Глава 1520 — Без названия

Стоило Рэндидли покинуть свой участок Сборного Пункта, чтобы отправиться на стычку новобранцев, как он тут же вспомнил, какой дырой было это место до того, как он начал терраформировать свою территорию. Он шел в одиночестве к унылым приземистым серым зданиям в центре Сборного Пункта, пока Хелен с радостью проводила с новобранцами самое тяжелое физическое упражнение на данный момент. Нечто такое, что должно было по-настоящему подготовить их к предстоящей схватке.

«По крайней мере, демонстрация Темной Звезды возымела желаемый эффект; новобранцы наконец-то всерьез взялись за физическую подготовку…» – размышлял Рэндидли, подходя к центральным зданиям. Он сжал ладонь, вспоминая ощущение, когда Хелен ударила его с такой силой, что он замер на месте. «К тому же, у нескольких человек случились прорывы в образе. У слабовольных наконец-то появились признаки формирования решимости. Рост явно идет в гору».

Он остановился перед центральным зданием, разглядывая стражников, которые, казалось, боялись любого взаимодействия с грозным главным инструктором по строевой подготовке. Хотя он не узнавал образы ни одного из этих двоих, то, как они смотрели в землю и едва заметно дрожали в его присутствии, означало, что они слышали о его репутации.

От этого Рэндидли чувствовал себя довольно неловко. Не потому, что он был против такой репутации, а потому, что он настолько пренебрежительно относился к посланиям суперинтенданта Ксерута, что совершенно не представлял, где именно будут проходить стычки. Он хотел подойти и спросить этих стражников, но, видя их лица, понял: для его амплуа будет не совсем уместно признаться в собственном неведении.

Не то чтобы он совсем не догадывался, где проводятся состязания; Рэндидли чувствовал, что почти двести тысяч новобранцев и две сотни инструкторов по строевой подготовке собрались в трех массивных кавернах в самом сердце парящего Сборного Пункта. Но он не был уверен, в какой именно из них должен присутствовать он как главный инструктор по строевой подготовке.

К счастью, Рэндидли спас один дурак.

— А, эм-м… вы! — Рэндидли обернулся и посмотрел на эльфийское лицо Лей'мела Туэллете, который явно считал, что забыл имя Рэндидли, хотя тот никогда даже не потрудился его спросить. Но, несмотря на эту очевидную оплошность, лицо странного инструктора по строевой подготовке расплылось в широкой улыбке, стоило ему узнать собеседника. — …А я-то думал, что вас сожрал наш Бука – главный инструктор по строевой подготовке! Вы готовитесь к стычкам? Какое совпадение! Почему бы нам не отправиться туда вместе? Хе-хе, я не прочь поделиться секретными методами обучения, пока мы болтаем… рост моих новобранцев просто взрывной!

Лей'мел подошел и с энтузиазмом хлопнул Рэндидли по спине. Тем временем Рэндидли получал немалое удовольствие от того, как чешуйчатая кожа наблюдавших за ними стражников становилась всё более серой, пока они созерцали очередную несчастную жертву «Буки». Постепенно, по мере того как Лей'мел всё медленнее похлопывал Рэндидли по плечу, выражение его лица становилось всё более напряженным. — Э-э… почему бы тебе не пойти первым, друг?

«Черт, он тоже понятия не имеет, куда идти. И к тому же… я ведь поставил на то, что он в той же группе, что и я…»

И всё же, благодаря присутствию Лей'мела, у Рэндидли появился простой способ выйти из этой ситуации. Он взглянул на стражников – его взор был столь же зловещим, как если бы он держал над головой надгробие без надписи. Каждый из них видел, как под этим пристальным взглядом запечатывается их судьба. — Г-господа, может, я провожу вас к месту? — Один из стражников практически споткнулся в спешке, подбегая к ним. — Оно находится в одном из внутренних тренировочных залов…

Когда это досадное препятствие было устранено, Лей'мел снова повеселел. — Отлично, отлично, отлично. В любом случае, позвольте мне посвятить вас в некоторые… пикантные сплетни, которые я слышал. Вы знаете об инструкторе по строевой подготовке Пеллмоне?

— Не знаю такого, — ответил Рэндидли низким голосом, который, как он надеялся, передавал двусмысленную и жестко контролируемую эмоцию.

Пока они шли за потеющим стражником, глаза Лей'мела буквально светились от возбуждения. Он постоянно размахивал пальцами, словно его руки заканчивались огромными бабочками. — О, неужели? Что ж, он один из самых престижных инструкторов по строевой подготовке, нанятых для этого призыва. Он почти пятьдесят лет проработал очистителем образов. Очень талантлив и могущественен. Логично, что вы еще не сталкивались с ним случайно… так вот, поговаривают, что Пеллмон тесно связан с нашим грозным главным инструктором по строевой подготовке. Они из одного родного мира!

«Что?» – глаза Рэндидли мгновенно сузились. Он слегка сбился с шага, пока его разум начал лихорадочно соображать, кто бы это мог быть.

Видя, что он завладел вниманием Рэндидли, Лей'мел буквально сочился удовлетворением. Он заговорил лишь тогда, когда закончил медленно кивать:

— Я тоже был в шоке! Оказывается, слухи о том, что инструктор по строевой подготовке Гостхаунд прибыл из мира, еще не пережившего Бедствия, были чистой выдумкой; их вбросили только для того, чтобы сбить нас с толку! На самом деле этот Гостхаунд – настоящий старый монстр из Четвертой Когорты… что объясняет, почему он так близок с комендантом Виком…

Слушая Лей'мела, Рэндидли постепенно расслабился. Стало ясно, что за его спиной в Нексусе не бегает какой-то другой выходец из Экспиры, добивающийся успеха; просто все инструкторы по строевой подготовке оказались неисправимыми сплетниками. Поэтому Рэндидли согласно кивал на восторженные объяснения Лей'мела, делая пометки обо всех грехах и чертах, которые ему приписывали. В конце концов он начал отбрасывать совсем уж странные и сосредоточился на тех, что его слегка забавляли. А их было немало.

Рэндидли задался вопросом, ходит ли о нем подобная череда слухов на Экспире – хотелось надеяться, что в них чуть больше правды.

Слухи варьировались от странных до шокирующих. Инструкторы говорили, что у Рэндидли Гостхаунда есть навык, позволяющий ему сеять семена страха в своих целях одним лишь взглядом. Он якобы слышит каждое упоминание своего имени (Лей'мел, похоже, не замечал, какой опасности он подвергается, громко объясняя эту способность) и может взирать сквозь время и пространство, чтобы изучить душу того, кто привлек его внимание.

Рэндидли Гостхаунд раз в месяц купался в бассейне с кровью, собранной у достойных противников. Рэндидли Гостхаунд не допускал окон в любом жилище, где он обитал, чтобы луч чистого солнечного света не ударил по его телу и не ослабил, пусть даже частично, его образ тьмы. Рэндидли Гостхаунд собирал редкие металлы и долгие часы тренировал свое тело, чтобы различать твердость материала только по запаху. Левая рука Рэндидли Гостхаунда была заражена бродячим образом и пыталась убить его – именно поэтому у него была металлическая левая рука.

Или же нынешний Рэндидли Гостхаунд был бродячим образом, который паразитировал на оригинальном Гостхаунде и запечатал его в своей левой руке.

Также говорили, что большинство его методов обучения сводятся к тому, что он и его специальный «Темный Режим» нападают на новобранцев с маниакальным смехом. Инструкторы вскользь делали ставки на то, насколько близки к смерти будут новобранцы после этого. Хотя Рэндидли не хотел думать о худшем, этот слух заставил его задуматься, не стоит ли ему поговорить с Хелен о жестокости во время тренировок.

«Но, честно говоря, судя по скорости их прогресса, возможно, лучше пока оставить этот вопрос в стороне…»

Сведения, которыми поделился Лей'мел и которые якобы раскрыл инструктор по строевой подготовке Пеллмон, заставили Рэндидли еще несколько секунд оцепенело смотреть вперед. Рэндидли Гостхаунд был двурогим козлом, который выдавал себя за шестирогого, убив отца и деда и нацепив их скальпы так прочно, что они стали его гниющей частью.

Каждый скабрезный слух, который раскрывал Лей'мел Туэллете, казался физическим ударом, обрушивающимся на плечи стражника-проводника. Ящеролюд не отрывал взгляда от земли, пока они продолжали путь. Рэндидли почти сочувствовал этому бедняге, который, возможно, вернется сегодня домой и будет гадать, не навлечет ли его присутствие при этой бездумной честности эльфа гнев грозного Гостхаунда просто из-за близости к ним. Возможно, он решит, что Гостхаунд выследит и убьет его даже за то, что он стал свидетелем этого разговора.

Но Рэндидли мало что мог сделать. Преимущества его репутации всё еще перевешивали недостатки; Рэндидли безмолвно помолился, чтобы этот случайный стражник знал хорошего терапевта, который поможет ему справиться с комплексом преследования.

В итоге они направились к самому крупному скоплению людей под землей; похоже, главный инструктор по строевой подготовке должен был стать ключевым событием на подземном поле боя, где сражения бушевали дольше всего. Они спустились по туннелю в глубины Сборного Пункта, и звуки битвы эхом доносились снизу.

Рэндидли, возможно, смог бы разобраться в этом и сам, но он не жалел о небольшой задержке; услышать всё это от Лей'мела было полезно. Наверное.

Рэндидли вдохнул и сосредоточился на идущем внизу сражении; боже, как же он скучал по настоящим боям. Гул, который он чувствовал сквозь камни под ногами, заставлял его сердце биться чаще. Рэндидли ощущал, что они почти на месте. Хотя сражающиеся новобранцы не заметили приближения своего главного инструктора по строевой подготовке, Рэндидли чувствовал, как несколько сильных личностей внутри огромной тренировочной каверны зациклились на нем, стоило ему подойти ближе.

Хотя он держал свой образ в узде, по меньшей мере шесть человек всё равно смогли его обнаружить. Одним из них был суперинтендант, остальные же были незнакомцами. Рэндидли оскалился. «Хорошо. Похоже, все, кого стоит знать, уже здесь. Пора произвести впечатление».

— Тебе не нужно нервничать, — сказал Лей'мел, прерывая мысли Рэндидли. Затем он хлопнул себя по груди. — Не беспокойся! Со мной в качестве компаньона ты наверняка сможешь утвердиться среди инструкторов по строевой подготовке! Ах, где мои манеры! Как твое имя, напомни? Как ты, наверное, заметил, я – Лей'мел Туэллете.

Стражник перед ними вздрогнул. Но Рэндидли лишь улыбнулся. Они достигли конца туннеля. Перед ними была только дверной проем и битва за порогом. Он протянул руки и уперся в металлическую дверь, оглянувшись через плечо на Лей'мела. — Я знаю, кто ты, Лей'мел. Я – Рэндидли Гостхаунд. Спасибо за информацию.

В течение нескольких секунд Рэндидли удерживал взгляд Лей'мела. Он заглянул ему в глаза, чтобы увидеть постепенное осознание, поразившее эльфа. Честно говоря, Рэндидли было любопытно, что он обнаружит в Лей'меле. Выбор времени и неосведомленность этого человека в последних двух встречах были подозрительными.

После того как слова Рэндидли достигли ушей Лей'мела, дошли до его мозга и он медленно переварил эту информацию в контексте их разговора во время прогулки, реакция Лей'мела не разочаровала. За первоначальным оцепенением последовала волна эмоций, которые не совсем вязались с его образом: зависть, страх и искренняя ненависть.

«Ага. Я так идумал, что от тебя несет Семьей Свак…» – Рэндидли отвернулся и распахнул двери. В то же мгновение он выплеснул свой образ наружу, наполняя воздух вокруг других инструкторов удушающей тяжестью, которую незаметно подкрепляла Пустота; вокруг него плелось слишком много заговоров, чтобы и дальше оставаться пассивным. Пришло время начать наносить удары и утверждать свой авторитет.

Сражение с другими могущественными личностями было самым заманчивым вариантом, но Рэндидли сумел сдержать этот порыв. Вместо этого он пока позволит своим новобранцам говорить за него. Хотелось надеяться, что они смогут показать себя с лучшей стороны, несмотря на то, что их было в пять раз меньше. По крайней мере, тогда у Рэндидли появится шанс выяснить, сколько именно групп строят ему козни.

Распахнув дверь, Рэндидли скользнул взглядом по сторонам. По окружающим образам прошла дрожь, но присутствующие сдержались и позволили Рэндидли доминировать. На этой, самой крупной из четырех подземных стычек, присутствовало более шестидесяти инструкторов по строевой подготовке. Среди них были морозные гиганты, металлические богомолы, странно окрашенные гуманоиды и тигр с четырьмя крыльями. Пока что Рэндидли игнорировал их всех. Его взгляд остановился на суперинтенданте Ксеруте, и он направился прямиком к чиновнику.

Когда он приблизился к бледному мужчине, суперинтендант заметно вздрогнул, словно подавляя желание оглянуться. Усмехнувшись, Рэндидли прошествовал вперед, не утруждая себя тем, чтобы окликнуть его. Они находились на верхней платформе, и суперинтендант якобы смотрел вниз, наблюдая за происходящей внизу стычкой.

Рэндидли встал рядом с суперинтендантом, чувствуя на себе каждый взгляд. Он продолжал излучать давление своими образами, но не проявлял ничего, кроме своих базовых физических воплощений. Затем он подождал несколько минут. Только когда в схватке определился явный победитель, Рэндидли медленно улыбнулся суперинтенданту. — Надеюсь, вы не против, если моя стычка будет следующей.

— Всё в порядке, — деревянным голосом ответил суперинтендант. Были поданы сигналы, и вскоре две группы вызвали на нижнюю площадку. Двести человек стояли против тысячи. И сравнение между ними было почти смехотворным. Группа Рэндидли была явно измотана, многие всё еще тяжело дышали в ожидании начала боя. Кроме того, на них были рваные и разномастные доспехи, что резко контрастировало с безупречными и единообразными тысячью красных панцирей, перед которыми стояли новобранцы Рэндидли.

Один из сторонних инструкторов по строевой подготовке поднял горн и протрубил начало матча.

К концу боя Рэндидли смог лишь разочарованно простонать:

— Это что… правда всё?