Глава 1526 — Слишком много сходства

Рэндидли потер переносицу, выходя из тренировочной зоны, и взглянул на небо. Низкие облака нависли над головой, постепенно собираясь в грозу. Прохладный ветер коснулся его щеки. «Наверное, даже хорошо, что я осознал проблему именно сейчас. Моя личная значимость – ничто по сравнению с тем, сколько может накопить группа…»

«Впрочем, это логично. Пустота – это энергия связи. Когда её разделяют, она течет гораздо эффективнее. Моя Туманность Пустоты сможет продолжать в том же духе еще какое-то время, пусть это и будет не слишком приятно. А значит, я снова стою перед дилеммой: как, черт возьми, создать Класс Пустоты…»

Рэндидли задумчиво поджал губы. В голову пришли три идеи. Первая заключалась в том, чтобы положиться на недавно обретенную Частицу Судьбы, Лик Одержимости. Можно было попытаться интуитивно понять принципы работы Класса Пустоты, просто всматриваясь в этот артефакт. В конце концов, Лик был довольно странной Частицей Судьбы, созданной как раз для того, чтобы отбрасывать предвзятые идеи и решать неразрешимые задачи.

Однако его останавливали два обстоятельства. Во-первых, он опасался того факта, что использование Лика можно было лишь отсрочить, но не отменить. Это, в сочетании с намеками на неизбежную цену, которую придется заплатить прямо в процессе, делало подобный вариант крайне нежелательным. К тому же метод наверняка станет куда эффективнее, когда у него на руках будет больше информации о самой Пустоте.

С подлинным пониманием шансы на озарение возрастут в геометрической прогрессии.

Поэтому Рэндидли сосредоточился на двух других вариантах. Первый – углубиться в пустотелую «Паутину» в ядре Нексуса и попытаться прощупать края той жуткой массы значимости, что затаилась внизу. После столкновения с Болезнью Пустоты его любопытство только разгорелось. Может быть, та Пустота, которую он ощущал, была столь застойной потому, что тот недоношенный младенец застрял в развитии схожим образом? Его тело просто не выдержало веса дарованной ему значимости?

От этой мысли Рэндидли передернуло. Возможно, то, что сейчас происходило с его Туманностью Пустоты, было близко к судьбе тела Элхума. Неконтролируемый вес собственной значимости мог в конечном итоге просто его задушить.

Вторая идея – связаться с Вуаллой. Её должны были направить в Пятую когорту, на передовую сражений с Пустотой. Так Рэндидли мог не только убедиться, что с ней всё в порядке, но и понаблюдать за силами Пустоты в действии, чтобы понять их методы. В конце концов, его способность постигать эту энергию изрядно выросла с тех пор, как он в последний раз сталкивался с её истинными проявлениями.

Даже вид простого Зверя Пустоты мог натолкнуть на нужную мысль. Рэндидли ощутил странное искушение совершить Захват одного из них для изучения, хотя его и тревожило, насколько близко это граничит с экспериментированием над живым существом.

Кивнув самому себе, Рэндидли потянулся. Затем он сделал легкий жест рукой, начиная формировать знакомый Ритуал Пустоты. Поскольку его собственная энергия, казалось, достигла предела плотности, придавать ей нужную форму стало труднее. Но Рэндидли не спешил; новобранцы вряд ли обрушат на него еще один подобный пласт значимости в ближайшие пару недель. Так что, если придется ваять медленно – пусть будет так.

Он не торопился, тщательно выверяя каждую деталь ритуала. И хотя материал слегка капризничал, Рэндидли замечал, как идеально его намерение течет сквозь ветвящиеся плетения, не теряя ни капли энергии. Раньше он бы не подобрал таких слов, но теперь, когда Пустота стала гуще, связь казалась настолько превосходной, что точность передачи воли его просто поражала.

«Может, ею так трудно управлять потому, что она стала слишком похожа на меня?» – иронично подумал Рэндидли, накладывая последние штрихи на Ритуал Пустоты.

Поздравляем! Ваш навык Ритуал Пустоты (A) достиг 180-го уровня!

Закончив, он мгновенно активировал плетение. Ощущение прокола сквозь пространство и время на пути к Вуалле слегка пьянило. Рэндидли казалось, будто его сознание действительно путешествует сквозь саму материю вселенной, а не просто переносится к цели, как обычно. Путь Ритуала был таким же извилистым и скрытным, как и всегда…

Два глаза, похожие на перевернутые белые треугольники на черном фоне, с идеально ровными краями и маленькой синей сферой, плавающей посередине…

Но как только он почувствовал головокружение, а Ритуал Пустоты начал вести себя странно, Рэндидли прошипел проклятие и в клочья разорвал сотканную энергию перед собой. Связь едва успела вспыхнуть, как была уничтожена. Тем не менее Рэндидли отшатнулся вглубь тренировочной зоны и сплюнул кровь. Голова отозвалась резкой пульсирующей болью, и он, покачиваясь, опустился на корточки.

В ту долю секунды, когда Ритуал почти соединился с Вуаллой, Рэндидли ощутил внезапный и непреодолимый рывок в сторону. Точнее, нить его Пустоты затянуло в гигантский водоворот, поглотивший всё пространство вокруг. Рэндидли успел разорвать ткань Ритуала, но не раньше, чем на миг соприкоснулся с неверной целью.

Король Пустоты смотрел на Рэндидли кратчайшее мгновение; казалось, он был удивлен этой встрече не меньше самого Рэндидли. А затем, без малейших колебаний, Король Пустоты нанес удар иссиня-черным копьем значимости. Именно вес и небрежная мощь этой атаки нанесли Рэндидли основной урон и оставили после себя тягучую головную боль. Его Туманность Пустоты загудела, но, честно говоря, тут же начала ускоряться – этот удар словно ослабил те тиски, в которых он находился.

Пока тело и Туманность Пустоты стремительно восстанавливались, Рэндидли криво усмехнулся, глядя в потолок. Он ногой толкнул дверь, чтобы никто случайно не наткнулся на него в таком виде. Рядом на полу шипела выплюнутая кровь. — Черт… — пробормотал он. — …Нужно было это предвидеть.

Пусть Бригада Ксирт и не была знакома с Ритуалами Пустоты, сами силы Пустоты наверняка ими пользовались. Возможно, вся связь вражеской армии строилась на этой ткани. Он был мухой, которая забрела в массивную паутину и была достаточно глупа, чтобы удивиться появлению паука. Если бы Король Пустоты не был так ошарашен этой связью или если бы Рэндидли промедлил хоть на мгновение…

Вздохнув, он отогнал эти мысли. Предстояло осознать нечто более важное.

— Хотя форма и потоки его Пустоты совершенно иные… — прошептал Рэндидли. — …Я почти уверен, что этот Король Пустоты в Пятой когорте – тот самый, с которым я столкнулся на передовой. Всё, что случилось с тех пор… все эти атаки… Неужели… это я во всем виноват?

Мышцы вокруг сердца сжались. Перед глазами на миг мелькнул образ Ки-Кунот. Затем он вспомнил шершавую деревянную ручку лопаты, которой копал могилы вдоль реки Халлат. Его эмоции, которые Мертворожденный Феникс оттачивал день за днем, вскипели в груди, словно в котле. Каждая из них была словно змея, пробужденная резким шумом – встревоженная и агрессивная. Но в конце концов Рэндидли зажмурился и тряхнул головой. Он отказался ступать на этот Путь.

В конце концов, пусть ничего этого и не случилось бы, не тронь он тот узел Пустоты, что сковывал Короля, сам-то он Королем не был. Он не мог нести ответственность за все разрушения, которые тот учинил с момента их встречи.

«Но в это трудно верить до конца», – Рэндидли поморщился. «Если кто-то сознательно выпускает террориста, считая, что поступает правильно, он всё равно отчасти виновен в том, что произойдет потом…»

Он снова заставил себя отвлечься; его эмоциями и так было трудно управлять, не стоило тратить время на угнетающие раздумья. Но новая тема оказалась не менее безрадостной. Похоже, связаться с Вуаллой на передовой будет еще сложнее, чем в тренировочном лагере Бригады Ксирт. Она находилась в зоне активных боевых действий. Обе стороны будут начеку, выискивая шпионов. Особенно теперь, когда Король Пустоты поймал Рэндидли за руку.

Конечно, можно было отправить сообщение. Но это совсем не то. К тому же Вуалла за всё время их знакомства отвечала на послания из рук вон плохо.

Размышления прервал скрип двери. Хелен замерла на пороге, переводя взгляд с Рэндидли на лужу крови и искрящую тренировочную сферу, которая, судя по всему, закоротила из-за ошибки, допущенной им при последних настройках.

Закрыв за собой дверь, она подошла и присела рядом на корточки.

— Тебя ограбили?

— Ага, — ответил Рэндидли настолько бодро, насколько смог. Смесь тяжелого чувства вины за нападение на Пятую когорту и беспомощности из-за невозможности связаться с Вуаллой мешала ему по-настоящему обмануть Хелен. Но его давняя спутница лишь мельком взглянула на него и сокрушенно покачала головой.

— Значит, мне опять работать. Пойду поищу швабру, — Хелен поднялась с колен с решительным видом.

Рэндидли насмешливо изогнул губы. — Что это с тобой? Надзирательница Хелен размякла? Судя по тому, что я о тебе слышу в последнее время, ты должна заставлять новобранцев слизывать эту грязь языками.

— Обычно я так и делаю, — Хелен решительно выпрямилась. — …Но тут случай особый: кровь-то твоя. Если кто-то увидит, что ты тоже человек, это подпортит твой зловещий образ, над которым мы так усердно работали. Так что придется мне самой всё вытирать.

— Могла бы и не говорить им, чья это кровь, — шутливо возразил он. Разговор с Хелен и впрямь помогал отвлечься от мрачных мыслей. Но вдруг он нахмурился. — Погоди… Ты что, держишь инвентарь для уборки в пространственном кольце?

— Меня больше беспокоит, что его нет у тебя, — Хелен фыркнула и указала на пятна на полу, которые продолжали шипеть и пузыриться. Укрепленная плитка уже начала поддаваться коррозии. — Ты думаешь, я могу дать новобранцу швабру и велеть не задумываться о том, чья это кровь? Ты вообще видел этих идиотов? Да они наверняка попытаются её сожрать… Будто чей-то Лик можно поглотить желудком.

— Можно просто подождать, пока она проест дыру до самого фундамента Сборного Пункта, — Рэндидли искренне рассмеялся. — А потом пусть новобранцы её заделывают. Мы их уже учили пользоваться быстросохнущим цементом? Стоит внести в расписание.

— Мы успеем обшить этих Зверей Пустоты гипсокартоном раньше, чем они успеют чихнуть, — Хелен усмехнулась, но тут же сердито зыркнула на Рэндидли, прижимая швабру к луже. — Конечно, нельзя так делать. Ты бы слышал, какие слухи о тебе ходят, когда они думают, что их никто не слышит… А тут еще едкая кровь. Тьфу… И если честно, не только новички об этом шепчутся.

Хелен не стала развивать тему, принявшись усердно тереть шваброй шипящую кровь. Впрочем, объяснения и не требовались. Рэндидли вздохнул, приподнялся на локте и стал наблюдать за процессом. Уже через несколько секунд от чистящей части швабры повалил дым.

— …Что ты вообще творишь? — Спросил Рэндидли, качая головой.

— Пытаюсь тебя развеселить, — Хелен почесала щеку. — Татьяна сказала, что ты удивительно слаб перед всякими глупостями. Так что вот она я.

И она продолжила «уборку». Сцена выглядела сюрреалистично: Хелен с невозмутимым видом терла пол инструментом, который на глазах рассыпался в труху. Она даже не намочила его, просто елозила сухой тряпкой по крови. Шипение усилилось; по сравнению с плиткой, материал швабры был куда менее долговечным. Она терла всё сильнее, лишь размазывая опасную кровь по полу и усугубляя проблему.

Вскоре Рэндидли уже хохотал в голос. Ему не слишком нравилось, что Татьяна и Хелен сочли нужным заранее подготовить план по его спасению от уныния. Еще меньше ему нравилось то, что они оказались правы. Он взмахнул рукой, и Мертворожденный Феникс на вдохе впитал его кровь. Постепенно шипение стихло, и в комнате остался лишь приглушенный смех Рэндидли.

— У Татьяны нежности получаются куда лучше, — объявила Хелен. — В следующий раз, когда на тебя нападет хандра, справляйся сам, если только не захочешь спарринга. Так что… береги себя.

— Спасибо, — серьезно ответил он. Между ними повисло облако сложных эмоций Хелен, которое он отчетливо ощущал. Но затем он нагло ухмыльнулся. — Но… разве я не решил проблему с кровью сам? Не похоже, чтобы на этот раз ты…

Хелен сжала губы и переломила деревянную ручку швабры о спину Рэндидли под его раскатистый хохот.