Глава 1620 — Без названия

— Работу? — Рэндидли несколько раз моргнул, проверяя, правильно ли он расслышал просьбу Копейщика. Он только-только приготовился предложить воину путь в свой Альфа-Космос, чтобы тот начал новую жизнь, а тут… работа?

Он еще раз внимательно осмотрел стоящего перед ним Копейщика, пытаясь найти хоть какой-то признак той девиантной черты, что отличала бы его как личность, готовую идти своим путем. Но, несмотря на ощутимую нервозность наездника и апатию его зверя, Рэндидли так и не смог разглядеть в этом человеке ничего особенного.

Видя столь заурядные черты, Рэндидли рассмеялся. «Что ж, я сам на это напросился. И хотя этот Копейщик прежде был лишь рядовым в Легионе Шагающего Каденса, этот выбор изменит его… Семя, скрытое до поры, однажды расцветет».

— Ладно, работа для тебя и впрямь найдется, — сказал Рэндидли, когда ему удалось подавить смех. Он слегка кашлянул, возвращая лицу подобающее достоинство, и указал на долину за холмом. — Вон там есть один довольно дерганый тип. Он будет сопровождать меня, пока мы углубляемся в это расколотое пространство. Твоя задача – присматривать за ним. Следи, чтобы он не вляпался в неприятности.

— Слушаюсь… сэр, — неловко отозвался Копейщик. — И еще… я хочу иметь имя. Пусть меня зовут Кервин.

Рэндидли посмотрел на Копейщика перед собой с возрастающим интересом. — Тогда твое имя – Кервин. Приятно познакомиться. Что же касается остальных… — он обернулся к замершим в плотных рядах воинам. — У меня есть задание для всей группы.

Он развел руки и закрыл глаза. Эмоции Копейщиков были сложными и противоречивыми: они только что наблюдали за общением Рэндидли с Кервином. Но это не имело большого значения, ведь он собирался дать им нечто, что отвлечет их от изнеможения.

Он активировал навык «Копейщики Бедственного Крестового Похода», и в долине под холмом начали плотно сгущаться почти пятьсот фигур. В отличие от прошлых разов, эти призраки были тонкими и невысокими. Их ездовые животные, размером с собак, весело носились кругом.

Копейщики в оцепенении наблюдали, как энергия вытекает из Рэндидли и принимает форму юных версий их самих.

Поздравляем! Ваш навык «Копейщики Бедственного Крестового Похода» (L) вырос до 326 уровня!

…

Поздравляем! Ваш навык «Копейщики Бедственного Крестового Похода» (L) вырос до 331 уровня!

Рэндидли выдохнул и опустил руки, когда поток энергии иссяк. Затем он посмотрел на лидеров Копейщиков. — Теперь, когда вы изменились… путь развития вашего народа тоже станет иным. Молодежи вашей расы и их зверям потребуется время на рост, прежде чем они обретут истинную силу. И сейчас на всех собравшихся здесь ложится ответственность за воспитание следующего поколения. Нет дара ценнее для будущих Копейщиков, чем возможность выбирать, которой у вас не было.

Закончив речь, Рэндидли глянул вниз. Его брови тут же сошлись на переносице. Несколько юных Копейщиков уже осваивались в новых телах. Они неуклюже карабкались на своих скакунов, которые были едва ли не меньше самих подростков. Вскоре вся эта компания уже неслась наперегонки, визжа и улюлюкая от восторга – им явно нравилось ощущение свободы и скорости.

Рэндидли кашлянул и отвернулся. «Что ж, воспитание детей вполне можно оставить на самих Копейщиков…»

Он вернулся в лагерь к Реймунду и ДиОрто. Глядя на безмятежное лицо Реймунда и три эфирных хвоста, подергивающихся за его спиной, Рэндидли не нужно было спрашивать, кто одержал верх в Отряде Вульпис. Пока Кервин вылавливал Лей'мела и тащил его к ним, Рэндидли склонил голову набок и спросил:

— Сколько еще раз ты сможешь использовать эти образы?

Реймунд вздернул подбородок и принюхался. Его лисьи уши дернулись, пока он размышлял. — Хм-м… Отпечатки, которые мне удалось снять, уже побледнели. Поддержание образов – не мой конек. Пожалуй, я смогу использовать их еще раза два, но только в течение ближайших трех часов.

Кивнув, Рэндидли достал свой Ключ Философа. Он отправил сообщение и открыл портал в Альфа-Космос. К его удивлению, прошло несколько секунд, но ничего не произошло. Он нахмурился. Время шло, Кервин приволок Лей'мела, но та, кого они ждали, так и не появилась.

Наконец, спустя минут пять, из портала вылетела Хелен, тяжело топая. Рэндидли поразился: ее волосы, обычно безупречно заплетенные в косы, свободным каскадом рассыпались по спине. Он склонил голову набок. — Ты в порядке? И твои волосы… они что, мокрые?

— Я, черт возьми, принимала душ! — Проворчала Хелен, поправляя кожаный доспех и затягивая его потуже на торсе. Подпрыгнув на одной ноге, она поправила пояс. Затем она быстро запустила пальцы в волосы. Длинные влажные пряди слиплись и поблескивали на свету, словно стекающая патока.

Ее руки замелькали, скручивая и переплетая волосы в привычную косу. Она бросила свирепый взгляд на Рэндидли, пока тугие пряди выдавливали влагу, капавшую ей на плечи. — Что, мне уже и человеком побыть нельзя? Должно быть, у меня нет прав? Или я должна просто сидеть и ждать твоего зова? А ТЫ! — Хелен резко развернулась к ДиОрто и ткнула в него пальцем. — Ты, мать твою, женатый человек! Куда это твои глаза шарят?

ДиОрто густо покраснел и внезапно проявил живейший интерес к собственным сложенным рукам. В итоге недовольной Хелен остался только Рэндидли в качестве точильного камня для ее гнева.

Под ее тяжелым взглядом Рэндидли лишь поморщился и поднял руки, признавая вину; учитывая, что задержка составила всего пару минут, он не мог быть слишком строгим. Хелен закончила плести косу и перебросила ее через плечо. Она прижала ладонь к затылку и недовольно нахмурилась, обнаружив, что пальцы стали мокрыми.

В конце концов она фыркнула и вытерла остатки влаги о кожаную броню. — Ладно, ладно. Я не злюсь, я просто разочарована. Через полчаса у меня был запланирован массаж… но глядя на вас всех, — Хелен огляделась, и ее глаза сузились, когда она посмотрела на стены изолированного пространства, — …похоже, на прием я вовремя не вернусь.

— Зато будет много драки, — с легкой улыбкой заметил Рэндидли. — Против сильных противников.

— Пф-ф, а ты думаешь, почему я так долго за тобой таскаюсь? — В сердцах воскликнула Хелен. А затем усмехнулась, словно вопреки самой себе. — Где ты, там всегда резня. Ладно, какова обстановка?

Рэндидли глянул на ссутулившуюся фигуру Лей'мела. — Ну? Твоя очередь. Почему здесь собирается столько сил? Есть мысли? — Затем он посмотрел на Хелен и криво усмехнулся. — Это Лей'мел. Он может стать для нас обузой… так что если он тебе надоест, можешь его убить.

Хелен, по одному лишь мимолетному взгляду Рэндидли поняв свою роль, посмотрела на Лей'мела с живейшим интересом. Она напоминала голодную кошку, заприметившую сардину. Лей'мел обхватил себя руками и задрожал.

— Я… ну, я не знаю точно, но… — заговорил он. — …насколько я понимаю, все пришли за телом Короля Пустоты. Для тех, кто сотни лет оттачивал свой образ… говорят, это тело – критически важный катализатор для достижения Пика.

Рэндидли прищурился. — Значит, здесь наверняка появится еще одна группа из Семьи Свак. Тебе известны их способности?

— А… Семья Свак никого бы не прислала, — Лей'мел покачал головой. — Кроме нас, потому что у нас были… кхм, наши цели были… уникальными. По крайней мере, Семья не стала бы посылать кого-то напрямую. — Заметив на себе тяжелый взгляд Рэндидли, он отчаянно замахал руками. — Правда! Я говорю правду! Семье Свак ни к чему сражаться за Короля Пустоты. Как и Военному Верховному Командованию нет нужды связываться с этими фанатиками! Как вы думаете, почему они позволяют всем этим одиночкам наводнять округу?

— Но… почему им не нужно за него сражаться? — Нахмурившись, спросил Рэндидли.

Лей'мел огляделся. Заметив, что все смотрят на него с любопытством, он кашлянул в кулак и чуть вздернул подбородок. Страх немного отступил; этот человек явно был из тех, кто обожает щегольнуть своими знаниями.

— Кхм. Видите ли, ни Военному Верховному Командованию, ни СТН, ни их союзникам, включая Семью Свак, не нужно ловить собственных Королей Пустоты; у них до сих пор хранятся трупы, захваченные еще в те времена, когда шли первые Войны Пустоты. Говорят, старые образцы менее эффективны, но у этих фракций нет такого отчаянного желания во что бы то ни стало заполучить Короля Пустоты. Да и в любом случае, они вряд ли захотели бы использовать его тело. Тем временем независимые фракции…

Рэндидли открыл было рот, чтобы спросить, почему все так одержимы Королем Пустоты, но осекся. В его сознании всплыли образы, увиденные после завершения «Проблеска Пути Шалла». Сгущенный кристаллический Эфир и серая хризантема Пустоты неслись навстречу друг другу, чтобы породить… нечто огромной ценности и невероятной мощи. Не этот ли процесс ищут независимые группы? Неужели это и впрямь способ достичь Пика?

Но что это означало для связи между Пиком и Шалла? Из того, что Рэндидли узнал от Истрикс, Шалла были изначальной расой вселенной. Может ли «достижение Пика» быть своего рода атавистическим свершением?

Тем временем Лей'мел продолжал говорить, и в его голосе все отчетливее слышались покровительственные нотки:

— Что ж, эта информация не слишком широко известна в Нексусе. И для кого-то вроде… кхм, для столь престижного главного инструктора по строевой подготовке, как вы, человека, глубоко вовлеченного в военные дела, контакты с самой многочисленной и таинственной группой Нексуса могли пройти стороной. Я говорю об Искателях Вершины. Не то чтобы члены двух ортодоксальных фракций не желали достичь Пика, но они с большим почтением относятся к прихотям Элхума, который «крайне» не одобряет чьи-либо попытки приблизиться к Пику.

— В конце концов, Элхум был первым, кто достиг Пика, и он… ну, я бы не осмелился сказать, что Элхум чувствует угрозу от тех, кто пытается повторить его успех, но он определенно сделал все возможное, чтобы никто не смог это провернуть. Между тем… Искатели Вершины не остановятся ни перед чем, чтобы найти хоть малейшее преимущество для своего развития. По сравнению с СТН и Военным Верховным Командованием, среди Искателей Вершины на самом деле куда больше могущественных и нелюдимых личностей. Непредсказуемые и амбициозные, они никогда не снизойдут до официальной службы Нексусу. Эти люди действуют в тени, не желая привлекать внимание Элхума. Хе-хе, их поступки могут казаться трусливыми, но у них нет выбора. А вот обладание телом Короля Пустоты… такое достижение может дать этим затворникам шанс сделать последний шаг и приблизиться к Пику. Так что они ни за что не упустят эту возможность.

— Неужели Элхум действительно может вмешаться по такой причине? — Рэндидли поджал губы. — Он придет и заберет Короля Пустоты?

Сколько бы он ни прошел, пытаясь сократить пропасть между собой и Элхумом, он прекрасно понимал: его нынешние успехи – лишь начало. Характеристики могли усилить его способности, но тот небрежный урон от одного лишь взгляда, уничтоживший его Класс, был лишь крошечной каплей истинного могущества Элхума. Но из того, что он узнал от Эдрейн, действия Элхума были… столь же редкими, сколь и непредсказуемыми. Похоже, у могущественного супруга Истрикс были свои заботы.

Лей'мел покачал головой с уверенной улыбкой на лице. — Король Пустоты не заставит Элхума действовать. Это всего лишь ингредиент; только сам акт восхождения на Пик привлечет его внимание. Существуют определенные… феномены, которые крайне трудно скрыть, когда кто-то прорывается к Пику. Когда подобное случалось в прошлом – если не считать создания Алимиана таинственным вторым человеком, достигшим Пика, – Элхум всегда являлся, чтобы прервать процесс. Хе-хе, вам, возможно, будет приятно узнать, что вы уже встречали того, кто пытался достичь Пика и был остановлен Элхумом: Велио Данна. Если бы его образ не был полностью уничтожен в том конфликте… неужели вы думаете, что кто-то столь могущественный, как Велио Данн, стал бы жалким наемником?

Рэндидли проигнорировал игривый тон Лей'мела, высмеивающего его неосведомленность. Вместо этого он мысленно вернулся к Велио Данну. В их первой схватке Велио использовал лишь проекцию своего удара, чтобы уничтожить всякое сопротивление Рэндидли. Во второй раз Велио со своим рунным мечом едва не убил его, несмотря на вмешательство Эдрейн. В оба эти раза Велио не раскрывал свою мощь в полную силу. И при этом он был тем, чей образ был полностью уничтожен?

«Что ж, судя по хронологии… такой конфликт должен был произойти тысячи лет назад», – Рэндидли сжал губы. — «Так что за прошедшие годы Велио вполне мог развить новый образ. И все же…»

Рэндидли выдохнул и зажмурился. Информация была полезной, но сейчас лучше сосредоточиться на текущей ситуации. — Итак, по мере продвижения мы, скорее всего, столкнемся с силами этих… Искателей Вершины. И я правильно полагаю, что они не станут проявлять ко мне почтение только из-за моей должности главного инструктора по строевой подготовке?

— Хех, если вы посмеете слишком громко хвастаться этим званием… — Лей'мел фыркнул. — …они могут даже из кожи вон вылезти, чтобы устроить вам резню. Если вам случится зайти глубже и стать свидетелем того, как кто-то захватывает Короля Пустоты… все Искатели Вершины объединятся, чтобы выследить вас и не допустить утечки информации о том, кому досталась добыча. Когда дело не касается их внутренних конфликтов, Искатели Вершины стоят друг за друга горой.

Рэндидли медленно кивнул, усваивая сведения. Он посмотрел на Лей'мела с тенью веселья. «Определенно стоило оставить его в живых хотя бы ради того, чтобы узнать о различных фракциях. К тому же… не усмехнись он по поводу того, что моя принадлежность к Военному Верховному Командованию сделает меня мишенью, я бы, наверное, козырял этим, не задумываясь. И мог бы нажить немало врагов».

«Ха… значит, он определенно пытается мне помочь, но это растущее самомнение… Его эмоции настолько прямолинейны и легко читаемы, что у меня почти начинается паранойя – не втягивает ли он меня в какую-то более глубокую интригу?»

Тем не менее каждое чувство Рэндидли подсказывало: его впечатление верно. Лей'мел был невероятно прозрачен. Так что либо Лей'мел был куда более коварным персонажем, чем те, с кем Рэндидли доводилось иметь дело, либо этому эльфоподобному малому действительно можно было доверять, несмотря на его едкие замечания.

Честно говоря, умение Лей'мела так быстро приспосабливаться к новым обстоятельствам даже впечатляло. Но Рэндидли не собирался позволять этому зайти слишком далеко. Он покосился на Хелен и подмигнул ей так, чтобы Лей'мел не заметил. — Ладно, полезные сведения извлечены. Убей его. Пора двигаться вглубь этих пространственных островов.

Хелен осклабилась, точно чеширский кот, развернулась и начала подкрадываться к Лей'мелу.