Глава 1541 — Без названия

К счастью, Октавиус Шрайк ответил очень быстро, когда Рэндидли обратился к нему за сведениями о таинственном Велио Данне. Честно говоря, подобная поспешность сама по себе служила дурным знаком: содержание письма вряд ли могло быть добрым. Лицо Рэндидли мгновенно стало серьезным, стоило ему пробежать глазами текст послания.

«Ни при каких обстоятельствах не связывайся с этим человеком. Не привлекай его внимания. Насколько мне удалось выяснить, он утверждает, будто пришел из Второй Когорты, однако некоторые записи указывают на то, что он действовал еще до ее основания. Отчеты противоречивы, но есть два неоспоримых факта: он невероятно силен и питает скверную привычку убивать тех, кто обладает Высоким Потенциалом».

«Его поведение пользуется дурной славой из-за своей непредсказуемости, однако в последние несколько столетий крупные фракции довольно часто нанимали Данна для борьбы с талантами из враждебных лагерей. Все эти люди трагически погибли в бою».

«Позволь мне подчеркнуть еще раз: он невероятно силен».

Прочитав это, Рэндидли не колеблясь ответил суперинтенданту Ксеруту: пусть передаст Велио Данну, что Рэндидли слишком занят обучением рекрутов и не может с ним встретиться. Внезапная решительность суперинтенданта, осмелившегося доложить об этом визите, теперь обрела смысл. Дело было не в том, что он перестал бояться Рэндидли – просто новоприбывший пугал его ничуть не меньше. Он не посмел бы утаить это послание.

Рэндидли поджал губы, глядя на мозоли на своих ладонях. «Похоже, акулы уже начали собираться, – подумал он. – …Хех, но, полагаю, это не был бы Нексус, не скрывайся здесь на каждом шагу опасные личности. Мне чертовски повезло сразу попасть под крыло военных… по крайней мере, еще два месяца добраться до меня будет непросто…»

«Но когда я отправлюсь на передовую…»

Выдохнув, Рэндидли задумался о следующем шаге. Сейчас направлений для развития было так много, что он не знал, за что хвататься в первую очередь. Все его образы требовали внимания, равно как и подспудно нарастающая проблема с избыточной плотностью Незера. Вдобавок в его распоряжении имелось множество инструментов, открывавших ошеломляющее количество возможностей. Все три Фрагмента Судьбы, которыми он теперь владел, были по-своему любопытны, хотя Лик Одержимости, казалось, таил в себе скрытую угрозу.

Пока что Рэндидли открыл меню, решив рискнуть и отправить сообщение одному мимолетному знакомому. Он считал, что в этом деле лучше сдвинуться с мертвой точки как можно скорее. Он пролистывал список тех, с кем недавно пересекался; глаза застилало туманом от незнакомых и сложных имен – на похоронах в его сфере влияния оказалось слишком много случайных людей.

«Чувство стиля в именах у некоторых граждан Нексуса какое-то…» – Рэндидли потер затылок. — «Хотя… может, не мне об этом судить…»

Спустя пять минут поисков в изумрудных глазах Рэндидли вспыхнуло подозрение. Он вернулся к началу и с большим тщанием проверил трудночитаемые имена. Но это не помогло.

В плане переписки Система была крайне услужлива. Она фиксировала всех существ Эфира, проходивших поблизости, позволяя связаться с ними в любое время. Однако когда Рэндидли попытался отыскать имя Нешамы Рекс…

«Ее здесь нет», – Рэндидли поджал губы. «Возможно, Нешама – не настоящее имя, но интуиция подсказывает, что дело не в этом…»

Рэндидли видел еще два объяснения. Первое: на похоронах он встретил двойника, который просто выдавал себя за Нешаму. Но это казалось маловероятным, учитывая ту реальную и сложнейшую структуру Незера, которую Рэндидли ощущал вокруг ее тела. Он не чувствовал в Нешаме той гармонии между Эфиром и Незером, которой обладал сам, но она явно умела балансировать эти столь разные энергии внутри себя.

К тому же, то изящество, с которым она управляла Незером…

Второе объяснение заключалось в том, что она каким-то образом могла блокировать Систему, не давая той отображать свое имя или чувствовать свое присутствие. Учитывая ее навыки работы с Незером, это открытие не стало сюрпризом, лишь оставило горький привкус.

«Значит ли это, что она сама свяжется со мной по поводу использования Незера? Или…» – Рэндидли вспомнил о рекруте по фамилии Рекс. На его лице проступило раздражение. Так или иначе, он не мог перехватить инициативу в этом методе самосовершенствования. Можно было бы подготовить почву для общения через рекрута, но…

Рэндидли вздохнул:

— И обучение использованию Незера – это определенно тот путь, который позволит мне полностью преобразиться… впрочем, нет причин унывать. Есть много других способов тренироваться.

Отправив Хелен сообщение насчет распоряжений для рекрутов, Рэндидли вернулся на свое место на полу. Он бросил взгляд на Сульфура, продолжавшего свои труды, но покачал головой и отвернулся; не стоило снова открывать этот ящик Пандоры. Его доспех проявлял в этом вопросе удивительную обидчивость. И Рэндидли вновь закрыл глаза, погружаясь в царство своих образов.

Он стоял на толстой ветви Мирового Древа, прижимая ладонь к древней коре. Под его пальцами вспыхивали золотые руны, кипящие тайнами вселенной. Но Рэндидли отвернулся от этого света и посмотрел в густую тьму окружающего его полога. Изумрудные листья издавали непрерывный мелодичный перезвон. И хотя невидимый ветер вокруг Мирового Древа постоянно колыхал листву, в этой многослойной тьме оставались места, скованные абсолютной неподвижностью.

Там, в глубине теней, от взгляда Рэндидли кто-то шевельнулся. С шипением фигура медленно вышла вперед, пока Рэндидли не смог различить детали своего образа сквозь марево лиственной тени.

У Неумолимой Цены Исхода были вполне обычные, разве что грязные ноги. Но выше талии торс расцветал дюжиной рук, заканчивающихся острыми когтями. Эти грубые конечности тянулись во все стороны, подобно раскрывающемуся цветку. Казалось, ладони постоянно к чему-то тянутся, хватают, забирая себе окружающую жизненную энергию из воздуха. Костяшки пальцев были узловатыми и деформированными. Конечно, в масштабах Мирового Древа этот образ был крошечным. Но все же он служил источником постоянной утечки сил.

Скрытый среди множества суставов, крепящихся к торсу, виднелся массивный клыкастый рот и два выпученных глаза. В целом фигура напоминала призрачного монстра, затаившегося в кроне Мирового Древа. В его существовании не было необходимости, но он каким-то образом вплелся в саму ткань образа.

У Рэндидли под рукой не было фрагментов образов, чтобы растереть их в пыль и окропить этот Навык для усиления, но он считал, что для нынешней трансформации они и не понадобятся. Его вдохновило общение с комендантом Виком; воистину, величайшие чудовища вовсе не выглядят как чудовища.

Этот многорукий лик был зверем. Но истинный злодей Мирового Древа… должен быть куда более зловещим.

Рэндидли пошел по ветви, наслаждаясь ощущением коры под босыми ногами. Когда он приблизился к Неумолимой Цене Исхода, образ снова зашипел и отступил глубже в тени. Рэндидли проигнорировал предупреждение Навыка и продолжил путь. Когда монстр попятился еще дальше, Рэндидли хмыкнул и просто протянул руку, хватая Навык напрямую.

«По сравнению со мной…» – Рэндидли оскалился.

Стоило ему коснуться образа, как руки запекло, кожа пошла волдырями. По правде говоря, Неумолимая Цена Исхода была крайне опасной концепцией, которую Рэндидли сумел взрастить в себе. Она обладала силой, способной навредить даже союзным образам. Именно поэтому Рэндидли твердо вознамерился превратить ее в еще более грозное оружие.

Поздравляем! Ваш Навык Стигма Мертворожденного Феникса (L) вырос до 306-го уровня!

«Хех», – Рэндидли ухмыльнулся извивающемуся перед ним монстру. Было очевидно, что тварь хочет оттолкнуть его своими многочисленными руками, но не желает усиливать боль Рэндидли, создавая новые точки контакта. «Ты думаешь, чего-то подобного достаточно, чтобы меня напугать? Тебе ли не знать меня лучше. И эта твоя доброта… ты – стихийное бедствие, и ты чувствуешь жалость к тем, кого неуклонно разрушает твое существование. Твоя мощь полна сожаления».

«Именно это нам нужно изменить».

Хотя на этот раз у Рэндидли не было «волшебной пыльцы» новых образов, у него имелся надежный источник для трансформации: Альфа-Космос. Он давно не вмешивался в дела Альфа-Космоса, что свидетельствовало о стабильности, воцарившейся там с тех пор, как Истрикс перестала устраивать периодические вторжения.

Однако это не означало, что жизнь в его Навыке Души была идеальной. Там были герои и злодеи, праведные чудовища и быстро забытые святые. Если обобщать, Альфа-Космос кишел личностями, борющимися с собственной человечностью. Время от времени Рэндидли давал себе передышку, просто наблюдая за тем, как люди в том мире живут своей жизнью.

Перед ним Неумолимая Цена Исхода жалобно заскулила, когда ее форма начала плавиться и меняться, словно воск перед горном.

Возможно, первоначальным прототипом для такого персонажа была Альта Баунти, стремившаяся уничтожить Альфа-Космос за грехи его создателя. Она была той, кто пожертвовал всем ради достижения цели. И она все это время считала, что подобное разрушение оправдано. Потому что искренне верила: иного пути вырваться из цикла боли не существует.

Вот почему она была так опасна. Именно эту безумную уверенность Рэндидли видел в Вике. Именно это чудовищное рационализаторство он хотел заложить в основу Неумолимой Цены Исхода.

Пока его руки продолжали шипеть, прижатые к коже Навыка, Рэндидли неуклонно возводил алтарь человеческой гордыне и нарциссизму.

Разумеется, Альта была не единственной в своем роде. В Альфа-Космосе жили сотни людей, причинявших боль другим, ибо верили, что цель оправдывает средства. Были те, кто продавал свои семьи, свои тела или свои души ради свершений. Иногда эти пути были жестоко короткими, иногда – мучительно долгими. Так или иначе, в темных закоулках Альфа-Космоса скопился толстый слой горечи.

Нельзя сказать, что это чувство было доминирующим. Сейчас Альфа-Космос процветал. Там вспыхивали яркие искры надежды, периодически очищавшие эту горечь, – точно так же, как свет надежды порой колебался и мерк под суровым гнетом реальности. Таков был баланс человеческого бытия.

Таков был вес настоящего мира.

Рэндидли направил эту горечь, эту беспомощность, эту жажду перемен. Он также черпал силы извне Альфа-Космоса, обращаясь к решительному облику Каана Свака. Человека, который был настолько уверен, что Рэндидли – шпион Незера, что не остановился бы ни перед чем, пытаясь его устранить.

В течение нескольких минут Рэндидли служил проводником для этих сложных и опасных эмоций. Священное чувствонеобходимостиделало любые мотивы несущественными. Это был исполинский монстр, требовавший повиновения и тишины. В это время он не паниковал и никак не реагировал на эти чувства. Он позволил им бушевать внутри себя, позволил им наносить удары, не причинявшие необратимого вреда. И постепенно они начали упорядочиваться. Самые сильные, самые летучие оседали на дно, прячась в глубине.

Рэндидли открыл глаза. Монстр перед ним исчез. Вместо него Рэндидли держал за плечи прекрасную молодую женщину с золотой кожей, словно отлитой из чистого металла. У нее были длинные ресницы; она медленно моргнула, и в ее глазах расцвели сознание и понимание.

Она пристально посмотрела на Рэндидли, когда он ее отпустил.

Тем временем Рэндидли взглянул на ее спину, где странные металлические прутья уходили в темноту позади нее. То, как они были расположены, создавало впечатление, будто ее удерживают какие-то оковы, но Рэндидли знал, что это ложь. Это были ее жадные руки, сделанные максимально незаметными.

Спустя секунду после того, как он ее отпустил, она скользнула обратно в темные уголки Мирового Древа и быстро исчезла. Рэндидли слегка качнул головой. «Этот облик… теперь он воистину верит, что разрушение – единственный ответ. Она станет нестабильным элементом внутри образа… но именно поэтому он обретет мощь».

Это был риск.

Рэндидли пошел на него без колебаний. Он будет идти без сожалений к самому Пику.