

Рэндидли поморщился, несмотря на то, что Реймунд действовал по его приказу. Ощущение того, что у тебя крадут навык, было не из приятных. Оно оставляло странное чувство беспомощности, будто его на мгновение отрезали от способности пользоваться силой. Тем не менее, благодаря своей запредельной Воле, Рэндидли смог пересилить это состояние и быстро восстановил связь с навыком.

Избавившись от оцепенения, он обернулся, чтобы осмотреть Реймунда. И действительно – за спиной вульпина появился новый призрачный хвост. По сравнению с тремя хвостами, полученными от Виззерета, Шарлотты и Джиу, этот постоянно мерцал, словно свеча, которую вот-вот задует ветром. Однако он был вдвое больше остальных и излучал давящую ауру.

Реймунд усмехнулся, заметив кислую мину Рэндидли.

— …если хочешь знать правду, одно это присвоение твоего навыка принесло мне десять уровней. С точки зрения сложности твои навыки куда труднее в управлении, чем навыки леди Вуаллы. Кхм. Судя по шансу успеха… я не смогу долго поддерживать эту способность. Рябь Аменонухоко, да…? Позволь мне попробовать ее использовать.

Реймунд размял пальцы и полоснул когтями по воздуху. На долю секунды его облик изменился. Рэндидли с изумлением обнаружил, что лис сумел почти идеально скопировать его выражение лица. Тотчас земля под их ногами задрожала… но когда трещина в почве рванула вперед, она пошла вовсе не в ту сторону, куда бил Реймунд. Вместо этого она зигзагом метнулась вправо, прямиком к Лей'мелу и Кервину.

— Хватит пытаться меня убить! — Закричал Лей'мел, отпрыгивая назад. Но его скорости не хватало, чтобы уйти от атаки. А поскольку Кервин обладал лишь базовыми характеристиками Копейщика, ни один из них не успел вовремя уклониться от расширяющегося разлома. Оба провалились в разверзшуюся в земле пропасть.

Что, честно говоря, было к лучшему, потому что когда трещина достигла стены каньона, окрестные скалы содрогнулись и обрушились, превратившись в небольшой оползень. Если бы они уже не лежали на дне разлома, их бы наверняка завалило тяжелыми камнями.

Учитывая плотность Эфира в этом изолированном пространстве, материалы окружения были весьма прочными. Дуэт вряд ли бы погиб под завалом, но мог получить довольно болезненные травмы.

Реймунд негромко кашлянул в кулак. Хвост Ряби Аменонухоко мигнул и погас.

— Как и ожидалось, твои навыки слишком громоздки для эффективного владения. Пытаться нацелить мой навык на кого-то твоего ранга почти бессмысленно.

Рэндидли не стал скрывать довольной улыбки. Видя, как Реймунд столь явно пасует перед его мастерством владения копьем, было гораздо проще смириться с небольшим отклонением в дистанционной атаке, расчистившей путь в предыдущем зале. Его высокая Верность Восходящей Мойры определенно была причиной того, почему он сам справлялся с этим играючи.

Тем временем Хелен и ДиОрто с боем пробились вперед, уничтожив достаточно Вратников Пустоты, чтобы из глубин каньона донеслись два мощных рева. Словно волна плоти, Звери Пустоты с воем бросились в атаку. Но они были лишь аперитивом; приближались Вестники Пустоты, и они были в ярости.

Рэндидли слегка крутанул Акри.

— Ладно, сражайтесь в полную силу. Нам нужно пробиться через это пространство как можно быстрее.

*****

Мелдуна Крама прошиб холодный пот, но он не смел показать, какой страх на самом деле поселился в его сердце. Пока его соратники продолжали укреплять Массив Пустоты, ему приходилось лично взаимодействовать с пленниками. В глубине души Мелдун мечтал столкнуться с разведчиками практически любой другой организации Искателей Вершины, но только не из Общества Святого Мороза.

Мало того, Мелдун узнал их лидера. Это была нынешняя любимица Ледяной Матриарх, Клодетт Бейгон. Что еще хуже, она была «чрезвычайно» знаменита в Нексусе. Ее исчезновение заметят очень скоро. Семья Бейгон не только обосновалась в Нексусе еще во времена Третьей Когорты и процветала на протяжении тысяч лет, но и Клодетт была их особо выдающимся потомком.

Она не только считалась одной из красивейших женщин своего поколения, но и провела знаменитую дуэль против Покровителя Коррозии после того, как отвергла его предложение руки и сердца.

И она его просто разделала.

Мелдуну оставалось лишь тереть виски и пытаться тянуть время. Его отряд устроил засаду, как и было велено, и он активировал ее против первой же группы, которой не посчастливилось оказаться рядом. Но едва массив сработал, Мелдун понял: он совершил ошибку. Им следовало дожидаться высокоранговых бойцов Пустоты, чтобы захватить их для экспериментов. Они даже выбрали относительно изолированное место в лабиринте пространственных островов, где силы Пустоты должны были появиться первыми.

И все же его предательские руки активировали ловушку, пока глаза еще только считывали информацию. В следующее мгновение отряд Искателей Вершины был схвачен. Сейчас они стояли у подножия небольшого холма посреди прогалины; массив охватывал пространство диаметром около пяти метров. Густая, пульсирующая черная жидкость служила костяком массива, жестко подавляя весь Эфир в своих тисках. Тем не менее Клодетт Бейгон стояла там совершенно спокойно, ожидая.

После нескольких неудачных попыток проявить свой образ она перестала сопротивляться и уставилась на него. Ее темные глаза прожигали в нем дыру и, казалось, заглядывали в самую душу. Мелдун снова вспотел. Встреться они практически в «любых» других обстоятельствах, она могла бы его уничтожить. Лишь благодаря заранее подготовленному Массиву Пустоты их положение в иерархии сил внезапно изменилось.

Когда тишина затянулась, Мелдун прочистил горло:

— Не стоит мелочиться; вполне понятно, что вы не в силах сбежать из моей засады. Этот прием был подготовлен, чтобы сдержать даже истинного Искателя Вершины. Будучи подчиненной, пусть и ценной, вы…

— Ты откусил кусок больше, чем сможешь проглотить, и сам это знаешь, — светловолосая Клодетт посмотрела за пределы Массива Пустоты, и ее голос был достаточно холодным, чтобы заморозить капли пота на лбу Мелдуна. Ее полночно-синие доспехи были еще более вычурными, чем у девяти ее подчиненных. Скрестив руки на груди, она с легкой улыбкой окинула Мелдуна изучающим взглядом. — Убьешь нас – Ледяной Монарх узнает об этом, выследит тебя и превратит в ледяную статую. Отпустишь нас – и «я» убью большинство твоих людей, а затем сообщу твое имя Падшим Искателям, чтобы научить прочих ничтожеств вроде тебя не связываться с Обществом Святого Мороза.

— Ты…! — на секунду Мелдун не смог вздохнуть. Ярость и страх в равной мере пульсировали в его жилах. Он смотрел в полный злобы взор блондинки перед собой и тщетно пытался подобрать слова. Сделав несколько глубоких вдохов, он с трудом сумел заставить свое давление прийти в норму. — Пожалуйста, давай будем благоразумны. Нет нужды в таком упрямстве; неужели ты совсем не боишься смерти? Если мы придем к мировому соглашению, то сможем разойтись сегодня так, будто никогда и не встречались.

Женщина перенесла вес тела с одной ноги на другую, уперев руку в бок. Она почти сладко улыбнулась Мелдуну через барьер Пустоты, разделявший их:

— Если бы я позволила такой мелкой помехе поколебать мою решимость двигаться вперед, как бы я вообще могла надеяться достичь Пика? Ты утверждаешь, что я всего лишь «подчиненная», но когда-нибудь я все равно взойду на Вершину.

— Это… это вообще не имеет отношения к Пику, — проговорил Мелдун сквозь стиснутые зубы. — Если ты сможешь поклясться своим образом, что не доложишь об этой стычке…

— Все решения имеют отношение к Пику, — провозгласил заместитель захваченного отряда. Клодетт оглянулась через плечо и кивнула в знак согласия, оставляя Мелдуна с растущим чувством беспомощности. Именно поэтому иметь дело с Искателями Вершины было так трудно: они попросту не обладали здравым смыслом.

Лицо Мелдуна исказилось, но в глубине души он знал, что к этому все и придет с того самого момента, как он по ошибке захлопнул ловушку над этой группой. Женщину, которая осмелилась пойти против Покровителя, не запугать такой безвестной фигуре, как он. — Что ж, ладно. Раз иного выбора нет, я уничтожу вас и избавлюсь от всех улик.

По его жесту соратники активировали свои Ядра Пустоты и влили свой Вес в Массив Пустоты. Постепенно текучие линии темной энергии начали сжиматься вокруг отряда Общества Святого Мороза из десяти человек. Плотность Пустоты резко возросла, по всему массиву затрещали черные молнии. Однако Клодетт просто продолжала смотреть на него.

Ее темные глаза приводили в бешенство. Мелдун знал, что стоять в центре такого массива – мучительно. Он испытал это на себе, когда его избрали для получения Ядра Пустоты. И все же она даже не вздрогнула.

Вскоре Клодетт дико оскалилась и громко рассмеялась:

— Ты и вправду думаешь, что сможешь скрыть правду? Может, если бы здесь был кто-то из элиты Гильдий Гравировки, но ты? Ты один из самых никчемных членов Решетки Пустоты, каких я только видела. Даже с твоим Массивом Пустоты отпечаток, оставленный моим образом в этом мире, никогда не исчезнет!

— Ты прожила благословенную жизнь, но скоро ей придет конец. Реальность… превратит тебя в ничто, в обычную горделивую неудачницу, — Мелдун скрежетал зубами, осторожно направляя Пустоту внутри себя по нужному контуру. Его глаза налились кровью, пока интенсивность Пустоты продолжала расти. Массив сжимался. Он был полон решимости смотреть этой блондинке в глаза, когда она наконец испустит дух.

Может быть, тогда она поймет тот стресс, который ему пришлось пережить. Может быть, тогда она увидит, что все могло быть иначе. Может быть, тогда…

Позади Мелдуна раздался тихий хлопок. А затем заговорил незнакомый голос:

— Ладно, Лей'мел, докажи свою полезность. Что это за две группы людей?