Глава 1619 — Без названия
— Закончив говорить, Гостхаунд развернулся и быстро зашагал в сторону лагеря Уланов. Джиу Роно пристально следил за каждым движением своего лидера. Хотя тот всё ещё оставался их главным инструктором по строевой подготовке, аура, которую он теперь излучал, разительно отличалась от прежней.
Что-то изменилось.
Отчасти дело было в том, что один из его образов оказался подавлен, но дело не только в этом… Теперь Гостхаунд казался неразрывно связанным с самим миром природы. Джиу всегда находил странным, что тот предпочитает ходить босиком, но сейчас этот выбор выглядел совершенно естественным. Фигура Рэндидли Гостхаунда жила и дышала природой. Эта почти животная, первобытная энергия лишь подчеркивала его мощь.
Каким-то образом он вплел себя в саму ткань окружающих сил бытия. Джиу, будучи огненным элементалем, до крайности интересовался подобными способностями. Чем больше он узнавал о Гостхаунде, тем сильнее становилось его любопытство.
Но в данный момент Джиу перестал изучать Рэндидли Гостхаунда и перевел взгляд на Реймунда Балласта, который вышел вперед. По решимости, исходившей от его высокого и крепкого тела, было ясно: Реймунд воспринял этот вызов со всей серьезностью. Джиу это удивило. Сам он хотел присоединиться к экспедиции, чтобы доказать свою полезность, однако в осанке Реймунда сквозило нечто глубоко личное.
Похоже, не только обостренные чувства Джиу уловили реакцию Реймунда, потому что Шарлотта тихо обратилась к вульпину:
— Ты… очевидно, для тебя это личное дело. Но ты должен также понимать, насколько эта возможность важна для всех нас. Мы можем ею воспользоваться. Ты, возможно, не видел, но наша комбинированная атака сокрушительна. Мы можем помочь Рэндидли…
— Продемонстрируйте мне эту «сокрушительную» мощь. Прямо сейчас, — прорычал Реймунд, принимая боевую стойку. Его взгляд был настолько тяжелым, что выдержать его долго было почти невозможно.
Шарлотта посмотрела на своих спутников. Джиу невозмутимо пожал плечами. Виззерет оскалился, всем своим видом показывая готовность проявить себя в ответ на неприкрытую угрозу вульпина. Сплоченные общим желанием, они пробудили свои образы и приготовились к бою.
Первозданный Дух Шарлотты вскинул рогатую голову и уставился на Реймунда. Вокруг его тела заструилась жизненная энергия. Виззерет задрал морду и завыл, и за его спиной начал сгущаться Обсидиановый волк. После недавних сражений облик волка стал более обтекаемым; теперь резкие контуры его тела хищно поблескивали, пока он сверлил Реймунда взглядом.
Выдохнув, Джиу заглянул в глубины своей души и раздул лазурно-черное звездное пламя, составлявшее его ядро. Хотя внешне перемены были не слишком заметны, пламя, окутывающее его тело, стало гуще и ярче. Три образа закружились в едином вихре, проявляясь в одном пространстве без малейшего намека на Отвержение, обычное для подобных случаев. Сегодня им удалось отточить навыки взаимодействия, что давало огромное преимущество на любом поле боя. Их энергии свободно сплетались, порождая ощутимое давление.
Реймунд просто ждал, в его глазах горел зловещий огонь. Он не спешил проявлять свой образ, явно предоставляя им право первого удара.
Виззерет взревел, с радостью принимая эту честь. Благодаря взрывному ускорению он преодолел расстояние до Реймунда всего за секунду. На бегу он выкрикнул:
— Обсидиановый клык!
Шарлотта тут же последовала за ним, выпустив несколько импульсов жизненной энергии, которые укрепили и наполнили силой Виззерета и Джиу. Их общее давление возросло. Зеленый свет окутал Обсидианового волка и пламя Джиу. Сам же Джиу взмахнул рукой, метая несколько Бомб звездного пламени, которые зависли в воздухе вокруг Реймунда. Атака не отличалась точностью, но если Реймунд попытается поспешно отступить, он заденет одну из них и горько об этом пожалеет.
Однако действия Реймунда оказались неожиданными. Он просто протянул руку и схватил Виззерета. В тот же миг и парящий силуэт Обсидианового волка, и весь импульс движения Виззерета бесследно исчезли. Затем Реймунд развернулся и полоснул ладонью по воздуху, буквально вырывая волны живительной силы, которые излучала Первозданная Сила Шарлотты. Наконец, всё так же небрежно, он потянулся и перехватил Бомбы звездного пламени.
Все призванные образы развеялись, оставив поле боя в странном и безмолвном оцепенении.
Впрочем, Джиу заметил в Реймунде перемену. Позади него, над тремя хвостами из плоти, крови и меха, возникли три новых, призрачных хвоста. Один поблескивал обсидианом, другой мягко светился зеленым, а в третьем угадывались всполохи звездного пламени. Эти призрачные хвосты подергивались из стороны в сторону, ведя себя в точности как настоящие.
Но вид этих призрачных отростков вызвал у Джиу дурное предчувствие. «Неужели он может?»
Реймунд вздохнул и покачал головой, глядя на своих потрясенных подчиненных. — Этот урок будет для вас жестоким, но такое напоминание необходимо. И еще… пожалуй, вам стоит воспринять мой ответ как признание ваших способностей. Поистине, эта атака… весьма могущественна в правильных руках.
С этими словами он поднял руки, и свет его призрачных хвостов померк. Вся украденная энергия начала собираться в его ладонях. Он посмотрел на троицу с умиротворенным выражением лица. Затем он разомкнул губы и произнес фразу, от которой у них по спине пробежал холодок, ведь именно они изобрели этот навык:
— Челюсти Первозданного Звездного Зверя.
*****
Пока Реймунд занимался своими чересчур ретивыми подчиненными, Рэндидли направился к Уланам. При его приближении они быстро выстроились в ровные шеренги, но способность Рэндидли считывать эмоции значительно возросла с тех пор, как он создал Всадников. Идеальный строй был лишь попыткой скрыть нервозность. К тому же их недавняя эволюция означала, что теперь они обладали гораздо большей степенью независимости.
Дело было даже не в росте их ездовых животных или мощи оружия – теперь у каждого Улана мог быть совершенно уникальный характер. Осматривая их, Рэндидли чувствовал замешательство и бурлящие подспудные токи беспокойства.
Именно поэтому он и пришел сюда; он планировал обсудить перемены до того, как ситуация выйдет из-под контроля.
— …Как вы, несомненно, знаете, наши отношения изменились, — медленно начал Рэндидли. Пока он говорил, более тысячи Уланов с тревогой наблюдали за ним. — Раньше вы были моими призывами – существами, чья жизнь и энергия зависели от меня. По мере вашего роста эта зависимость ослабевала, но нас всё еще связывала нить энергии. С последней эволюцией… стало возможным разорвать эти узы.
По рядам Уланов пробежала едва заметная дрожь. Впервые за всё время своего существования они ощутили страх за собственное будущее. Они внезапно осознали: теперь, когда связь стала обособленной, Рэндидли Гостхаунд может отбросить их, если пожелает. Прожив столько времени как часть коллектива, даже самые независимые из них почувствовали экзистенциальный ужас при мысли о том, что однажды могут остаться одни.
«Следовать по собственному Пути – значит познать одиночество, но именно оно питает рост», – печально размышлял Рэндидли. «Мне нужно действовать, пока страх не начал менять их в нежелательную сторону…»
Рэндидли откашлялся. — Я хочу заверить вас, что эта возможность есть только у вас; я не могу разорвать нашу связь со своей стороны. Только вы держите поводья своего будущего.
Волна облегчения прокатилась по строю Уланов точно так же, как до этого – дрожь. Но про себя Рэндидли лишь обреченно покачал головой. «Похоже, никто из вас не понимает, насколько труднее обладать контролем в таких ситуациях. Искушение всегда будет рядом, где-то на задворках сознания. Что ж, скоро вы сами всё узнаете…»
Вперед вышел один из Уланов, предводитель Легиона Неприступного Оплота, восседавший на бронированном носороге. Он поклонился. — Будьте покойны, мой господин, если какой-нибудь Улан посмеет пойти против вас, мы выследим его…
— Спасибо за рвение, — мягко улыбнулся Рэндидли, — но я здесь, чтобы сказать вам делать ровно наоборот. Идти в одиночку и так достаточно трудно, не хватало еще бояться мести со стороны бывшей семьи… Так что не преследуйте тех, кто решит уйти. Напротив, прошу вас, поддерживайте их по мере сил, если это не мешает вашей собственной миссии. Не забывайте, что у вас один исток… и не забывайте, что, хотя разрыв связи необратим, мне всегда нужны способные помощники. Вы можете следовать за мной, даже будучи независимыми существами.
Лидер Легиона Неприступного Оплота в шоке уставился на Рэндидли. По выражениям лиц других Уланов было ясно, что они тоже не ожидали от него подобного великодушия.
Даже Орлиный Улан, стоявший чуть поодаль во главе группы из примерно сотни бойцов с уникальными Путями развития – тот самый, кто, по мнению Рэндидли, должен был отделиться первым, – казался сбитым с толку.
Рэндидли лишь улыбнулся им всем. «Ах… неужели это и есть чувство старения? Если считать время, прожитое этим телом… с учетом Шахты, я провел в Системе почти десять лет. Получается, мне… тридцать два? Хех. Теперь мне нужно наставлять Отряд Вульпис, а теперь еще и моих Уланов…»
Тряхнув головой, Рэндидли отогнал эти пустые мысли. Вместо этого он еще раз огляделся и перешел к сути своего визита. — И причина, по которой я здесь сегодня… я хочу спросить, не желает ли кто-то из вас стать независимым. Вероятно, в ближайшем будущем я разгневаю несколько могущественных фракций. Следовать за мной станет еще опаснее; эти люди определенно будут искать мести. Только обретя единоличную власть над своими жизнями, вы поймете, что можете потерять из-за связи со мной. Если вы хотите отделиться… лучше сделать это сейчас.
— Улан НИКОГДА не отступит в трудную минуту, мой господин! — Лидер Легиона Влажных Пределов с праведным выражением лица заставил своего скакуна прыгнуть вперед. — Сделать так – значит отбросить всякую честь…
— Довольно, — тихо прервал его Рэндидли. — Неужели мои слова настолько ничего не значат, что вы можете слушать их и игнорировать? Не смотрите свысока на тех, кто уходит. Каждый из вас теперь личность; у вас свои заботы.
Лидер Легиона Влажных Пределов часто заморгал. Возможно, случись этот разговор позже, Улана захлестнули бы смущение и скрытая ярость. Скорее всего, он бы подавил эту реакцию, но она могла бы затаиться внутри. Однако сейчас все эти независимые эмоции были слишком свежими. Улан мог лишь смотреть на Рэндидли с безнадежным сожалением провинившегося щенка – сплошной инстинкт и стыд.
Рэндидли подошел и положил руку на плечо Улана. — Один мой друг детства когда-то сказал мне очень мудрую вещь, которой я поделюсь с вами сейчас: никогда не сочетай уверенность в собственном решении с пренебрежением к чужому. Живите своей жизнью на полную и уважайте выбор своих товарищей…
— Что возвращает меня к главному вопросу. — Рэндидли отвернулся от Улана на лягушке и окинул взглядом выстроившиеся перед ним ряды. — Кто-нибудь желает стать независимым?
Поднимая этот вопрос заранее, Рэндидли надеялся ускорить эмоциональное созревание Уланов и сохранить мир между ними. Тем более что он не был уверен, как будут работать дуэли за Клыки после обретения независимости, так что создание дружеских отношений между группами было крайне важно.
Даже если он примет меры, Рэндидли понимал, что шансы удержать всех Уланов невелики. Пока существует Путь, всегда найдется тот, кто по нему пойдет.
Уланы перед ним неловко переминались с ноги на ногу, глядя в землю. Но они явно следили за окружением, ожидая, не найдется ли кто-то, кто осмелится покинуть своего господина. Даже если Рэндидли ясно выразил свою позицию, он не мог заставить Уланов дружелюбно относиться к тому, кто бросил своего создателя; с эволюцией навыка он утратил эту власть.
Рэндидли взглянул в сторону Орлиного Улана. Но даже тот стоял с напряженным лицом, не поднимая глаз. Похоже, было еще слишком рано. Рэндидли внутренне вздохнул и уже собрался уходить, но стоило ему отвернуться, как сзади кто-то заговорил.
— Если… если это и правда можно… — Рэндидли замер и обернулся. Один Улан действительно вышел вперед. — Тогда… я бы хотел стать независимым, господин… э-э, сэр.
Рэндидли моргнул. Улан перед ним не был ни лидером легиона, ни обладателем уникального пути. Это был обычный боец из Легиона Марширующей Каденс, чьи скакуны больше всего походили на верблюдов. Верблюд шумно выдохнул, безучастно глядя вперед, пока его наездник ерзал от неловкости.
— Но у меня есть просьба, — продолжил Улан, почесывая щеку. — Можно мне… получить работу?