Глава 1521 — Убежденность

— Это что… всё? — Слова эхом разнеслись по тренировочной арене. В тот момент никто не знал, как ответить на этот вопрос.

Суперинтендант Ксерут подавил желание вздрогнуть, когда Гостхаунд, стоявший рядом, заговорил с таким неприкрытым разочарованием. Само присутствие этого человека и его пугающий контроль над собственным сыном уже внушали трепет, но Ксерут заранее подготовился к ожидаемому высокомерию и стойко сносил небрежное оскорбление – необходимость мириться с экспансивным, хорошим, но не выдающимся образом Гостхаунда. По сути, он провел немалую внутреннюю подготовку к тому, с чем ему, возможно, придется столкнуться при общении с Гостхаундом.

И все же это недоуменное отвращение сумело застать Ксерута врасплох.

Внизу две сотни рекрутов Гостхаунда выглядели такими же измотанными, как и в момент прибытия на схватку. Было очевидно, что они покрыты синяками после предыдущих боев и почти обессилены тем адским обучением, через которое их заставляли проходить. Суперинтендант Ксерут связывался с сыном в начале недели, так что слышал некоторые подробности о методах Гостхаунда. И глядя на их запавшие глаза и дрожащие плечи, он понимал: сын, возможно, дажеприукрасилдействительность, не до конца передав, насколько кошмарным был этот опыт. У суперинтенданта Ксерута возникло нехорошее предчувствие относительно того, почему за последние несколько дней он почти ничего не слышал от своего сына.

Тем не менее эти изнуренные фигуры возвышались над тысячей смятых тел своих противников, чья одинаковая броня была разбита и искорежена. Рекруты казались столь же сбитыми с толку, как и их главный инструктор по строевой подготовке, когда смотрели на поверженных врагов.

— Есть ли группа посильнее, с которой мы могли бы сразиться? — Очень громко спросил главный инструктор по строевой подготовке Гостхаунд. Его голос снова отчетливо разнесся до окружающих инструкторов. Перед боем подобный вопрос, скорее всего, подтолкнул бы кого-то из них к агрессивному ответу. Но теперь они хранили молчание; Гостхаунд послал четкий сигнал сокрушительной победой своих рекрутов.

После того как этот пример был выставлен на всеобщее обозрение, никто не мог отрицать, что Рэндидли Гостхаунд не зря возглавил элитный отряд из двухсот человек. И по мере того как всплывало всё больше подробностей о серьезности проблем в Пятой Когорте, суперинтендант Ксерут начинал понимать, почему комендант Вик счел необходимым привлечь для обучения элиты такого жестокого человека, как Гостхаунд. В каком-то смысле это было доказательством того, что Военное Верховное Командование относится к угрозе всерьез.

Это также доказывало, что ониобязаныбыли отнестись к предыдущей угрозе серьезно. Учитывая, что через пять месяцев в Алимияне должен был состояться Саммит Нексуса по распределению Эфира, проходящий раз в десять лет, Верховное Командование знало: им нужно как можно скорее продемонстрировать результаты, чтобы успокоить население.

Тут суперинтендант Ксерут моргнул, потому что главный инструктор по строевой подготовке Гостхаунд смотрел на него своими изумрудными глазами, в которых нарастало презрение. Вспомнив вопрос Гостхаунда, Ксерут откашлялся. — К сожалению… все остальные группы уже распределены друг против друга. Это… это было бы несправедливо…

— Хм. — Ксерут ощутил вибрацию этого звука костями. Гостхаунд глубоко нахмурился, но ничего не сказал. Внизу Ксерут услышал, как один из помощников Гостхаунда объявил войскам, что время перерыва окончено и им пора возвращаться к тренировкам. Без единого слова жалобы солдаты внизу развернулись и покинули арену.

Пока они уходили, суперинтендант Ксерут в панике лихорадочно искал среди тел своего сына. Лишь когда он нашел Каллума, выглядевшего столь же усталым, но в остальном совершенно здоровым, он смог наконец немного расслабиться. Затем его мысли медленно переключились на то, что он увидел в бою.

В начале столкновения рекруты Гостхаунда действительно уступали противнику. Мало того что их было меньше, так еще и сразу стало ясно: у них почти нет опыта командной работы. Благодаря плотному строю и сплоченным образам численно превосходящие рекруты противника окружили элитный отряд и начали методично обстреливать их издалека.

Однако обстрел не произвел на элитный отряд желаемого эффекта. Вместо того чтобы пасть духом и прийти в ужас от атак, элитный отряд, казалось, осознал нечто вроде: «о, это не так уж и плохо». Затем под руководством нескольких невероятно сильных рекрутов элитный отряд взорвался изнутри и грубой силой разнес тщательно выстроенные групповые образы противника.

Честно говоря, их нынешние методы ведения боя были ближе к Пустоте, чем к Эфиру. Но сила их образов была настоящей.

Пока Ксерут размышлял об увиденном, Гостхаунд о чем-то думал. Гуманоид с темными волосами откашлялся. Любой звук, который он издавал, казался излишне громким, особенно в окружении стольких абсолютно безмолвных инструкторов. — Что ж, так не пойдет. Организуйте… ну, при таком раскладе, пять групп противников для моих рекрутов во время следующей схватки. Тем временем я подумаю, как именно хочу структурировать сражение. Это понятно?

Глаза этого человека были изумрудными, но в решимости его взгляда было что-то невообразимо острое. Несмотря на то что суперинтендант не находил ничего подавляющего в образе этого человека, в их взаимодействии ощущалась неуловимая тяжесть. С подобным суперинтендант сталкивался в своей жизни нечасто и никогда бы не забыл этот источник.

Главный инструктор по строевой подготовке Гостхаунд казался таким же диким и непредсказуемым, как Вратник Пустоты. С той же пугающей склонностью к насилию.

Так что Ксеруту оставалось только подавить разочарование и согласиться, кивнув. «Береги себя, Каллум. Главное – продержаться до того дня, когда тебя отправят на задание…»

*****

Изложив свои требования, Рэндидли быстро вернулся в свой сектор Сборного Пункта. Он даже не потрудился просканировать расходящуюся толпу инструкторов, чтобы понять, кому именно принадлежат те или иные враждебные эмоции. Кроме того, у него почти не было времени, чтобы заметить Лей'мела Туэллете, который крался в глубине, избегая зрительного контакта; Рэндидли вошел в каменный туннель и вытащил свой Ключ Философа.

Его беспокоили две вещи. Во-первых, и это самое главное, он почувствовал прибытие коменданта Вика в свою тренировочную зону. Одного лишь появления коменданта было достаточно, чтобы экосистемы Эфира и Пустоты, созданные Рэндидли, содрогнулись. Хуже того, человек не потрудился дождаться приглашения и вместо этого напрямую надавил на Эфирную Гравировку вокруг базы Рэндидли. Если бы Рэндидли не заметил происходящее и не обозначил коменданта Вика как союзника, тот мог бы просто разнести защиту в клочья.

«Что, по крайней мере, дает ответ на вопрос, насколько эффективна эфирная защита против истинной силы», – мрачно подумал Рэндидли. Но он проследил за тем, как Вик воздействует на защиту, и отправил подробности Нивее, чтобы она могла попытаться улучшить их формулу.

Между тем другой причиной плохого настроения Рэндидли было выступление рекрутов противника: они совершенно не смогли стать достойным испытанием для его подопечных. Он отдаленно сознавал, что его отряд был «элитным», а значит, большинство его бойцов готовили как способных специалистов. В то время как другие рекруты были отчаявшимися выходцами из угасающих миров в старых Когортах.

Противник был обучен сражаться в группах, но сразу стало очевидно, что эти рекрутынеподвергались воздействию Пустоты. Изменения, которые Пустота вносила в тела и образы его рекрутов, были относительно небольшими, но они придавали им вес, которого не хватало противникам. Получив несколько ударов, его рекруты поняли, что оппозиция и близко не так опасна, как их Надзиратели.

Их удары были легкими. И тогда, подобно стае волков, почуявших кровь, они ударили внезапно и с сокрушительной силой.

В этот момент вступил в силу другой аспект, о котором Рэндидли забыл: естественное восстановление рекрутов под Системой. Без подавляющего массива они начали быстро восстанавливать Выносливость. К моменту окончания боя Надзиратели Рэндидли почти жаждали поскорее вернуть их в массив, иначе им потребовалось бы еще несколько дней, чтобы снова привыкнуть к постоянному напряжению образа для простого движения.

«К тому же все их образы по-настоящему укрепились после того, как им пришлось использовать их для всего подряд», – Рэндидли нахмурился и слегка цыкнул. — «Похоже, для следующей схватки придется повысить сложность…»

С этими мыслями Рэндидли вернулся в центральную тренировочную зону, где комендант Вик склонился над личной тренировочной капсулой Рэндидли, которую тот еще даже не успел опробовать, и изучал Гравировки. Когда Рэндидли закрыл за собой дверь, массивный человек-медведь взглянул через плечо, а затем снова посмотрел на Гравировки. — Довольно любопытно, что ты тут устроил. Воистину… твое физическое тело впечатляет. Ты напрямую преодолел лимит Системы?

Рэндидли медленно кивнул. Мохнатая пасть коменданта дернулась. — Жаль. Хотя после преодоления лимита можно добиться небольшого успеха, отрыв от благословений Системы сопряжен со скрытыми издержками. Ну да ладно, сейчас ты явно достаточно способен. Но не настолько, чтобы выжить, не полагаясь на мою репутацию. Хм?

Под конец комендант Вик заговорил рокочущим тоном, не терпящим возражений. Он обернулся и сцепил руки за спиной, глядя прямо на Рэндидли. Несмотря на визуализацию своего образа, Туманность Пустоты, которая вращалась в его груди и придавала ему значимости, и чрезвычайно высокие Характеристики, Рэндидли почувствовал, как края его зрения темнеют, когда он встретился взглядом с комендантом Виком.

Аура коменданта была воплощением противоречий. С одной стороны, через коменданта проходила серия чрезвычайно жестких ментальных ограничений, не допускающих несогласия. Эти мощные путы могли подавить почти всё. Даже опасный запах чистого безумия, исходивший от этого человека-медведя.

Форма образа всё еще была скрыта, но сам образ был настолько мощным, что Рэндидли не нужно было видеть его воочию, чтобы почувствовать основные черты.

Пульс Рэндидли участился, а ладони вспотели, пока он сопротивлялся волнам давления. Каждую секунду он подвергался яростной атаке ужасающего безумия, бушующего под клеткой образа коменданта. Комендант совершенно намеренно испытывал Рэндидли.

Рэндидли был силен, но перед тем, кто искренне обладал непреодолимым образом, он всё еще пасовал. Его пальцы скрючились, словно когти. Его Туманность Пустоты завращалась, пытаясь стабилизировать его образы, но Рэндидли не мог собрать достаточно доминирования в окружении, чтобы создать собственные образы для отпора.

И все же Рэндидли отказался отступать, даже когда темные глаза коменданта, казалось, вознамерились впечатать его в землю, разбить, как яйцо, и выведать все его секреты. Рэндидли поднял подбородок и заставил себя заговорить. — Вы поставили на меня, когда считали вторжение Пустоты пустяком, но теперь, когда это стало важным, вы не желаете нести политический урон, признавая, что ничего не знали о моих способностях. Вы ведь очень рады моему успеху, верно?

Изумрудные глаза встретились с черными.

Поздравляем! Ваш навык Убежденность Улыбающегося Ужаса (L) вырос до 355 уровня!

— Вижу, мы понимаем друг друга. — Лицо коменданта расплылось в широкой улыбке, обнажившей его крупные и толстые желтые зубы. Его образ отступил, словно он задернул занавеску на открытом окне, ведущем в самую глубокую яму ада. — И учитывая то, что ты продемонстрировал в сегодняшней схватке… я верю, что у нас не будет проблем с сотрудничеством. Воистину, я ценю способных подчиненных, Рэндидли Гостхаунд. В армии прежде всего важны результаты. Не забывай об этом.