Глава 1544 — Без названия

— Поздравляю наших победителей, — объявила Хелен четким голосом, прорезавшим праздничную атмосферу. ДиОрто Вант лишь смотрел на свои руки. Под ногтями забилась грязь. Он был настолько измотан, что даже эмоции казались непосильной ношей. — И особенные поздравления нашей Третьей, сумевшей одержать победу в командном турнире… а ее лидеру – и в личном зачете. Вполне ожидаемо для того, кого обучали лучшие из лучших. Хе.

Стоя перед толпой грязных и окровавленных новобранцев, Джиу Роно уже тогда казался величественным – во многом потому, что у него не было физического тела, которое могла бы осквернить земная нечистота. Пламенный элементаль мудро кивнул, принимая победу:

— По правде говоря, это было бы невозможно без ваших наставлений.

Губы ДиОрто дрогнули; ему пришлось подавить подступившую к горлу тошноту. Будь у него больше сил, он бы точно одарил элементаля презрительной усмешкой. Но он проиграл – разгромно и окончательно. Даже его строптивый образ притих перед скромным триумфом Джиу. Что он мог сказать тому, кто так сокрушительно его раздавил?

Ничего.

Причем он уступил даже не в финале. ДиОрто проиграл Джиу Роно еще в одной восьмой. А в боях за итоговые места… ДиОрто оказался лишь одиннадцатым в общем зачете.

Одиннадцатый.Горечь, словно желчь, обожгла горло.

— Да-да, не нужно меня задабривать, — отозвалась Хелен. Но при этом на ее лице расплылась улыбка, явно жаждущая новой порции лести. Когда Джиу промолчал, она разочарованно фыркнула и покачала головой. — Что ж, так или иначе, победившая группа и пятерка лучших бойцов в личном зачете будут тренироваться лично у Гостхаунда. Между тем… ах, самые проблемные личности… это, несомненно, новобранец Вант и новобранец Балласт. Ц-ц-ц, так впечатляюще начать… и оказаться на девяностом и одиннадцатом местах? Могу поспорить, через неделю вы будете сто девяносто девятым и двухсотым… Хе. Остальным разойтись. Этим двоим нужна особая подготовка.

Новобранцы смотрели на ДиОрто со злорадством, и это наконец разожгло искру ярости в его груди. Но в то же время он был бессилен.

Хелен была права. Какого черта произошло? Турнир начался так хорошо, но под конец…

Постепенно насмешливые сослуживцы разошлись, оставив дуэт неудачников вариться в ожидании приговора Хелен. Даже сквозь пелену оцепенения от поражения ДиОрто немного нервничал из-за того, что их ждет. Учитывая, на что он был способен раньше и как выступил на турнире…

«Что пошло не так? Почему мой образ…»

Вскоре плац опустел. Они стояли на утоптанной земле под пристальным взглядом Хелен. Она переступила с ноги на ногу и поджала губы:

— Есть что сказать о своих успехах, или мне сделать это за вас?

— Мы примем любое наказание, которое вы сочтете нужным, Хелен, — произнес Реймунд Балласт, склонив голову. Если ДиОрто был лишь слегка забрызган грязью, то вульпин буквально зарос ею. Его поражения были еще более отчаянными и мучительными.

К их удивлению, Хелен лишь усмехнулась:

— Честно говоря, мы не собираемся вас наказывать. На самом деле, похоже, наши методы на вас плохо влияют. Насколько мы можем судить… вы слишком мягкотелы для таких тренировок. Поэтому мы даем вам передышку, чтобы ваши перенапряженные мозги восстановились. Мы организовали для вас двоих, неженок, поездку на пляж на выходные.

— …Что за чушь вы несете? — Прорычал ДиОрто Вант. Изначальная искра эмоций вспыхнула настоящим пожаром. Впервые за долгое время механический ужас в его груди совпал с его собственными желаниями; он был готов атаковать стоящую перед ним женщину со всей силой, на которую был способен. Жалость – это то, чего он не потерпел бы даже сейчас.

Но едва ДиОрто собрался броситься вперед, как слова Хелен пригвоздили его к месту. — …Тот факт, что ты не понял, что это былашутка, лишь доказывает, насколько у тебя разжижены мозги. Вы выступили как дерьмо; неужели ты думал, что мы вас за это не накажем? Ха! И новобранец Вант… думаю, мы оба знаем: если бы ты был готов полностью принять свой образ во время турнира, ты бы не скатился на одиннадцатое место.

ДиОрто дернулся. С растущей улыбкой Хелен продолжала:

— Думаю, самое постыдное в том… разве ты не доминировал в самом начале турнира? Но пока остальные участники пробивались наверх… под бдительным взором главного инструктора Гостхаунда… во время боев на них странным образом начало снисходить озарение. Их образы неуклонно совершенствовались. В то же время разлад между тобой и твоим образом… хе. Честно говоря, даже впечатляет, что ты умудрился зубами удержаться за одиннадцатое место, будучи совершенно неспособным к росту.

Из горла ДиОрто вырвалось низкое рычание, но он не мог отрицать слов Хелен. В начале турнира, хоть его и тревожила внезапная, непрошеная воля, проснувшаяся в образе, он постепенно успокоился, видя, что все еще может подавить многих новобранцев.

Однако по ходу турнира… они росли. Стремительно. Казалось, само присутствие главного инструктора подталкивало их к невероятному прогрессу. Пока Гостхаунд сидел, подперев подбородок рукой, и наблюдал, у многих прежде посредственных бойцов все начало получаться. Когда уголок рта главного инструктора пополз вверх, гордость ДиОрто получила несколько сокрушительных ударов. Ему оставалось лишь смотреть, как другие обходят его.

— А ты, — Хелен резко повернулась к Реймунду Балласту. — Ты еще отвратительнее. Никогда не видела, чтобы кто-то так путался в собственных чувствах. Вант хотя бы знает, чего хочет, пусть это и куча дымящегося дерьма. Ты же, новобранец Балласт, просто трус, неспособный взглянуть в лицо своей истинной природе.

— Так вот что будет дальше. Вы больше не будете заниматься по общему расписанию. Всю следующую неделю вы посвятите исключительно физической подготовке. Нагрузки будут выше, чем когда-либо, потому что ваши образы вам не понадобятся ни для чего, кроме движения. В сущности, только на это они и годны. Ваши мозги, может, и похожи на разогретую рвоту, но тела хотя бы честны. — Хелен указала на дальний конец тренировочной площадки, где возвели новый тренировочный модуль. — Поздравляю: вам так не повезло, что Гостхаунд счел необходимым лично вмешаться в вашу жизнь.

— Просто… физическая подготовка? — пробормотал Реймунд. ДиОрто повернулся и уставился на вульпина широко раскрытыми глазами. «У этого дурака хватает наглости звучатьоблегченноиз-за того, что мы будем заниматься только физикой? Черт, как же я облажался, раз оказался в одной лодке с этим пустоголовым?»

«Физические тренировки и так были зверскими… а заниматься только ими целую неделю…», – ДиОрто вздрогнул.

— После этого у нас запланирован новый вид тренировок в одном… деликатном месте, — улыбка Хелен стала еще шире. — Должно быть весело. Давненько я не давала себе воли.

*****

— Хм-м… думаю, на сегодня я увидел достаточно, — громоподобный голос главного инструктора Гостхаунда разнесся над строем новобранцев. Даже когда он просто говорил, в каждом слове чувствовался вес, который было трудно вынести. Он словно сминал и складывал окружающее пространство, делая себя его центром. — Я еще подумаю над вашим режимом тренировок. А пока… свободны.

Затем, когда Шарлотта Вик уже кланялась вместе с остальными, Гостхаунд заговорил снова:

— Кроме новобранцев Роно, Вик и Клэммена. Вы трое задержитесь.

Шарлотта была шокирована его словами, но ее реакция не шла ни в какое сравнение с реакцией Виззерета. Лохматый серый пес буквально подскочил на месте, словно подброшенный пружиной – настолько внезапно напряглось все его тело. Тем временем остальные новобранцы обменялись взглядами и поспешно покинули зал.

Когда они ушли, воцарилась зловещая тишина. Шарлотта взглянула на Гостхаунда, гадая, почему выбрали именно ее. Главный инструктор тем временем пристально изучал пальцы на своей металлической левой руке. Молчание затягивалось.

Лишь Джиу казался совершенно невозмутимым, хотя Шарлотта вообще никогда не видела, чтобы пламенный элементаль проявлял хоть какие-то понятные эмоции. Она иногда задавалась вопросом, смертен ли он вообще или же является неким конструктом.

Наконец Гостхаунд поднял свой изумрудный взор и по очереди посмотрел на каждого из новобранцев. — Хе. Вы трое привлекли мое внимание. Я уже разработал для вас специальный режим. Вернувшись в свои убежища, вы найдете там предмет, которого коснулся мой образ. Подвергните себя его воздействию так, как сочтете нужным; я полагаю, что между вами и моими образами есть синергия, но успех не гарантирован. Если сможете поглотить мой образ… — губа главного инструктора дернулась вверх, выдавая, насколько маловероятным ему самому казалось то, что кто-то из них выживет. Шарлотта и сама была с ним согласна. С его точки зрения, это была бессмысленная авантюра. — …Тогда я дам вам дальнейшие указания. Вопросы?

Снова наступила тишина, внезапная и тяжелая. Власть, с которой говорил Гостхаунд, позволяла легко ее разрушить, но без его голоса мрак тренировочного зала казался густым и сковывающим. И все же, несмотря на негласное табу, Шарлотта заставила себя откашляться:

— Сэр… почему я?

Изумрудные глаза Гостхаунда впились в Шарлотту. — Какое жалкое зрелище, новобранец. Если ты считаешь, что не заслуживаешь этой возможности, можешь проваливать.

Кровь Шарлотты словно застыла в жилах. Оказавшись под прямым прицелом гнева главного инструктора, она едва могла дышать. — Нет, я… я не то… просто эти двое…

— Что самое разочаровывающее – разве я уже не ответил на твой вопрос? Ты… — главный инструктор скрестил руки на груди. Его взгляд продолжал прожигать дыру в груди Шарлотты. — Как я и сказал, истинная причина, по которой выбрали вас, заключается в синергии между моими образами и вами тремя. Эти двое по случайности заняли первое и второе места в турнире… в то время как ты была пятой.

Воздух вокруг Гостхаунда зажужжал. — Поистине разочаровывающее выступление, учитывая, что я видел в тебе крупицу потенциала, новобранец. Надеюсь, мне не придется жалеть об этом решении. Свободны.

Почти ослепленная застывшим в сознании изумрудным взглядом Гостхаунда, Шарлотта Вик выскочила из тренировочного зала вслед за Джиу и Виззеретом. Оба посмотрели на нее с сочувствием, но задерживаться для утешений не стали; оба прямиком направились к жилому сектору. Времени на отдых и так было в обрез, а в личных комнатах их ждал предмет с образом главного инструктора. Разумеется, им хотелось поскорее его изучить.

Даже когда Шарлотта в течение целой минуты судорожно хватала ртом воздух снаружи тренировочного корпуса, она не могла сдержать воодушевления. Если не считать деда, Гостхаунд был самым могущественным человеком из всех, кого она встречала. Она на себе ощутила, насколько подавляющими были его образы. И учитывая, как сильно она уже прибавила благодаря помощи его подчиненных…

Шарлотта добежала до своего добротного убежища и распахнула дверь. Но едва она переступила порог, как побледнела и задрожала.

Посреди ее святая святых лежал небольшой камень, источающий мощную ауру роста и жизненной энергии. Похоже, Гостхаунд передал ей свой образ дерева, чтобы тот соединился с Первозданной Силой Шарлотты.

Но тот, кто здесь побывал, перерыл ее ящики. Сотни набросков, которые она рисовала с Хелен, были разбросаны по полу. Среди них оказались даже некоторые более… откровенные, хоть и выполненные со вкусом, изображения. А на дальней стене была вырезана строчка текста:

Очень смело, новобранец Вик. Покажи мне свою решимость… или я покажу всем твои скрытые таланты. Хе.

Шарлотта почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, и опустилась на пол. Насмешливое лицо главного инструктора стояло перед ней так ясно, что она начала дрожать. Эти изумрудные глаза нависли над ней, словно гильотина.