Глава 1527 — Без названия

Рэндидли стоял во тьме Паутины, вглядываясь в глубины Нексуса. Даже с его Мрачной интуицией мутные тени внизу оставались непроницаемой пеленой. Секреты могли таиться прямо под ногами, но Рэндидли не мог знать этого наверняка. Он спустился в Паутину глубже, чем когда-либо прежде, наблюдая, как тросы, давшие этому месту прозвище, встречаются всё реже, а в конструкции всё отчетливее проступает резная кость.

Если убежище Эдрейн находилось примерно в километре под Брей-стрит, подвесным торговым мегакомплексом, то сейчас он был еще на два километра глубже. Здесь, внизу, Рэндидлиникогдане встречал никого другого. Тени были его единственными спутниками.

Рэндидли настолько глубоко погрузился в вечный сумрак, что перестал замечать темноту. Его зрение превратилось в радужный калейдоскоп энергии.

Эфир здесь был, мягко говоря, хаотичным. Он шипел и отскакивал от стен бурлящим потоком. Остатки эмоций и желаний, казалось, проступали на периферии зрения Рэндидли – свидетельство как его возросшей чувствительности, так и первозданной силы чувств, сохранявшихся на такой глубине. Насколько эти три километра приблизили его к самому низу – Рэндидли, честно говоря, не представлял; он просто не знал, как далеко тянется этот хребет.

Кроме того, отведенный под Пустоту слой под Системой экспоненциально рос по мере его спуска. Даже Рэндидли с его огромной Туманностью Пустоты мог немного ослабить контроль и позволить плотной энергии вращаться вокруг себя. Это значительно облегчило недавнее давление, которое он испытывал, удерживая Пустоту внутри тела. Каждую секунду он терял крупицу значимости, поглощаемую ужасающей массой, которая, как он верил, находилась под ним, но пока он не задерживался здесь надолго, потери оставались незначительными.

И всё же Рэндидли был не в духе. «Я могу спуститься еще глубже… вероятно, намного глубже. Может, еще на километр? Дополнительная значимость, которую я получил, служит якорем и позволяет сопротивляться притяжению того монстра внизу… но хватит ли этой глубины, чтобы действительно увидеть Пустоту в самом ядре?»

Рэндидли сомневался, что этого будет достаточно. Он мог бы потратить время на создание Гравировки, чтобы повысить сопротивление неумолимому влечению вниз, но в краткосрочной перспективе это тоже казалось тупиком в изучении потоков Пустоты. Его поверхностные наблюдения за Нексусом со Сборного Пункта Пятой Когорты наводили на мысль, что даже лишние десять километров не приблизят его к тому жуткому катаклизму, на котором зиждилось это место.

«А вспоминая, как я затащил Виззерета в Ловец снов… Если я попытаюсь вернуться к моменту встречи с Королем Пустоты, чтобы понаблюдать за ним… возможно, он почувствует мои действия и вмешается…»

«Эх, мне бы не помешал кто-то, кто научит меня пользоваться Пустотой…»

Пока он медленно перебирал варианты, Рэндидли парил в Паутине, глядя в темноту. Мрачная Химера развлекалась тем, что материализовалась и полосовала когтями беспомощные остатки эмоций, пока Иггдрасиль и Мертворожденный Феникс принимались за работу, высвобождая, а затем поглощая очередную волну чувств. Подняв голову, Рэндидли едва мог разглядеть пятнышко света над собой; он и впрямь забрался очень глубоко под Нексус.

Затем он вздохнул. «Неудивительно, что по мере того, как я становлюсь сильнее, трудностей становится всё больше. Раньше хватало просто повышения уровня, но теперь… мне нужна концептуальная основа, иначе все мои приготовления и тренировки пойдут прахом…»

Когда Мертворожденный Феникс насытился, Рэндидли достал Ключ Философа и открыл портал в свой пентхаус. Покусывая щеку изнутри, он шагнул на блестящий серый паркет. Поведя плечами, он сбросил Сульфура и бросил доспех на стоящий рядом стул. Он всё еще не хотел рассматривать вариант с Частицей Судьбы…

Рэндидли прервал свои мысли и поднял взгляд. Хелен и Хейфал ждали его за бессмысленно огромным обеденным столом. Квартира была настолько велика, что он даже не просканировал её полностью Мрачной интуицией, когда небрежно огляделся. Он становился небрежным.

Но сейчас его беспокоило не это. То, что этот дуэт ждал его, было недобрым знаком.

— Кто-то умер? — Спросил Рэндидли, подходя к стойке и наливая себе стакан чего-то неопределенного. Когда он обернулся и увидел, что тарелка с его запасом вяленого мяса вепря в центре стола совершенно опустела, его глаз дернулся.

Хелен усмехнулась. — Вообще-то, да. Но не из наших рекрутов. Мы получили свиток от коменданта Вика: все нынешние рекруты и свободный от службы военный персонал обязаны присутствовать на похоронах коменданта Лирима – того самого, что недавно погиб в Пятой Когорте. Кроме того… он особо отмечает, что рекрутам дадут целый выходной, чтобы «поскорбеть».

— Как… необычайно щедро со стороны Военного Верховного Командования, — Рэндидли прищурился. — …Значит, у рекрутов будет двадцать четыре часа вне нашего бдительного ока. Хм. Что ж, думаю, мы всё равно справимся, даже если люди узнают, что я использую Пустоту…

Оборвав фразу, он нахмурился, глядя на выражение лица Хейфала. Рэндидли замолчал и взглянул на эти сутки под другим углом: — …Ты не думаешь, что это свободное время нацелено на нас. Ты считаешь, что кто-то хочет нацелиться на рекрутов.

— Не то чтобы на тебя не нацелятся, но ты, скорее всего, будешь второстепенной заботой, — Хейфал вздохнул. — Комендант Вик выставляет ваши отношения напоказ; к тому же у тебя репутация сильного бойца. Не то что у рекрутов. И контактировать они будут не только с нашими новобранцами. Хотя те определенно самые ценные.

Взгляд Рэндидли стал острым и тяжелым. Мрачная Химера оскалила зубы. Он признавал, что сейчас у него нет тесной связи с этими рекрутами. Его Пустота и Эфир в данный момент помогали им, но эти энергии не могли заменить реального взаимодействия и бесед. В будущем Рэндидли, вероятно, обучит нескольких лично. Но пока он был скорее символом, чем реальной частью жизни новобранцев.

Но это былиегорекруты. И раз кто-то решил нацелиться на них…

— Откуда такая наглость? — Спросил Рэндидли.

— Ты… вероятно, не успел ознакомиться с отчетами леди Иелайи, — рассудительно произнес Хейфал, в то время как Хелен просто закатила глаза на очевидное замешательство Рэндидли. — Напряжение в Нексусе растет… между Советом Труда Нексуса и Военным Верховным Командованием идет пропагандистская война. По сути, можно сказать, что командование кричит на каждом углу, будто новая партия рекрутов, которую они так тщательно оберегают, решит все проблемы в Пятой Когорте и с нормированием Эфира. Тем временем СТН заявляет, что этой проблемы никогда бы не возникло, если бы Военное Верховное Командование не погрязло в коррупции.

— В чем они, скорее всего, правы, — добавила Хелен.

— Но проблема в том, — продолжил Хейфал, не обращая внимания на Хелен, — что СТН в конечном счете вынужден занимать пассивную позицию. Набор и наступление не имеют к ним никакого отношения. Хуже того, у них нет возможности понять, что на самом деле происходит в тренировочных лагерях, кроме официальных военных брифингов. И пока военные твердят, что ситуация чрезвычайная и им требуется дополнительный Эфир для обучения наших войск… СТН остается в полном неведении. Они уступили расширенный бюджет военным в обмен на эту двадцатичетырехчасовую возможность.

Постепенно выражение лица Рэндидли смягчилось. — …То есть вместо того, чтобы беспокоиться о нападении, нам стоит опасаться, что наших рекрутов попытаются подкупить?

— Ну… в основном да, — сказала Хелен. Но затем она прищурилась. — Однако давай не будем забывать, с кем имеем дело… шишек из Нексуса часто меньше заботят реальные враги перед носом, чем накопление крошечных благ, которые они могут заграбастать себе. Если случится какой-нибудь… досадный несчастный случай и военные с треском провалят стабилизацию Пятой Когорты, СТН будет глубоко плевать. Для них это станет победой. Так что леди Иелайя предупреждает именно о подобных «подталкиваниях» в ту сторону.

Лицо Рэндидли стало еще более бесстрастным, пока черты не застыли в абсолютной нейтральности. Его глаза светились внутренним светом. — Вы считаете, что это… вероятно? Что они не только воспользуются ситуацией… но и что СТН активно попытается саботировать нашу подготовку?

— Леди Иелайя считает это весьма вероятным, — кивнул Хейфал.

Рэндидли выдохнул и почесал за ухом. Он всегда знал, что Элхум и его Система созданы для единственной цели, и эта цель имела мало общего с уважением к жизни. Но Рэндидли никогда по-настоящему не задумывался о том, как это повлияет на власть имущих. Насколько он понимал, нынешний Нексус был, по сути, обществом, развивавшимся без всякого вмешательства Элхума; создатель не принимал активного участия в повседневных делах со времен Второй Когорты. Поэтому он был готов просто считать их типичными бюрократами.

Но, конечно, жизнь и процветание в столь жестокой системе исказили бы даже святого.

«Я полагал, что безумие коменданта Вика вызвано его опытом на поле боя». Внезапно Рэндидли почувствовал холод, даже стоя посреди своего со вкусом обставленного пентхауса. «Но, возможно, правильнее будет предположить, что каждый, кто достигает определенного уровня влияния, обретает подобную жестокость. Иначе они просто не смогли бы воспользоваться нашей извращенной Системой и вскарабкаться на эту вершину».

Почти не задумываясь, Рэндидли потянулся и коснулся органических потоков Эфира и Пустоты, которые спиралью закручивались вокруг него, заполняя всю тренировочную зону. К этому времени, сознательно или нет, рекруты и различные подчиненные Рэндидли полностью приняли окружающие их потоки энергии. Возможно, теперь, когда недостатки акклиматизации у рекрутов были устранены, Пустота текла более равномерно между новобранцами и их наставниками. Он чувствовал их всех – полных решимости оттачивать свои способности и приумножать силу.

«Те, кто наверху, процветают благодаря тем, кто внизу», – саркастически подумал Рэндидли, чувствуя, как потоки энергии, проходящие через окружающих людей, неизбежно возвращаются к нему. Здесь он был суровым надсмотрщиком, получавшим наибольшую выгоду. Но в отличие от дельцов из Военного Верховного Командования и СТН, Рэндидли помнил об условиях сделки.

В обмен на их поддержку они получали его защиту.

Рэндидли открыл глаза. — Когда похороны коменданта?

— Через два дня, — ответил Хейфал, сверившись со свитком в руках. — Служба пройдет во Внешнем Мире, где жили потомки коменданта.

Медленно кивнув, Рэндидли заговорил снова:

— Не будем беспокоиться о том, что делают рекруты, пока они в городе; у нас может и хватит людей, чтобы следить за ними, но… в Нексусе есть опасные силы, к встрече с которыми мы не готовы. Нет смысла ввязываться в слепую драку. Лучше просто подождать и отсеивать проблемы, когда они будут возвращаться на Сборный Пункт.

— Кроме того… усилим тренировки. Прилично. Раз уж у них будет выходной… давайте доведем их до такого изнеможения, ради которого стоит отдыхать целый день. — Глаза Рэндидли вспыхнули изумрудом. — Я настрою подавляющий массив так, чтобы он был ближе к моему уровню. Кроме того, я увеличу количество выпускаемой в окружающую среду энергии. Хелен? Найди возможность наградить еще двух подходящих рекрутов Монетами Темной Звезды. В идеале выбери того, кто использует монету до выходного.

— Я знаю одного, кто пустит её в ход почти сразу, — Хелен покачала головой. Она постучала ногтями правой руки по твердой поверхности стола. — Проблема в том, чтобы дать ему шанс искренне её заслужить… этот пацан – гребаный кошмар. Совсем еще юный и заносчивый щенок. Но у меня есть пара идей.

Рэндидли оскалился. — Мне просто нужен шанс предстать перед ними еще раз. И нам, возможно, придется скорректировать правила испытаний, чтобы всё длилось достаточно долго, и они могли воспринимать мои образы, а не только физическое тело.

— …Я думала, ты не собираешься использовать свои образы в этих испытаниях, — медленно проговорила Хелен с обиженным выражением лица.

Рэндидли не удержался от смешка. — Ха. В целом, да. Это будет прежде всего физическая демонстрация. Но я… хе-хе, тебе придется несладко в этом столкновении, извини, Хелен. — Она преувеличенно вздохнула, и Рэндидли продолжил:

— Но мне нужно будет обратиться к ним напрямую. Я произнесу небольшую речь после испытания. Нам нужно подойти к этой ситуации осторожно.

— Как именно? — Спросил Хейфал.

Рэндидли размял кисти рук. — Напомнив этим элитам, что быть частью чего-то – это важно. Что честность и справедливость сами по себе являются наградой. Что если кто-то из них поставит собственные интересы выше жизней людей в Пятой Когорте…

— Рэндидли, — Хелен закатила глаза. — Не надо ходить вокруг да около. Напугай их до усрачки своей демонстрацией, а потом скажи, как важно не поддаваться искушению взять взятку у внешних сил. Мы поняли.

На секунду Рэндидли замер. Затем он усмехнулся; у Хелен определенно был свой взгляд на мир, и в этом взгляде не было места банальностям. — …Что ж, это крайне прямолинейный подход. Но, полагаю, верный. Ладно, есть вопросы? Если больше ничего нет, я пойду настраивать массив.

Хейфал и Хелен кивнули и разошлись по своим делам. Им наверняка предстояло сделать собственные приготовления, чтобы следующие два дня стали для рекрутов сущим адом. Но Рэндидли вынужден был признать: казалось, эти новобранцы лучше всего усваивают уроки, когда вымотаны до предела. Такова была их методика до сих пор, и он не думал, что сейчас стоит что-то менять.

С явной тоской на лице Рэндидли посмотрел на тарелку, на которой не осталось ни кусочка мяса вепря. «Похоже, придется выкроить время, чтобы зажарить еще одного кабана… а потом спрятать готовый продукт от Хелен…»

После ухода подчиненных Рэндидли с помощью Ключа Философа открыл портал к ядру подавляющего массива. Оно находилось в каменной комнате под зоной индивидуальных тренировочных капсул. С его опытом работы с собственной капсулой Рэндидли было довольно просто усилить подавление.

В настоящее время рекруты оставались без выносливости и поэтому были вынуждены использовать свои образы в среде с низким содержанием Пустоты. В этом и заключалась суть подавления. Но было совсем несложно как увеличить количество окружающей Пустоты, так и добавить фрагмент Гравировки, который заметно увеличит гравитацию в этой зоне. Подопытным кроликом для Рэндидли был он сам, поэтому он сидел в этой закрытой каменной комнате, играя с различными настройками.

Его собственная капсула в основном была нацелена на использование образов, поэтому он никогда не выкладывался на полную, чтобы ограничить физические движения.

Поздравляем! Ваш навык Архитектура Первозданных Путей (М) достиг 310-го уровня!

Лицо Рэндидли освещало лишь мягкое сияние Гравировок, идущих по полу под ним и по стенам вокруг. Вскоре ему стало любопытно узнать пределы собственного тела, и он довел их до максимума, вызвав непроизвольный рык собственного организма. Выдержав комбинированное подавление в течение нескольких минут, Рэндидли деактивировал массив и еще больше повысил эффективность. Затем он накачал Гравировку Эфиром, чтобы она работала на пределе возможностей.

На этот раз его тело практически содрогнулось, выдерживая натиск. Усиленная гравитация и поляризованный воздух давили на него со всех сторон. Его материализованные образы естественным образом проявились, чтобы противостоять воздействию. Рэндидли ухмыльнулся, глядя на вздувшиеся вены на груди и руках. «Возможно, я и преодолел системный предел физической силы, но это не значит, что я совершенно неуязвим, полагаясь только на свое тело. В этом и заключается предел чрезмерного инвестирования лишь в физику…»

В груди Рэндидли, пока он выдерживал максимальное физическое подавление, зашевелилась Мрачная Химера. Грубая рубцовая ткань, покрывавшая её, начала трескаться и рваться – совсем чуть-чуть.

«О? Это может быть…» – ухмылка Рэндидли стала шире.