Глава 1529 — Без названия

Рэндидли закатил глаза, едва прочитав первую строчку сообщения от Нивеи. Будучи натурой куда более общительной – и это несмотря на природу Костяного змея – она не одобряла того, как он обошелся с правительством на Экспире. Тем не менее, остальная часть письма была куда серьезнее, поэтому он внимательно вчитывался в каждое слово.

«Вопреки ожиданиям, в твое отсутствие на Экспире воцарился относительный мир. Возможно, миролюбивый, но вспыльчивый повелитель раздражал всех куда сильнее, чем помогал. Большинство Зон расширяются, странным образом копируя колониализм: они захватывают огромные участки земли и ресурсов. Случаются небольшие размолвки, но свободной территории так много, что Зоны не утруждают себя открытыми конфликтами. Точно так же большинство городов-пузырей примкнули к той или иной Зоне. Теперь, когда Харон патрулирует неисследованные области, у цивилизации появился шанс на возрождение.

Должна признать: если Экспира планирует прогнать историю Земли в ускоренном темпе, мне становится немного тревожно.

Кстати, спасибо, что спросил, как у меня дела. Я ценю твое новообретенное внимание к эмоциональному равновесию; я чувствую его через нашу связь, и это помогает мне сохранять самообладание. Так что мне… лучше. Выслушав твое описание того, что, скорее всего, подтолкнуло Роя к самоубийству, я начинаю понемногу смиряться с потерей. Ощущение бессмысленности собственных действий способно уничтожить любого.

Недавно пришла важная новость: Доннитон объявил о скором переезде. Они сохранят присутствие в той долине, но твой родной город стал слишком мал для их нужд. К тому же, полагаю, они хотят избежать растущей напряженности в отношениях с Франксбургом из-за контроля над Зоной 32. Поэтому они застолбили за собой обширную речную долину у экватора и сейчас набирают людей для переселения.

Зона 1 в тихом восторге. Присутствие Доннитона всегда их раздражало, даже теперь, когда Грейман перестал быть президентом.

Я продвинулась в изучении наследия Истрикс. Раздел, над которым я сейчас работаю, похоже, связан с Путями Нексуса. Это захватывающий взгляд на то, как они использовали Эфир, чтобы имитировать связующую способность Пустоты, но, честно говоря, это кажется не слишком полезным, учитывая твой Ключ Философа. Поэтому вскоре я планирую снова переключиться на одну из немногих оставшихся областей, которых я еще не касалась.

Из других новостей: у меня появился новый друг. Кажется, люди называют такие отношения „друзьями по переписке“? Мы никогда не виделись, но довольно часто общаемся на отвлеченные темы. Весьма необычный опыт.

И наконец, что касается твоих вопросов о дополнительном физическом подавлении… пожалуйста, прекрати. У тебя мания. Ты истязаешь свою физическую форму до такой степени, что это вредит твоим Образам! Это не может быть здоровым.

Но, моему душевнобольному Спутнику Души – ниже приведена Гравировка, которая, я полагаю, даст желаемый эффект.

С наилучшими пожеланиями,

Нивея».

Рэндидли усмехнулся и быстро пробежал глазами Гравировку. Его взгляд мгновенно прояснился. Гравировка, по сути, использовала принципы собственного опыта Рэндидли как Альфа-Космоса, чтобы ограничивать возможности индивида еще сильнее. Она создавала слабую энергетическую симпатию между телом и более крупной структурой – в данном случае всем Сборным Пунктом. После этого часть усилий человека направлялась на то, чтобы сдвинуть с места весь Сборный Пункт, и, следовательно, тратилась впустую.

Чувствуя, что он неуклонно приближается к уровню подавления, необходимому для эволюции образа Мрачной Химеры, Рэндидли размял пальцы. «Хех, Мрачная Химера, ты действительно хочешь, чтобы я навалил еще больше физических лишений и подтолкнул тебя к следующей стадии развития? Не говори потом, что я не предупреждал… Приятного будет мало».

Рэндидли вскочил на ноги и подошел к окну своих апартаментов. У него оставалось еще около двадцати четырех часов до того, как придется отпустить рекрутов на похороны. Значит, время до запланированного Испытания Темной Звезды еще было. Если он выложится на полную, то есть шанс развить Мрачную Химеру до начала испытания.

А доминирующая Мрачная Химера – это именно тот образ, который заставит рекрутов вести себя прилично во время увольнительной.

Кивнув самому себе, Рэндидли направился в личную тренировочную зону и принялся корректировать свои Гравировки, внедряя идею Нивеи. В тренировочной капсуле становилось тесновато из-за обилия наслоенных Гравировок, но втиснуть всё необходимое всё еще представлялось возможным.

Поздравляем! Ваш навык Архитектура Первозданных Путей (M) достиг уровня 312!

Но как раз в тот момент, когда он собирался войти внутрь и подвергнуть себя истязаниям, Рэндидли посетила одна мысль. Он быстро отправил сообщение Хелен.

*****

— Должна ли я сказать «поздравляю»… или «соболезную»? — Поддразнила Надзиратель Хелен. Изменчивая игра эмоций на её лице во время речи почти парализовала; несмотря на то что Шарлотта Вик знала, что не стоит так открыто пялиться, она не могла оторвать глаз от черт этой божественной женщины. Она едва дышала. Этот безволосый гуманоид был просто совершенством.

Впрочем, её неподвижность могла быть вызвана и изнурительной тренировкой, которую они только что перенесли. Каждая мышца под воздействием нового массива испускала непрерывный поток слабых жалоб; Надзиратель Хелен не преувеличивала, говоря, насколько тяжелыми будут эти два дня. Основным чувством Шарлотты стало оцепенение.

В данный момент Шарлотта стояла рядом с ДиОрто Вантом, Джиу Роно, Каллумом Ксерутом и Тилем Джоуст – пятеркой лучших рекрутов. За исключением Ванта, все они были капитанами отрядов. Они настороженно наблюдали за Надзирателем, и каждый нервничал, хотя и по совершенно иным причинам, нежели Шарлотта.

— Гостхаунд сейчас тренируется в своей капсуле, готовится к трансформации образа, — Хелен небрежно махнула рукой себе за спину. Шарлотта заставила себя отвести взгляд и посмотреть на здание с тренировочными капсулами. Она ничего не чувствовала, но инстинкты вопили, призывая держаться подальше от этой приземистой металлической оболочки. — Кроме того, он решил предоставить вам пятерым возможность: вам разрешено пройти со мной в зону ожидания и воочию увидеть отголоски образа, которые он высвобождает. И если вы продержитесь час в подготовительном секторе… вы получите Монету Темной Звезды за свои старания.

Стоявший рядом ДиОрто Вант вскинул голову. Его дыхание участилось.

Шарлотта была несколько шокирована, почувствовав некое родство с эмоциональной реакцией ДиОрто; казалось, он фетишизирует главного инструктора по строевой подготовке Гостхаунда так же сильно, как сама Шарлотта – Надзирателя Хелен. Она поспешно отогнала эту мысль. «Нет! Мои… мои чувства гораздо чище. Это просто… магнетическое притяжение… Я лишь сторонний наблюдатель, у меня нет никаких особых желаний… В отличие от этого неотесанного Ванта…»

Пока Шарлотта предавалась яростному самовнушению, Надзиратель Хелен продолжала объяснения:

— Вам не обязательно пользоваться этой возможностью. Я не принуждаю. Это время пойдет в счет ваших часов отдыха, так что после этого вам придется сразу отправиться на следующий блок физической подготовки. Кроме того, я не стану защищать ваши жизни, пока вы там, а Гостхаунд… ну, он притча во языцех своей неосведомленностью о том, какой вред может причинить его образ. Существует значительный риск как травм, так и того, что ваш образ будет искажен его собственным. Кто-нибудь хочет отказаться сейчас?

Все пятеро рекрутов хранили молчание и неподвижность. Никто из них не зашел так далеко, чтобы пасовать перед трудностями.

Надзиратель Хелен просияла:

— Рада видеть, что мы еще не излечили вас от самоуверенности. Что ж, идемте. Давайте покончим с этим дерьмом.

Своей обычной развязной походкой Хелен направилась к дверям личного тренировочного комплекса Гостхаунда. Снаружи здание ничем не отличалось от остальных. Его капсула была не больше любой другой. Но с каждым шагом к этому строению инстинкты Шарлотты всё громче вопили об опасности. Вокруг него кружилось нечто плотное и смертоносное. Что еще тревожнее, Хелен остановилась перед дверями. Её образ взорвался вокруг неё, густые потоки багровой энергии обвились вокруг её гибких конечностей.

Только после этого она открыла дверь, явив взору зловеще застывший интерьер, и ровным шагом вошла внутрь. Стук её сапог по плиточному полу эхом разносился в тишине. Обменявшись встревоженными взглядами, рекруты последовали за ней. Каждый активировал свой образ, подражая Надзирателю. Гибрид растения и зверя Шарлотты, Первозданный Дух, медленно потрусил следом за ней. На его лиственных ветвистых рогах нежно зазвенели маленькие колокольчики, успокаивая эмоции окружающих.

И хотя ДиОрто Вант одарил её раздраженным взглядом, остальные рекруты так и лучились благодарностью – помощь Шарлотты помогла им унять волнение. Хотя она никогда не признала бы этого вслух, девушка отдавала должное мастерству наставника. «Советник Салазар может быть невыносим, но его учения о создании ауры просто великолепны… Пфе, полагаю, это был инстинкт выживания. Если бы вокруг него не было успокаивающей пелены, его бы прибили за вечные дурацкие байки…»

Едва Шарлотта переступила порог, как её внимание целиком сосредоточилось на происходящем. В ушах странно зазвенело. Она едва сдержала возглас; перед ней во всей красе предстала борьба их главного инструктора, Рэндидли Гостхаунда. Внутри царил полумрак, пространство было заполнено мощными, полусформированными эмоциями, которые искажали и затуманивали всё вокруг не хуже густого тумана. Её кости резонировали с рокочущей силой, пропитавшей воздух тренировочного зала. Если бы в последние недели они не уделяли столько внимания укреплению тел…

Казалось, они стоят посреди грозового облака в эпицентре тайфуна. Всё вокруг было воющим напором и мощным зарядом. Или словно её погрузили на дно ледяного моря. По коже поползли мурашки.

Даже после всех тренировок лишь Джиу выглядел совершенно непринужденно. Надзиратель Хелен небрежно оглянулась через плечо, её багровые потоки крови, казалось, легко отталкивали разбивающиеся волны чужого образа. Она указала на кружащуюся тьму в дальнем конце зала:

— Приведите себя в порядок здесь. Когда будете готовы…

О-О-О-О-О-О-О-М-М-М-М-М!

Стоявший рядом Каллум Ксерут сплюнул кровь и рухнул на одно колено, когда из темноты перед ними вырвался ужасающий крик. Этот рокочущий стон был почти заразительным; стоило его услышать, как начинало казаться, будто он исходит из глубин твоего собственного тела. Первозданный Дух Шарлотты дрогнул. Она покрылась потом и обхватила себя руками, словно отчаянно пытаясь удержать собственное туловище.

— …когда будете готовы, следуйте за мной, чтобы рассмотреть всё поближе, — Хелен дернула уголком рта. — Но я бы не советовала делать ни шагу дальше меня. Я воспользуюсь этой возможностью, чтобы тоже потренироваться. А что касается давления непосредственно у капсулы… я бы не рискнула испытать его даже на секунду. Вас просто расплющит. Как букашек.

Затем она пошла вперед. Огрызнувшись, ДиОрто Вант заставил себя последовать за ней. Джиу Роно безмятежно скользнул следом. Шарлотта Вик на мгновение задержалась, стараясь излучать энергию своего образа как можно сильнее. Но из-за хаотичного гула в пространстве её образ искажался и слабел.

Вскоре Каллум, похоже, пришел в себя и поднялся. Его взгляд был прикован к тренировочной капсуле главного инструктора. В этом взгляде было нечто фанатичное. Шарлотта покосилась на Тилем Джоуст – молодую женщину, чье лицо было усыпано почти дюжиной глаз. Бледная и болезненная на вид, Тилем покачала головой; её тело и так едва выдерживало нагрузку.

Шарлотта медленно кивнула и повела Каллума вперед, желая хоть на миг увидеть Гостхаунда.