Глава 1537 — Без названия

Глаза коменданта вспыхнули, каким-то образом заставив поверить в его дикое заявление о возможности удвоить силу Рэндидли. Но в разуме Рэндидли не возникло ни тени сомнения.

— …Вынужден отказаться, комендант, — медленно ответил Рэндидли. Предложение звучало заманчиво, но Рэндидли ни на секунду ему не поверил. — Но благодарю за вашу щедрость. Учитывая, что мне все еще нужно обучать новобранцев, будет лучше, если я обойдусь без резких перемен в своем теле.

— Небольшое пребывание в месте с измененным течением времени легко решит эту проблему, — мягко возразил комендант с непринужденной улыбкой. Его зубы были ослепительно белыми.

Рэндидли подавил желание напрячься и заставил Мрачную Химеру не выказывать своего протеста. Сейчас было не время демонстрировать открытую агрессию. Но он сделал для себя мысленную пометку: обратной стороной хорошего настроения коменданта Вика была резко возрастающая жадность. Он слегка поклонился.

— И все же я вынужден отказаться. Легкие пути в долгосрочной перспективе принесут мне лишь вред.

— Хех. За это ты мне и нравишься, Гостхаунд, — комендант снова усмехнулся. — Тебя не прельщает сиюминутная выгода. И все же… ты уверен, что не хочешь передумать? Учитывая твои связи… что ж, очевидно, что твои амбиции простираются гораздо дальше обычных достижений. Ты не можешь отрицать, что большая сила облегчит получение желаемого. Как твой командир, я обязан помочь тебе достичь твоих целей.

Слова коменданта звучали непринужденно, но одновременно с этим его образ слегка дрогнул. Жесткий контроль, который он сохранял над своим образом, пошел рябью и приоткрылся. Если бы чувства Рэндидли не были столь обострены, он мог бы и не заметить этой перемены. В этой удушающе тесной клетке, сдерживающей безумие Вика, возникла крошечная брешь. Это безумие вырвалось наружу, коснувшись окружающего пространства и словно подтачивая сами законы вселенной в стенах кабинета.

«… Это эмоциональная атака. Он пытается разжечь мои желания», – внезапно осознал Рэндидли. После того как за последние недели Мертворожденный Феникс помог ему познать эмоции как часть образов, он ни за что не упустил бы этот внезапный прилив заряженных чувств, пытавшихся проникнуть в его существо, пока говорил комендант. И в этот миг Мертворожденный Феникс с благодарностью отклонился от своего обычного цикла и поглотил нити безумия, исходившие от коменданта Вика.

Но Рэндидли, несмотря на свою невосприимчивость, пробрал леденящий холод. «Совсем как с Нешамой и Пустотой… чем чаще я сталкиваюсь с верхушкой Нексуса, тем яснее понимаю, что мои трюки уже используются другими, причем куда более искусно, чем это получается у меня. Возможно, у них нет всего этого в комплексе, но я далеко не уникален».

Хотя это скрытое воздействие и вселило в Рэндидли тревогу, он сохранил на лице легкую улыбку, не позволив мимике выдать своего напряжения.

— …И все же я могу подождать. К тому же мне кажется, что долг признательности со стороны столь великого человека, как вы, комендант Вик, окажется неоценим в будущем.

Улыбка коменданта Вика угасла. Массивный человек-медведь уставился на Рэндидли Гостхаунда своими черными бусинками глаз. В глубине его души шевельнулось то самое безумие, словно перехватив контроль над телом коменданта. Несмотря на то, что он был живым существом, он полностью замер; на протяжении почти десяти секунд от него не исходило ни малейшего движения.

Затем его образ сместился, и брешь затянулась. Комендант Вик слегка встряхнулся, после чего позволил себе ироничную усмешку.

— Кхэ. Должен признать, моя настойчивость больше связана с тем, что мне не нравится оставаться в долгу… но я уважу твое желание. Ха-ха-ха, эти фанатики из профсоюза теперь на несколько месяцев окажутся в глухой обороне. Особенно из-за всей этой внезапно обнаружившейся лишней доли Эфира. Одно дело, когда мы просто заявляем о коррупции… большинство могло бы и не поверить, учитывая их предвзятость к военным. Но если мы подкрепим это дело щедрым увеличением доли Эфира для каждого… Хех, большинству придется признать, что в этих расследованиях есть доля истины. Иначе откуда бы взялся этот Эфир?

Рэндидли медленно кивнул. «Но Эдрейн уже сообщила мне, что большая часть обнаруженного свободного Эфира была конфискована Военным Верховным Командованием. И тот приток Эфира, который мы сейчас наблюдаем… вызван тем, что военные в одностороннем порядке решили прекратить снабжение подавляющего большинства планет в Пятой Когорте».

«Миллионы… нет, возможно, даже миллиарды людей погибнут лишь для того, чтобы закрепить эту вашу политическую победу».

Сердце Рэндидли сжалось. Столь тесная связь с комендантом Виком вызывала у него глухое раздражение. Он снова оказался в ситуации, где эти миллиарды людей были бы в относительной безопасности, если бы не он. Если бы не этот случай, военные не стали бы так решительно списывать Пятую Когорту со счетов. Конечно, Рэндидли не обязательно было чувствовать себя виноватым; это было бессердечное решение самого коменданта.

Но его пальцы сжались в кулаки. «И все же я воспользовался услугами этих жестоких военачальников. На данный момент они… мои союзники…»

Это было горькое осознание.

— Но как бы то ни было, мне пора возвращаться в Пятую Когорту, — комендант отвернулся и уставился на карту на стене. — Пустота замышляет что-то крупное. Я должен быть там, чтобы остановить это. Вы свободны, солдат.

Рэндидли отдал честь и вышел. С тяжелым сердцем портреты, окружавшие его на обратном пути из Военного Верховного Командования, казались ему особенно уродливыми. Высокомерные лица павших полководцев искажались в глумливых ухмылках. Казалось, само здание было пропитано едва слышными криками умирающих. Рэндидли на мгновение остановился и закрыл глаза. Его Туманность Пустоты пришла в движение, четыре серых пузыря завертелись один за другим. Пустота хлынула по его венам, быстро обнаружив и локализовав чужеродный элемент в его теле.

С легким шипением его Пустота уничтожила ту коварную нить эмоций, что успела закрепиться в его крови. Но лицо Рэндидли оставалось мрачным. «Даже при том, что я предвидел это, образ Вика все равно сумел зацепить меня… Если бы у меня не было Пустоты, настроенной исключительно под мои образы, обнаружить и выжечь эту скверну было бы почти невозможно…»

Покинув Военное Верховное Командование, Рэндидли тут же достал Ключ Философа и открыл портал в самые глубины Паутины. Прежде чем вернуться на Сборный Пункт, он хотел провести еще несколько сеансов очищения своих эмоций, чтобы быть абсолютно уверенным. Кроме того, поскольку у них оставалось еще около пятнадцати часов свободного времени, он решил растянуть его и потренироваться.

Напевая себе под нос, Рэндидли начал спускаться глубже, чем когда-либо осмеливался прежде. Какая-то часть его понимала, что это риск, но другая знала, что он не может позволить себе медлить с развитием.

«И когда я буду уверен, что чист», – медленно думал Рэндидли, паря в бездне, – «настанет время сосредоточиться на моих определяющих Навыках для различных образов. Но прежде чем браться за новую Мрачную Химеру… мне стоит вернуться к моему первому образу, Иггдрасилю. Немыслимый Облик Бытия и Неумолимая Цена Исхода слишком долго оставались без внимания. Нельзя забывать о заточке моего самого надежного клинка…»

*****

Когда двадцать четыре часа подошли к концу, Реймунд Балласт вернулся на Сборный Пункт Пятой Когорты с понурым от разочарования лицом. Реальность преподала ему несколько суровых уроков. Безусловно, он стал куда сильнее, чем во время своего первого прибытия в Нексус. Но в масштабах этого мира он все еще оставался мелкой рыбешкой, которая по глупости заплыла на глубину.

Первый же торговец информацией, которого ему удалось разыскать после долгих расспросов, захлопнул дверь перед его носом, стоило Реймунду спросить о Семье Свак. Второй отказался отвечать на любые вопросы и даже намекнул, что Реймунду лучше заплатитьемукругленькую сумму, дабы тот просто не продал Семье Свак сведения о том, что им кто-то интересуется.

Череда дальнейших неудач заставила Реймунда прекратить расспросы по поводу последнего сообщения Течетадора и вместо этого просто навести справки о своем брате. Это принесло чуть больше плодов, но ничего существенного выяснить не удалось. Течет определенно прибывал в Нексус, и его здесь видели. Он даже договорился об ученичестве у бойца средней руки, выступавшего на Арене Нексуса, но, судя по всему, Течет бросил тренировки уже через неделю.

Судя по хронологии событий, именно после ухода от наставника Течетадор и отправил Реймунду свое последнее послание.

К тому времени, как Реймунд разузнал эти крохи информации, его двадцатичетырехчасовой «отпуск» подошел к концу. У него даже не осталось времени на то, чтобы попытаться поговорить с тем бойцом, у которого тренировался Течет, так как нужно было спешно возвращаться к платформе телепорта.

К тому же его настроение отнюдь не улучшилось от того, что на него снова лег тяжелый груз подавляющего барьера, созданного Гостхаундом. После целого дня без его постоянного давления эта нагрузка вновь казалась мучительной.

Сейчас смотритель Хелен выстроила их всех на Сборном Пункте Пятой Когорты неподалеку от телепорта. Последние несколько новобранцев торопливо пристраивались в ряды под испепеляющими взглядами смотрителя, которые сулили им дополнительные тренировки за опоздание. В целом настроение среди новобранцев было довольно напряженным и неспокойным. Отчасти потому, что они, вероятно, разделяли чувства Реймунда по поводу возвращения под гнет подавляющего барьера, в то время как на остальных новобранцев он явно не действовал, но также многие шептались о докладе касательно коррупции в Седьмой Когорте.

Наконец явился последний новобранец. Смотритель Хелен обвела их взглядом и прокашлялась.

— У кого-нибудь есть что сказать по поводу требования, которое выдвинул вам главный инструктор по строевой подготовке Гостхаунд? Это ваш единственный шанс чистосердечно признаться в любых сделках, которые вы могли заключить с внешними силами.

Новобранцы хранили молчание. Смотритель Хелен кивнула, явно не желая настаивать.

— Что ж, хорошо. Капитаны отрядов, построить людей. Мы возвращаемся. Пора продолжить с того места, на котором остановились.

Группа быстро зашагала по грунтовой дороге, возвращаясь к тренировочной площадке. Но приближаясь к территории, выделенной их элитному отряду, они замедлили шаг: главный инструктор по строевой подготовке Рэндидли Гостхаунд ждал их на границе своих владений, скрестив руки на груди. Однако после резкой команды смотрителя Хелен группа продолжила марш.

Они гуськом проходили мимо Гостхаунда, стараясь не встречаться с ним взглядом. Этот пугающий человек стоял на краю площадки и пристально вглядывался в лицо каждого из двухсот новобранцев, проходивших мимо.

По рядам пронесся тихий вздох облегчения, напряжение в телах спало, когда они миновали Гостхаунда без каких-либо происшествий. Но стоило им поверить, что они в безопасности, как Гостхаунд заговорил:

— Один из вас… солгал.

Все замерли. Люди невольно повернулись и посмотрели на своего главного инструктора, с ужасом ожидая увидеть то, что отразится на его лице. И как и следовало ожидать, у Реймунда кровь застыла в жилах, когда он увидел сферу тьмы, занявшую место левого глаза Гостхаунда. Тот одарил строй медленной улыбкой.

— Вы действительно думали, что я не замечу?