Глава 1533 — Без названия

Как оказалось, Рэндидли не особо стремился к разговорам по пути к часовне. Он пошел лишь потому, что не желал дольше необходимого оставаться в компании вечно напуганного суперинтенданта Ксерута, пока они оба дожидались начала похорон. К тому же некоторые из окружающих глазели на Рэндидли и перешептывались – очевидно, репутация шла впереди него. Поэтому он и отправился на поиски леди Иелайи.

Небольшая часовня, где должна была пройти церемония, представляла собой деревенское здание, которое лишь с натяжкой могло претендовать на свой статус благодаря высоте потолков. Грубые, неотесанные каменные колонны удерживали крышу примерно в пяти метрах над головами обычных гуманоидов. Это, казалось, настраивало присутствующих на… созерцательный лад. Но даже при такой высоте сотня военных в чине Командора и выше, члены семьи и многочисленная охрана гарантировали, что внутри будет не протолкнуться.

Леди Иелайя совсем не горела желанием втискиваться на свое место.

Что еще хуже, вся часовня была выдержана в том же стиле тесаного камня, что и те внушительные колонны. Скамьи казались приземистыми серыми рядами, алтарь – обычным каменным столом. Окна выглядели совсем жалкими в проемах между тяжелыми каменными прямоугольниками стен. Все вокруг дышало грубостью и тяжестью. Это место словно говорило о Команданте, который ценил аскетизм и торжественность превыше всего. Казалось, само здание было лучшим надгробием, о котором только мог мечтать покойный.

Никто не был доволен организацией, и, несмотря на то что она никак не могла повлиять на ситуацию, леди Иелайя последнюю неделю выслушивала бесконечный поток критики по поводу выбора места. В сущности, теперь она ненавидела это Внешнее Царство и его часовню больше всего на свете в Нексусе. За исключением, разумеется, тех Командантов, что отказывались ее повышать. Но это был лишь вопрос времени.

Пока они шли, леди Иелайя не пыталась сдерживать раздражение в разговоре. Из всех ее знакомых Рэндидли Гостхаунд был одним из немногих, кому она доверяла безоговорочно. Их заговор с целью свержения установившегося в Нексусе порядка связывал их воедино, не говоря уже о том, что Рэндидли перестроил для нее Класс. Поэтому леди Иелайя бурно негодовала, изливая ярость на различных присутствующих, прежде чем перейти к тому, как трудно было защищать Внешнее Царство Умт от угрозы масштабной террористической атаки.

Учитывая текущую ситуацию в Нексусе, леди Иелайю заваливали угрозами от различных недовольных групп. Было невозможно уследить за всеми, кто мог бы воспользоваться собранием важных персон, чтобы отправить какое-нибудь бессмысленное послание, которое к тому же наверняка истолкуют неверно.

Чувство сочувственного бессилия, которое леди Иелайя испытывала, изучая эти группировки, не добавляло ей оптимизма по поводу плана Эдрейн. Но на данном этапе она не собиралась отступать.

Этот разговор занял большую часть пути. Они вышли за пределы центра города и пошли по грунтовой дорожке, к счастью, теперь свободной от других солдат, чтобы подняться на небольшой холм к часовне. Вдоль тропы стояли безжизненные подобия деревьев, выполненные из меди и латуни; их острые угловатые ветви заканчивались шипами, способными пронзить плоть насквозь. Леди Иелайя окончательно выдохлась, рассматривая эти странные украшения на подходе к зданию.

«Чертовски жутко», – перья леди Иелайи дернулись. — «Интересно, сколько птиц убилось об эти ветки…»

Когда они уже почти достигли часовни, Рэндидли Гостхаунд заговорил:

— Ну… мы ведь не думаем, что сопротивление очень сильно, верно? — Спросил он. — По крайней мере, не настолько, чтобы всерьез угрожать всем Командорам и политикам здесь, так?

— Да, но это не значит, что меня не обвинят, если власть имущие испытают хоть малейшее неудобство, — леди Иелайя нахмурилась. Она уже представляла, через какой кошмар ей придется пройти, если что-то случится.

— Я просто имею в виду… мне кажется маловероятным, что целью станут похороны, — Рэндидли почесал затылок, словно чувствуя неловкость от того, что высказывается. — Ты говоришь о желании отправить послание… но тебя ведь беспокоит тот украденный Эфир, так? Ну, они не пытались отправить послание с той партией. Они просто украли кучу Эфира. А теперь ты явно усилила здесь охрану. Сражаться с позиции слабости… только идиот напал бы на похороны прямо сейчас. В Нексусе наверняка найдутся десятки более легких целей, пока здесь сконцентрировано столько элиты.

Леди Иелайя пожала плечами:

— Не мой патруль – не мои проблемы. А теперь давай просто покончим с этим, хорошо?

******

Октавиус Шрайк проснулся с осознанием того, что с ним что-то не так. Попытка воззвать к своему образу ни к чему не привела. К тому же его тело было полностью парализовано. Он не мог совершить даже малейшего движения.

В его спальне, как это обычно бывало, когда он ложился для восстановительной медитации, царила полная тьма. Дверь и окна были запечатаны. Но он чувствовал, что в комнате не один. Двое присутствующих тихо копошились у его стола в дальнем конце помещения, просматривая многочисленные свитки и личные вещи, которые Октавиус там хранил.

На мгновение Октавиуса охватила паника. Но затем он быстро успокоился. Первым его страхом было то, что против него выступил сам Нексус; возможно, кто-то донес властям о союзе между ним, Эдрейн, леди Иелайей и Рэндидли Гостхаундом ради свержения нынешнего руководства. Но это чувство быстро прошло, когда он понял, что, несмотря на свою привычку записывать каждый этап своей жизни, он заставил себя не фиксировать ничего компрометирующего.

Если они искали улики, то здесь их не найдут. Тем более здесь, в его домашнем кабинете. Наличествовали лишь документы, относящиеся к Седьмой Когорте. В основном это были его личные наблюдения об общих элементах в мирах, проходящих через Бедствия, и вторая, бумажная копия статистики сбора Эфира в Седьмой Когорте. Первое было зачатком статьи, которую Октавиус намеревался в конечном итоге представить до формирования Восьмой Когорты, а второе – просто мерой предосторожности.

Однако отсутствие паники быстро сменилось новым приступом страха, когда он не смог придумать, какие еще силы могли бы иметь возможность и мотивацию ворваться в его комнату и обездвижить его. Замешательство и мрак нашептывали эти страхи, заставляя их стремительно раздуваться и поглощать его. Его образ вновь напрягся против странного чувства изоляции, но Октавиус не мог сделать ровным счетом ничего.

«Я в их власти», – эта леденящая душу мысль помогла Октавиусу успокоиться.

Две фигуры в темноте тоже заметили, что Октавиус очнулся; они прекратили осмотр и переглянулись. В его нынешнем состоянии они могли бы остаться совершенно незамеченными, если бы не некоторые недавние уроки об эмоциях, которые Октавиус получил от Рэндидли Гостхаунда. Фигуры идеально сливались с темнотой, а их образы были под полным контролем, но они позволяли своим эмоциям течь довольно свободно. Октавиусу удалось уловить в темноте два отчетливых эмоциональных оттенка.

Жестокость, казалось, ухмыльнулась, взглянув на Октавиуса:

— Он очнулся.

Тревога с раздражением посмотрела на Жестокость. Хотя Октавиус не мог по-настоящему видеть их движений, он представил, как Жестокость пожимает плечами, прежде чем ответить на этот острый взгляд:

— Почему бы не поговорить? Он у нас. Здесь есть все, что нам нужно. Давай насладимся успехом.

— Сначала закончи работу, — отрывисто ответила Тревога. — Нам нужно убедиться, что мы забрали все записи о сборах Эфира, которые он сделал. Даже если мы глубоко в нижней части Нексуса, вероятность того, что другие силы заметят массив вокруг дома, не равна нулю. Сосредоточься.

— Ба, да чего волноваться? Этот человек помешан на порядке; он так хорош в организации, что найти всю его документацию до скучного просто… ах, полагаю, возможно, у него есть еще одна копия, спрятанная где-то еще. Хе-хе, осторожность не помешает, верно? — Жестокость замолчал, и в его ауре проступили нотки ликования. Он подошел к кровати Октавиуса и навис над ним. Нависшая тьма внезапно стала ощутимо плотнее.

Октавиус попытался дернуться, но все еще не мог пошевелиться. Он собрал свой образ, но это лишь вызвало смех Жестокости:

— Хе. Итак, господин Шрайк, прошу, скажите мне… вы прячете еще одну копию этих записей? Я бы очень оценил честность. Мне бы очень не хотелось это затягивать.

Даже сквозь непроглядную тьму комнаты Октавиус чувствовал, как в руке Жестокости что-то сгущается. Но как раз когда Октавиус начал потеть, а рука стала опускаться к его груди, Тревога подошла ближе:

— Ты не можешь использовать Незер. Мы – экстремисты Нексуса, разоблачающие коррумпированного чиновника. Откуда нам знать, как пользоваться Незером? Просто выжги его по старинке.

— Ладно, — пробормотал Жестокость. Внутри Октавиус содрогнулся. Он хотел открыть рот и сказать им, что не ведет вторых записей, но его тело все еще было полностью парализовано. Его глаза расширились, а зрачки расширились, несмотря на темноту.

«Пожалуйста…» – Октавиус вознес безмолвную молитву. Даже интерфейс Системы был здесь изолирован; он не мог даже отправить сообщение.

Каким-то образом Жестокость, казалось, заметил борьбу Октавиуса:

— О, я знаю, что ты пока не можешь мне ответить. Но обычно я нахожу… что небольшая порция боли перед вопросами проясняет любые недоразумения. Ты умрешь сегодня вечером, Октавиус Шрайк. Вопрос лишь в том, насколько чистым будет твой уход. А теперь… позволь мне показать тебе, что такое «нечисто»…

На долю секунды, когда Жестокость приблизился к Октавиусу, часть его Эфирной Архитектуры активировалась. Это наполнило застывшего Надзирателя Когорты одновременно и надеждой, и предчувствием беды. Надеждой – потому что архитектура, заложенная Системой, могла прийти ему на помощь и остановить это безумие. Предчувствием – потому что если то, что задумал Жестокость, было достаточно серьезным, чтобы сработала неявная защита Системы, то его намерения не сулили ничего хорошего.

Однако так же быстро, как и появилась, Эфирная Архитектура отключилась. Жестокость был к этому готов. Страх поглотил мимолетную надежду, вспыхнувшую в сердце Октавиуса.

Рука Жестокости коснулась груди Октавиуса. Хотя он не мог пошевелиться, его тело медленно напряглось, пытаясь выгнуть спину и отстраниться от легкого прикосновения. Боль пришла секундой позже – липкая и тягучая, она распространилась, поглощая все тело. Тьма превратилась в бездну, когда Октавиус почувствовал, как это странное существо начало стирать его образ. Глаза Октавиуса вылезли из орбит. Его тошнило. В самом прямом смысле сама суть Октавиуса разрушалась, и он ничего не мог с этим поделать.

Язык начал распухать и едва заметно дергаться. Органы кричали.

Боль продолжала нарастать внутри него плотными волнами. Его образ даже не мог собраться для борьбы. Он просто чувствовал ужасный, тошнотворный страх, видя, как стирается все, что он построил за время своего пребывания в Нексусе. Весь его тяжкий труд шел прахом. Если бы он мог двигаться, Октавиус бы дрожал и рыдал. Хотя до этой ночи он пришел бы в ужас от такой возможности, сейчас Октавиус отдал бы даже свой любимый рог ради безопасности своего образа.

«Они хотят сделать меня слабым», – в отчаянии подумал Октавиус.

Но другой голос в его голове лишь хихикнул: «Разве это не доказывает, что ты уже слаб?»

В конце концов боль прекратилась. С ее уходом оковы на теле Октавиуса тоже растворились. Он рефлекторно попытался закашляться, но был так слаб и истощен, что лишь пустил слюну, слегка содрогаясь в конвульсиях.

— А теперь скажи мне еще раз, — с ликованием произнес Жестокость. — У тебя есть другие копии этих заметок?

На сцене появилось новое чувство. Оно просочилось сквозь половицы и щели в двери. Это была ужасающая жажда крови, настолько густая и голодная, что Октавиус оцепенел от одного ее ощущения. Он не мог поверить, что те двое ничего не заметили.

Глаза Октавиуса закатились. Но, несмотря на страх, он не смог сдержать смеха. Воздух вокруг них продолжал меняться; каждый выход теперь был запечатан.

— Вам… господа… так… несказанно… пиздец…

— Прекрасно. Тогда продолжим в том же духе, — ответил Жестокость. Очевидно, он был в восторге от того, что Октавиус не сдался сразу. Однако, когда он потянулся, чтобы снова коснуться Октавиуса, таинственная фигура замерла.

В темноте зевнул зверь, приковав к себе внимание и Жестокости, и Тревоги. Та жажда крови превратилась в образ, который начал сжимать комнату. Кровать, дверная рама и стол Октавиуса задрожали. Обе тени застыли. Прежде чем они успели понять, что происходит, какой бы массив они ни подготовили, он с отчетливым хлопком лопнул.

Посреди комнаты, рядом с кроватью Октавиуса, внезапно возникла женщина. Хотя мрак в других местах оставался непроницаемым, она словно светилась внутренним светом. Она ухмыльнулась, глядя на двух теней, застывших от внезапного появления Эдрейн. Хотя Гравировка уже была разрушена, образ Эдрейн уплотнился в воздухе.

— Ваше построение весьма недурно, — сказала она. — Мне потребовалось время, чтобы проникнуть внутрь. И я бы, скорее всего, прошла мимо, если бы не искала его намеренно. Просто невезение с вашей стороны, полагаю. Но… удача для меня. Я чую крысу в Нексусе.

— Кто ты такая?! — Потребовал ответа Тревога. Его голос звучал властно, но эмоции выдавали, насколько шатким был его контроль над собой. — Мы здесь по официальному делу Бригады Ксирт. Если ты вмешаешься…

Эдрейн покачала головой и сделала жест. Внезапно комната осветилась. Двое пушистых гуманоидов смотрели на нее, разинув рты от шока.

— Вы не военные… ах, вы члены Ассоциации Звериной Чистоты? Любопытно. Но учитывая, что ваш лидер, скорее всего, все еще в спячке… хех, кто вам заплатил?

Тот, кого Октавиус принял за Жестокость, обладавший бусинками глаз и сальной шерстью ласки, метнулся в сторону и бросился к двери. Другой, гуманоидный пес, рванул к запечатанным окнам. Оба отскочили от намеченных выходов, их когти бесполезно скользнули по поверхностям. Вокруг был воздвигнут мощный барьер.

Эдрейн хрустнула костяшками пальцев. Правая плечевая кость Жестокости хрустнула долей секунды позже. Человек-ласка заскулил и повалился на пол.

Взгляд Эдрейн был холодным. Существо, которое на протяжении нескольких тысяч лет страдало от удушающих объятий раздвоения личности, оскалило зубы:

— Вы причинили боль моему подчиненному. Вы заставили меня смотреть. Теперь пришло время покаяться.