Глава 1516 — Без названия

Шарлотта Вик спокойно шла рядом с Бенджамином Рексом, сопровождая худощавого молодого человека к месту назначения. Они не договаривались о встрече, но, увидев друг друга, просто пошли в ногу. Шарлотта смирилась с неизбежной остановкой, которую, как она знала, сделает Бенджамин, но была рада его компании.

«Наличие спутника отгоняет мух», – внутренне вздохнула Шарлотта.

Из всех рекрутов Шарлотта ладила с Бенджамином лучше всего. Во-первых, его, как и её, совершенно не интересовало политическое позерство сверстников. Во-вторых, за его спиной стояла достаточно мощная поддержка, чтобы никто не смел на него давить. И, наконец, они могли находиться рядом, не пытаясь завязать разговор. Тишина была безупречной.

Они шли в благословенном безмолвии, и лишь шелест ветра в бамбуковых зарослях служил им аккомпанементом. Звук их шагов по утоптанной земле стал басовой линией спокойной сонаты. Шарлотта наслаждалась этим моментом ровно до тех пор, пока едва уловимая дрожь не пронзила воздух, заставив обоих остановиться.

Что-то приближалось. Мгновение спустя это ударило по ним.

Если Бенджамин остался невозмутимым перед лицом невидимой вибрации, то Шарлотта смогла лишь с гримасой принять тошнотворную тяжесть, пришедшую вместе с этой незримой энергией. Несколько секунд она стояла неподвижно, словно статуя, изо всех сил стараясь не задумываться о странном ощущениичуждого, вторгшегося в её тело. Желудок скрутило, позывы к рвоте стали почти нестерпимыми, но Шарлотта подавила этот порыв.

В каком-то смысле казалось, будто с неё снимают кожу, но без боли. Нет, ощущение было странно онемевшим. Но стоило коже отслоиться, как эти иные… перспективы проскальзывали на место, где когда-то была её плоть. Пока сознание Шарлотты наблюдало со стороны, эти сбивающие с толку, беспорядочные захватчики раздували её кожу и притворялисьею, прямо перед глазами самой Шарлотты.

Кожа пошла мурашками, пока ощущение продолжало нарастать. Это было чувство, на которое никак не мог повлиять внутренний образ; Шарлотте оставалось только терпеть. Она крепко зажмурилась, чтобы отсечь это чуждое видение самой себя в мысленном взоре, и сжала кулаки так сильно, что запястья начали ныть. Подобное случалось довольно часто в течение последних шести часов, и надзиратели описывали это как «новое тренировочное построение, разработанное Гостхаундом». Периодически каждый подвергался этому ужасному воздействию Пустоты, постепенно привыкая к смягченной версии того, с чем им предстоит сражаться в Пятой когорте.

Если это была лишь смягченная версия, Шарлотта снескрываемымужасом думала о встрече с настоящим Эфиром.

Однакосамая очевиднаяистина относительно этого построения заключалась в том, что оно воздействовало на всех по-разному или в разное время. Дрожь, предшествовавшую приходу Пустоты, окружающие могли таинственным образом чувствовать. Иногда Пустота настигала большую часть группы лишь легким тремором, чтобы затем всей мощью обрушиться на последнего человека, доводя того почти до судорог.

У каждого это проявлялось по-своему. Кто-то говорил, что кровь словно превращается в лед. Другие утверждали, будто крошечные посланники тьмы начинают обгладывать края их чувств, пока они не оказываются в полной изоляции.

У Шарлотты же были эти таинственные «другие», копошащиеся под кожей.

Со временем стало ясно, что интенсивность этих эпизодов не была случайной; Пустота, по воле случая или по замыслу, отдавала предпочтение определенным людям, каждые несколько часов даруя им несколько секунд мучительной неподвижности. Рекруты стали называть это «милостью Гостхаунда».

Шарлотта не быласамой«одаренной», но входила в первую пятерку.

По правде говоря, та версия Шарлотты, что достигла бы нирваны, спокойно согласилась бы, что процесс не лишен преимуществ. Когда странное чувство присутствия в теле чужеродных наблюдателей уходило, Шарлотта обнаруживала, что её разум становится ясным и спокойным. Её образ после этого казался особенно крепким. К тому же она постепенно привыкала к ощущениям и восстанавливалась гораздо быстрее.

Но само чувство всё равно оставалось ужасным. Она чувствовала себя поношенным кожаным доспехом, который долго носили, а затем отшвырнули в сторону. Ясность приходила вместе с ощущением ненужности и странной пустотой в груди.

Та Шарлотта Вик, которая всю жизнь получала «подачки» от коменданта Вика, ни на мгновение не доверяла этим преимуществам.

Шарлотта с шипением выпустила воздух сквозь зубы, подняла голову и посмотрела на небо. Те странные наблюдатели, казалось, перешептывались друг с другом, блуждая по всему её телу. Растянутые мышечные волокна гудели от их перемещений, словно невидимые ноги легко касались её бицепсов и квадрицепсов, когда они сновали туда-сюда. Посетители, казалось, множились, пока их бесчисленный шепот не начал постукивать изнутри черепа. Её тело резонировало, словно струнная секция оркестра прямо перед началом выступления.

На этот раз желудок куда более убедительно потребовал немедленно извергнуть всё содержимое. Несмотря на искушение, Шарлотта снова отказалась и стиснула челюсти.

Пройдя пик, ощущение начало угасать. Один за другим странные посетители покидали тело Шарлотты, оставляя после себя то же чувство немого удовлетворения, что бывает после интенсивной тренировки. Ужасающаячужеродностьсобственного тела отступила, исчезая, словно кошмар перед спокойным утренним светом. Постепенно она смогла открыть глаза; Шарлотта издала дрожащий вздох.

— Ты… воистину в фаворе, — Бенджамин посмотрел на нее с сочувствием.

— Полагаю, что так, — вздохнула Шарлотта. Затем, без лишних комментариев по поводу случившегося, они развернулись и продолжили путь по грунтовой тропе. Она была бы вполне счастлива двигаться дальше, не возвращаясь к инциденту, но, к её удивлению, Бенджамин заговорил снова.

— Есть закономерность, понимаешь? В том, как приходит Пустота, — он дважды моргнул своими бледными глазами, словно физически закрепляя мысли в поле зрения. Каждое слово произносилось четко, без колебаний. — Даже сейчас это всего лишь теория, основанная на редкости этих явлений и том, как мало времени прошло… но я проводил часы медитации, выслеживая рябь. Кажется, Пустота течет и собирается воедино…

На мгновение Бенджамин замолчал. Но затем он поднял взгляд и посмотрел прямо перед собой, на окутанные туманом идиллические сады. — …в ком-то одном. А затем Пустота растекается, и процесс начинается заново. Всё постепенно стягивается внутрь, а затем рассеивается.

Шарлотта поджала губы. Немногие люди вроде неё были по-настоящему несчастны. Но над ними возвышался один рекрут, который явно получал самую мучительную «милость Гостхаунда»: его приступы длились целых пять минут, прежде чем жестокая хватка Гостхаунда разжималась. И никто из тех, кто находился достаточно близко, чтобы ощутить громоподобные отголоски прихода Пустоты, не стал бы отрицать: даже самый тяжелый эпизод любого другого был лишь вполовину так яростен, как его.

Они подошли к его убогому пристанищу и обнаружили Реймунда Балласта, который сидел и тяжело дышал. У строения не было стен – просто наклонная крыша на сваях, чтобы дождь не вымочил его насквозь. Сейчас этот каркас лишь подчеркивал жалкий вид вульпина. Его роскошный рыжевато-бурый мех слипся от пота. Земля вокруг была покрыта глубокими следами когтей – вероятно, оставленными в те моменты, когда он находился в самом эпицентре «милости Гостхаунда».

Реймунд взглянул вверх, когда дуэт приблизился, и встряхнулся, прогоняя остатки оцепенения. Его движения всё еще были медленными и казались неуклюжими. Шарлотта и Реймунд не были близки, но оба ценили компанию Бенджамина Рекса, хотя и по разным причинам. Шарлотта была готова мириться с присутствием вульпина хотя бы потому, что Реймунд Балласт был еще одним человеком, не участвовавшим в политических играх тренировочного лагеря.

Бенджамин взглянул на Шарлотту, словно извиняясь за эту иную разновидность компании, требующую словесного общения, а затем снова посмотрел на человека-лиса:

— Похоже, эти… эпизоды становятся всё тяжелее.

— Верно, — Реймунд Балласт поднялся. Его два хвоста, когда-то пушистые и живые, теперь безвольно свисали. Они дернулись, когда Реймунд потянулся. — Честно говоря, кажется, будто Пустота… это прозвучит странно, но она что-то прокапывает внутри меня. Словно строительная бригада взрывает что-то во мне, чтобы проложить туннель сквозь гору. Мой надзиратель-наставник говорит, что как только я привыкну к тому, что делает Пустота, это перестанет быть таким… обременительным.

Это заставило Шарлотту нахмуриться и вступить в разговор:

— Тебе… нравится твой надзиратель-наставник? Позволять Пустоте изменять твоё тело может быть…

Лицо Реймунда посветлело, и он вскинул руки к небу; было ясно, что он рад смене темы. — О, да. На самом деле, я думаю, что она – первый надзиратель, который действительно слушает то, что я говорю о своем образе… Я хочу стать сильнее, но есть вещи, которые я просто… не готов делать.

Тем временем Шарлотта настороженно наблюдала за движениями человека-лиса. Хотя сейчас он выглядел несколько потрёпанным, он всё еще оставался одним из самых физически пугающих существ в лагере. Он был три метра ростом, а его предплечья и плечи бугрились жгутами мышц. Тренировки с Пустотой могли высасывать из него все силы, но физическая подготовка лишь оттачивала его и без того значительные таланты.

До того как она увидела надзирательницу Хелен, Реймунд Балласт казался ей именно тем типом агрессивного, физически развитого самца, с которым Шарлотта могла бы сойтись для продолжения рода. Если предположить, что они совместимы, его потомство обладало бы многими желаемыми чертами.

— О, она не считает, что тебе нужно менять образ? — Спросил Бенджамин, возвращая внимание Шарлотты к настоящему.

Радостное выражение лица Реймунда немного померкло. — Ну… она всё же настаивает на том, чтобы я изменил свое мышление. Но говорит, что мне не нужно меняться в каком-то определенном направлении. Просто… рост моего образа явно слаб, так что очевидно – это не самый эффективный образ…

После этих слов все трое неловко замерли. Несмотря на то что Реймунд был единственным рекрутом, попавшим в эту элитную группу исключительно благодаря своим заслугам, и его первоначальные способности впечатляли, его последующий рост был довольно посредственным. На данный момент Шарлотта подозревала, что он всё еще входит в двадцатку сильнейших рекрутов, но остальные стремительно его догоняли. Это было резкое падение с пятого места, которое он занял в начальном турнире.

Бенджамин снова взглянул на Шарлотту, прежде чем нарушить тишину:

— Гм. Что ж, хорошо, что вы нашли общий язык. Мне мой надзиратель-наставник тоже нравится. Он… на удивление наблюдателен. А недавно он начал учить меня странной игре с родины Гостхаунда под названием «боулинг». Судя по всему, она помогает с концентрацией и контролем образа.

— Погоди, — Шарлотта потрясенно моргнула. — Тебе тоже нравится твой надзиратель-наставник?

Реймунд и Бенджамин переглянулись, глядя на Шарлотту, чье лицо исказилось от недоумения. В конце концов Реймунд неловко почесал щеку.

— Тебе… твой не нравится?

Неверие Реймунда на мгновение лишило Шарлотту дара речи. Она пошевелила языком, собираясь с мыслями.

— Он… иногда просто… кажется не очень надежным…

Два дня назад каждому рекруту был назначен личный надзиратель-наставник. Их тренировки всё еще включали в себя множество помощников надзирателей, которые спарринговали с рекрутами, но эти новые наставники были именно теми людьми, с которыми они никогда не вступали в бой. Вместо этого они служили менторами, общаясь с рекрутами во время медитаций или прогулок по бамбуковому лесу. Кроме того, они давали рекомендации по улучшению образов рекрутов.

После тех немногих встреч, что произошли между Шарлоттой и её надзирателем-наставником… у неё всякий раз начинала болеть голова. Её наставник был… многословен, мягко говоря. И, похоже, гораздо больше заботился о собственных героических авантюрах, чем о помощи с её образом.

— Ну, в любом случае, — сказал Бенджамин, почувствовав дурное настроение Шарлотты. Он снова посмотрел на Реймунда. — Ты готов к этому?

Реймунд поморщился.

— Ох, и почему из всех именно этот пес первым получил Монету Темной Звезды… но, думаю, я смогу это вынести, раз уж нам дают свободное время, чтобы посмотреть на искупление. Надзиратели уже объявили, что он получит за Монету Темной Звезды?

— Да, — Бенджамин улыбнулся, и Шарлотте эта улыбка на лице худощавого гуманоида показалась слегка жутковатой. — Виззерет Клэммен присоединится к надзирателям для тренировочного упражнения. Он может выбрать любых пятерых надзирателей себе в помощь… а затем они будут защищать Виззерета в течение десяти минут. От самого Гостхаунда, который попытается его убить.