Глава 1514 — Без названия

Шарлотта Вик сидела в своем прочном бамбуковом шалаше во время одного из обязательных часов медитации и кусочком угля мягко затушевывала изогнутую линию на странице под собой. Она дышала медленно, стараясь не нарушить текущий проект. Почти сразу же она нахмурилась, глядя на бумагу, и мохнатым запястьем стерла немного угля, который был не совсем таким, как ей хотелось. Затем она начала снова, держа уголек только кончиками когтей, едва смея моргнуть, пытаясь уловить идеальный изгиб скул надзирательницы Хелен.

Это было, конечно, бесплодное занятие. Десятки её неудачных попыток, разбросанных по полу хижины, могли бы подтвердить это. Но именно в стремлении к совершенству живые существа могут обрести смысл. Это было одним из немногих, в чём она соглашалась со своим дедом.

Большинство, казалось, полагали, что в потомке коменданта Вик сидит перфекционистская жилка, заставляющая её так усердно работать над созданием надёжного жилища для себя. Другие считали, что она не так сильна, как хочет казаться, и спешит вернуться в свой шалаш, чтобы скрыть, как близка Шарлотта к тому, чтобы развалиться на части после каждой тренировки.

«Смысл жилища – в том, чтобы быть местом отдыха», – Шарлотта слегка покачала головой, пытаясь найти на лапах место, не измазанное углём, чтобы стереть случайную линию, –«Почему их должно волновать, что я использую дом по назначению? Рекрутам следовало бы тратить лишнюю энергию на тренировки…»

После пяти дней изнурительной работы, несмотря на то, насколько изматывающими были тренировки под началом главного инструктора по строевой подготовке Гостхаунда, большинство рекрутов начинали заставлять себя пропускать часть времени «медитации», чтобы заводить знакомства, сплетничать и вербовать. Они играли в своих предков, обладающих достаточным влиянием и властью, чтобы их связи и слова имели вес. Они были детьми в официальных костюмах и бальных платьях на несколько размеров больше.

Шарлотте, чей дед давно обнажил перед ней всё, чем она могла бы стать в его глазах, они казались такими глупыми и недальновидными. Конечно, Шарлотта тоже тратила это время зря. Но почему-то… она не могла заставить себя волноваться. Для Шарлотты ничто не было столь же наполняющим, как процесс рисования надзирательницы Хелен.

Шарлотта откинулась на спинку и на мгновение закусила губу. Сейчас она пыталась запечатлеть грацию, которую Хелен проявляла во время боя. Набросок на странице изображал Хелен в кружении, с тем огненным выражением решимости на лице, которое, казалось, поглощало все часы бодрствования Шарлотты. Даже сейчас, имея перед собой такую несовершенную копию…

Она облизнула губы.

Как человек, который никогда не испытывал ни малейшего трепета в сердце при виде физической формы противоположного пола, но которому всегда говорили, что страсть придёт со временем, это дело глубоко тревожило Шарлотту. Не настолько тревожило, чтобы, обретя надёжный дом, она не тратила всё свободное время на зарисовки… объекта своей одержимости. Но Шарлотта была глубоко возмущена тем, что женщина, заразившая её подсознание, была почти безволосой, как новорождённая. Это было… неестественно для её народа.

Во время соития надзирательница Хелен, несомненно, была потной и скользкой, как рыба или слизень. Эта мысль заставила Шарлотту Вик содрогнуться. Она снова облизнула губы.

Снаружи её хижины несколько групп людей яростно спорили друг с другом о чём-то бессмысленном. Между группами вспыхивали краткие вспышки эмоций, пропитанных угрозой, но до реальной драки между сторонами не доходило. Это воздержание объяснялось не тем, что надзирателям было хоть сколько-нибудь важно, будут ли они драться; обычно они поощряли соревнование и награждали победителей. Настоящая причина, по которой рекруты не дрались, заключалась в том, что у них не осталось сил. Если они подерутся сейчас, сегодняшняя тренировка превратится в мучительный марафон физической подготовки, формирования образа под полем подавления и спаррингов с инструкторами.

Им предстояло двадцать долгих часов до следующего перерыва. Этот разрыв держал их в состоянии рычания, но безвредными.

Цокнув языком, Шарлотта критически оглядела свой последний набросок. Великая трагедия заключалась в том, что Шарлотта никогда не присутствовала при том, как надзирательница Хелен на самом деле сражалась. Она видела прекрасную надзирательницу, прогуливающуюся и читающую лекции, но на этом их взаимодействие и заканчивалось…

Шарлотта резко подняла взгляд. Группа смело приближалась к её хижине. Она быстро вскочила на ноги и убрала уголь и бумагу для набросков в грубо сколоченный бамбуковый сундук, который сама сделала. Тем временем она мысленно поносила эти бродячие политические банды.«Как быстро вы забыли, что до вторжения в Пятую Когорту вы были никем для тех, кто обладает истинной властью. Как и ваши родители и их родители до вас, настоящие игроки в Нексусе хвалили бы вас без конца и награждали бы крохами, никогда не позволяя вам стать хотя бы вполовину столь влиятельными, как вы, по-видимому, о себе думаете.»

«А теперь, впервые за сотни лет, у нас есть шанс стать кем-то. Тренироваться под началом того, кто может дать вам контроль над вашей судьбой. И всё, что вы можете придумать, – это подражать вашим угнетателям…? Тьфу.»

Когда группа приблизилась к её хижине, Шарлотта открыла дверь и вышла наружу. Дождя не было, но над восточной частью тренировочного полигона висел низкий туман. После пяти дней питательной энергии земля покрылась густым слоем травы. Перемена была ошеломляющей. С такими густыми и изолирующими клубами тумана, ползущими по Сборному Пункту, и неизменно жестокими тренировками Шарлотта впервые в жизни чувствовала себя потерянной. Легко было забыть, какой была её жизнь до этого момента; тяжёлая, поминутная борьба на тренировках делала всё остальное похожим на сон. Когда она остановилась перед приближающейся группой, мягкие стебли травы, казалось, приподнимали её.

Бамбуковый лес зашелестел, когда невидимый ветер лениво закружился над головой.

Нынешняя Шарлотта была даже настолько смела, что нежно рисовала надзирательницу Хелен, последствия чего… ну, она старалась не думать об этом. Тем не менее, это было самое свободное чувство в её жизни. Однако, когда она посмотрела на группу из четырёх человек, подошедшую к её хижине, её охватил иррациональный гнев.

Разве они не понимали, какую возможность им сейчас дают? Так почему же…? Почему они пытаются искоренить инаковость этого места и осквернить его обыденностью?

— Есть проблема? — Холодно спросила Шарлотта, прищурившись оценивая группу. Она узнала лидера группы, хотя бы по репутации. После первого дня, который, казалось, был задуман для того, чтобы дать надзирателям целостное представление о рекрутах, обучение резко изменилось. В настоящее время, помимо ужасной физической подготовки и критики образа, большая часть их тренировок заключалась в том, что их методично избивали помощники надзирателей. Однако быстро стало очевидно, что среди надзирателей существует иерархия. Шарлотта, например, входила в высшую группу, которая сталкивалась со сменяющимся составом из двадцати или около того помощников надзирателей, способных довольно небрежно подавить даже лучших рекрутов.

Тем временем Джарк Кьюн, красномасштабный дракониан, уверенно шагавший к её хижине, принадлежал ко второй группе. Он был всё ещё невероятно способным, но не одним из тех поистине элитных личностей в элитном лагере. Джарк одарил её широкой улыбкой, отказываясь признавать её тон. — Привет, мисс Вик. Я хотел узнать, не вступили ли вы уже в какую-нибудь группу для военных игр? Думаю, вы обнаружите, что ни одна другая группа не сможет поддержать такого бойца вашего калибра так же хорошо, как моя. Вместе – …

— Меня это не интересует, — резко сказала Шарлотта. Затем она прошла мимо группы и направилась к тропинке. Вообще-то она считала, что твёрдый ответ – лучший способ справиться с такими отчаявшимися личностями. Потому что не могло быть иного объяснения тому, почему Джарк пытался заманить её таким безосновательным обещанием, кроме как отчаяние.

Даже он должен знать, что у неё нет причин тратить на него время.

Когда она проходила мимо них, в воздухе возникло лёгкое волнение: острая ярость Джарка излучалась на несколько метров от его тела, сопровождаясь чем-то вроде резкого повышения температуры. Одним из самых больших сюрпризов в тренировочной программе Гостхаунда был акцент на эмоциях. Но результаты говорили сами за себя; осознанное и целенаправленное отношение к тому, как эмоции связаны с вашим образом, принесло дивиденды многим участникам тренировочного лагеря, включая Джарка и Шарлотту.

Но, конечно, распределение этих урожаев было неравным.

Без особых усилий Шарлотта ощутила эту эмоциональную вспышку, нашла её в окружающем Эфире и с большим удовольствием подавила её. Она продолжала идти прочь, оставляя за собой кипящего, но беспомощного Джарка Кьюна. Между первой и второй группами уже существовал резкий разрыв в способностях, который рос с каждым днём. Сочетание интенсивных тренировок и восстанавливающей умственной энергии помогало тем, кто уже был самым сильным, становиться ещё более доминирующими. Были исключения, но именно поэтому Шарлотта так пренебрежительно отнеслась к предложению Джарка; даже в его игровом мире у него не было достаточного капитала, чтобы повлиять на Шарлотту Вик.

Но она отказалась думать глубже и тратить время. Вместо этого она решила прогуляться, чтобы привести в порядок сумбур мыслей. У неё не было определённой цели, поэтому Шарлотта просто бродила по жилому району и садовой зоне, рассматривая окружающую растительность. Даже сейчас весь этот опыт казался слегка сюрреалистичным. Из уже яркой травы вырывался взрыв цвета, фруктов и овощей на отведённых грядках. Соседство насилия и садоводства казалось странным сочетанием, но оно пыталось уравновесить ужасную правду о пребывании в армии.

Шарлотта замедлила шаг, чтобы рассмотреть несколько ярких пурпурно-розовых и оранжевых нарциссов, гордо вздымавшихся из ухоженного сада. Но едва она сбавила скорость, чтобы задержаться и порадоваться ярким всполохам цвета, как она почувствовала, что бдительный человек в ближайшем убежище зафиксировал её позицию. Будучи более искусной в новом использовании эмоций, чем обитатель убежища, Шарлотта чувствовала его беспокойство и подозрение по поводу её присутствия.

Возможно, по совершенно иным причинам, чем она, этот жилец был встревожен. Потому что в притворном мире, в котором участвовали рекруты, этот человек не мог противиться приглашению. Если его политическая поддержка за пределами лагеря была слабее, чем у другой стороны, у него не было выбора, кроме как согласиться на требования другого.

«Мы так быстро ломаемся. Как холодное стекло в заброшенных окнах.»

С лёгким вздохом Шарлотта пробиралась вперёд через эклектичное смешение садов; она не чувствовала необходимости быть источником стресса для товарища-рекрута. Но в то же время она испытывала настойчивую меланхолию от того, что между рекрутами почти не было товарищества. Отчасти это было притворство, в которое многие играли, но отчасти это была и недостаток сплочённости, которую Гостхаунд навязывал им. Они занимались физической подготовкой вместе, но в основном их разделяли для работы над индивидуальными образами.

В свободное время каждый рекрут должен был возводить убежище и возделывать сад. Не было никакого общего здания, вроде типичной столовой. Это означало, что было очень мало принудительного общения, которое могло бы породить чувство товарищества. Большая часть информации Шарлотты о её товарищах-рекрутах поступала из тех немногих спаррингов, которые ей удалось увидеть.

Конечно, это должно было скоро измениться: надзиратели уже объявили, что военные игры начнут проводиться в рамках ежедневных тренировок после состязания с рекрутами другого инструктора по строевой подготовке в конце недели. А причина, по которой люди подходили к Шарлотте, заключалась в том, что надзирательница Хелен намекнула, что строительство будет значительной частью военных игр.

Когда Шарлотта вспомнила, как близко она стояла к надзирательнице Хелен, когда этот совершенный, почти безволосый экземпляр сообщал новости, она не могла не покраснеть. Её кожаный доспех был так идеально подогнан по её телу, что воображение Шарлотты легко могло восполнить вероятную эластичность её обнажённой кожи. Если бы Шарлотта когда-нибудь смогла провести когтями по коже Хелен…

БУУУУУУУУУУМ!

Как один, все рекруты, находившиеся в данный момент на отдыхе, подняли головы и посмотрели в сторону источника громкого шума. По задержавшемуся туману над садовой зоной пробежала рябь. Но когда от надзирателей не последовало объявления, большинство рекрутов постепенно вернулись к своему времени восстановления. К этому моменту использование только образа для передвижения стало для всех рекрутов второй натурой, но они всё равно наслаждались возможностью просто существовать некоторое время, не напрягая свой образ. Лишь немногие готовы были без необходимости утомлять себя, чтобы увидеть, что, вероятно, было просто спаррингом между рекрутом и одним из помощников надзирателей.

Однако Шарлотта была одной из тех. После короткого колебания она направилась к центральной тренировочной зоне, несмотря на то, что у неё оставался ещё час отдыха и медитации. Все отголоски образов были полностью заглушены влиянием Гостхаунда на окружающую область, но такой громкий звук не мог быть произведён случайно. Вероятно, кто-то из уже сильных прорвался в своём образе и теперь вымещал пятидневные фрустрации на своём спарринг-партнёре.

Шарлотта хотела знать и кто это был… и как надзиратели отреагируют.

БУУУМ!

Меньший взрыв эхом разнёсся наружу, и Шарлотта ускорила шаг. Она пробиралась вперёд сквозь редеющий туман, струившийся из бамбукового леса, и быстро добралась до центральной тренировочной зоны. Там легче было ощутить отголоски образов, всё ещё витавшие в воздухе от столкновения. И более того, по пространству разнёсся очень знакомый смех: рекрутом, пережившим прорыв, был ДиОрто Вант, индивид, который уже был самым способным среди рекрутов.

Рубашка Ванта была полностью сорвана, обнажая смуглую кожу его торса, когда он явно пытался отдышаться. Однако его лицо искажало торжествующее выражение под завитыми бараньими рогами. — Ага! Получай! Мне больше не нужны твои дерьмовые советы по поводу моего образа, ты – …

Хруст.

Взгляд Шарлотты Вик едва мог уследить за движениями впереди. На долю секунды её разум отказывался верить в то, что она видела. Ещё минуту назад ДиОрто Вант ухмылялся широкой улыбкой над поверженным помощником надзирателя, и вот уже Хелен была там, её кулак крушил хрупкие кости его челюсти. Вант отлетел назад, скользя по земле, как камень по глади озера, и в конце концов врезался в одну из тренировочных сфер вокруг центрального колокола. Гравировки на сфере немедленно вспыхнули, укрепляя конструкцию, так что Вант остановился мёртво.

Его тело отскочило от земли и перекатилось несколько раз, пока его инерция полностью не рассеялась.

Шарлотта смотрела на это с бешено бьющимся сердцем и вспотевшими ладонями, пока Хелен складывала руки за спиной и подходила к Ванту. — Мы здесь для того, чтобы научить вас способности к насилию, это правда. И ваша быстрая адаптация – свидетельство нашего таланта как инструкторов. Однако… с большим разочарованием я отмечаю, что вы постоянно игнорировали уроки уважения, которые вы получили. У вас больше нет предупреждений, мистер ДиОрто Вант. Сегодня будет наказание.

— Хе-хе, — рекрут заставил себя подняться на ноги. Когда он встал, он вытер кровь, капающую с губ. — Какое мне дело, если ты побьёшь меня? Я это переживу. Твой Гостхаунд строит из себя крутого, но он не станет реально подвергать опасности наши жизни. Как только кто-то из нас пострадает… не запаникуют ли остальные? Он потеряет свою – …

Снова произошло смазанное наложение двух моментов времени, которое чувства Шарлотты не могли уловить. Каким-то образом надзирательница Хелен пересекла разделявшее их расстояние, и её копьё скользнуло под грудину Ванта с той же плавной уверенностью, с какой ложка погружается в суп. Его плоть не оказала ни малейшего препятствия для выпада надзирательницы Хелен.

Затем Хелен вырвала копьё обратно в одном грубом движении, которое разорвало грудь Ванта, и она развернулась, нанося удар пяткой в его висок. Хотя скорость надзирательницы Хелен была подавляющей, Вант успел среагировать и поднять блок. Шарлотта видела, как его предплечья треснули, но не раздробились от удара. Вант отшатнулся на несколько метров назад, но выражение его лица не изменилось.

— Кех, как я и говорил – гхк?!

Надзирательница Хелен вонзила копьё в сердце ДиОрто Ванта. Его глаза широко распахнулись.

В этот момент Шарлотта не могла отрицать, что была несколько возбуждена. Это выражение осознания на лице Ванта, когда он понял, что надзирательница Хелен может убить его в любой момент… Страх и ужас в его взгляде… Шарлотта сжала свои руки так сильно, как только могла, впиваясь когтями в собственную плоть. Но каким-то образом она не могла оторвать взгляда.

Шарлотта не была уверена, что произойдёт дальше. Но затем от башни Гостхаунда исходил мягкий импульс образа. Что-то, что Шарлотта не могла точно определить, начало просачиваться наружу в окружающий воздух.

Мгновенно страх на лице Ванта исчез. Его усмешка вернулась так же быстро. — Ага! Видишь? Остановись, бешеная собака, пока твой хозяин не наказал тебя – …

— О, заткнись, — закатила глаза надзирательница Хелен и развернула древко копья. Она вбила голову Ванта в землю с такой силой, что его скальп разорвался, обнажив треснувший череп. Затем она сделала жест ближайшему помощнику надзирателя, пронзая Ванта с той же ленивой безучастностью, с какой ковыряют кубик сыра чеддер зубочисткой. — Заберите его и бросьте во вторую тренировочную сферу. Мне нужно выяснить, что затевает Рэндидли…