Глава 1517 — Без названия

Когда Реймунд впервые осознал, какую награду принесет этому безрассудному псу передача Монеты Темной Звезды, перед его мысленным взором тут же возник зловещий силуэт главного инструктора по строевой подготовке Гостхаунда. Реймунд невольно вздрогнул. И внушительный облик Гостхаунда, и те вполне реальные трудности, с которыми пришлось столкнуться в его новой тренировочной формации, еще были слишком свежи в памяти. Реймунд не мог даже представить, как можно противостоять этому человеку. Пусть даже всего пять минут.

Ему было любопытно, сколько продержится Виззерет. В глубине души Реймунд надеялся, что все закончится позорно быстро.

Впрочем, вскоре зависть начала утихать, сменяясь искренним предвкушением: Реймунду хотелось увидеть, как Виззерет будет бороться за жизнь, даже при поддержке Ассистентов.

Эта мысль заставила его притормозить, когда их троица направилась к южным тренировочным площадкам. «Насколько же силен главный инструктор, если он способен одолеть любую пятерку своих Ассистентов за пять минут?» – подумал он.

Они быстро шли вперед. Реймунд все еще внутренне морщился от тупой боли, разливающейся по телу после испытания массивом Пустоты. Шарлотта, следовавшая за ним, глубоко нахмурилась – похоже, она размышляла о неприязни к собственному Ассистенту-наставнику. Группа двигалась в молчании, которое казалось почти уютным.

Большая часть былой заносчивости Реймунда была выбита из него самим фактом пребывания рядом со всеми этими так называемыми «элитами» тренировочного лагеря, но в суровом выражении лица Шарлотты было нечто такое, что отбивало всякое желание ее злить. Даже сейчас она заставляла его немного нервничать.

Постепенно они влились в поток людей, идущих на юг. Повсюду виднелись изможденные, угрюмые фигуры, выходящие из бамбукового леса или индивидуальных тренировочных залов. Когда они проходили мимо центральной зоны, кто-то сдал Монету Древа, и по телу Реймунда ударила волна бодрящей энергии. По толпе прокатился коллективный вздох облегчения. Чувствуя отголоски повреждений от Пустоты, Реймунд наслаждался теплым ощущением комфорта, которое дарила эта ментальная энергия, пока она медленно не начала угасать.

По мере того как собиралось все больше людей, туча мрачного настроения Шарлотты постепенно рассеивалась под тяжестью толпы. Азарт от возможности увидеть бой главного инструктора был заразителен: он передавался от одного рекрута к другому, пока симптомы не проявились у всех без исключения. Они видели его проекции, чувствовали силу его подчиненных и испытали на себе его жестокие программы тренировок. Теперь пришло время увидеть такого мастера в деле.

«И за счет Виззерета», – злорадно подумал Реймунд.

Поток рекрутов вскоре достиг огромного рва, вырытого в центре южной зоны, который им еще не доводилось использовать. Военные игры должны были начаться после стычки, а пока это было лишь низкое, грязное место, которое все обходили по пути к своим тренировочным ямам. Помощники Ассистентов направляли их вдоль края массивной траншеи, позволяя рассредоточиться тем, кто желал стать свидетелем испытания. Троица быстро прошла по краю, пока не нашла свободный участок длиной около тридцати метров.

Когда они устроились поудобнее, внизу уже началось действие. Ассистент Хелен стояла, скрестив руки на груди, и оценивающе разглядывала массивного серого пса, словно прикидывая, сколько съедобного мяса на его костях. Ее чистый голос разнесся по округе:

— …как я и говорила ранее, правила просты. Это одновременно и тренировка, и шанс получить персональный урок от самого Гостхаунда. Ты выберешь пятерых Ассистентов, которые помогут тебе в бою. Если продержишься пять минут – получишь свой урок.

— Но честно говоря, — Хелен усмехнулась, — при твоем нынешнем уровне – как физических Навыков, так и образа – ты не более чем балласт. Поэтому на Ассистентов ляжет неблагодарная задача: защищать тебя от Гостхаунда, пока ты будешь пытаться выжить. Совершенно неблагодарная задача. Итак, ты выбрал пятерых помощников?

Пока Виззерет внизу разминал челюсть, обдумывая выбор, Реймунд наверху упер руки в бока и тихо произнес:

— Интересно, насколько же на самом деле силен Гостхаунд.

— Мне и самому любопытно, — раздался незнакомый голос. Реймунд обернулся и обнаружил, что к их группе каким-то образом незаметно подкрался довольно тощий рептилоид. Судя по униформе и едва уловимым эманациям образа, исходящим от него, это был Ассистент. Рептилоид повернулся к Шарлотте и просиял:

— Мисс Шарлотта! Едва вас нашел! Разве я не говорил, что буду ждать на западной стороне ущелья? А это восточная!

Шарлотта механически поклонилась, ее пушистая морда оставалась непроницаемой.

— Наставник Салазар, прошу прощения. Должно быть, вылетело из головы. Я просто хотела посмотреть испытание со своими друзьями.

Реймунд изо всех сил старался не выглядеть таким потрясенным, каким себя чувствовал.

— Не беспокойтесь, не беспокойтесь, боевое товарищество – важный элемент для каждого, — Салазар махнул рукой и устроился рядом с ними. — Кхм, но как я и говорил, даже мы задаемся вопросом, насколько силен Гостхаунд в эти дни. А-ахем, позвольте мне обрисовать к-контекст. Стояли мы, значит, на зубчатых стенах тернового замка Гостхаунда, когда Король Пустоты начал вторжение…

— Нам не стоит сосредоточиться на том, что происходит внизу? — Осторожно перебила его Шарлотта.

— О-о. П-полагаю, это верно, — Салазар, казалось, поник, явно разочарованный тем, что ему не дали рассказать историю. Тем временем Реймунд с некоторой тревогой сопоставлял собственный образ с силой этого Ассистента. В ауре человека-ящера было что-то особенное, особенно когда он говорил: он пребывал в идеальной гармонии с окружением. И, что странно, Реймунд почувствовал, как усталость в его теле начала постепенно проходить от одного лишь присутствия рядом с наставником.

Подобное исцеление было редкостью в его жизни. Он бросил короткий взгляд на Шарлотту. «Ты можешь жаловаться, но никто из этих наставников не слаб».

Внизу Виззерет никого не удивил, когда первым делом выбрал Ассистента Хелен. Она обреченно вздохнула, но ничего не сказала. Затем, прочистив горло, он назвал имя Хейфала. В этот момент за спиной Реймунда раздался рокочущий смешок:

— Хейфал – способный лидер, но его стиль боя слишком прямолинеен, чтобы быть полезным в таком испытании. Особенно против Гостхаунда. С ним нельзя сражаться в лоб.

Этот голос Реймунд узнал сразу, поэтому оборачивался уже в поклоне.

— Наставница Зауна. Кого мне стоит выбрать, если я добуду Монету Темной Звезды?

— Меня, — просто ответила она и скрестила руки на груди, давая понять, что разговор окончен. Пока Бенджамин и Шарлотта обменивались взглядами, косясь на суровую Зауну, Реймунд снова посмотрел вниз. После двух очевидных кандидатур Виззерет перечислил имена еще троих Ассистентов, которых Реймунд не знал. Они степенно вышли вперед, окружая серого пса.

Хелен усмехнулась, глядя в небо, но ее слова предназначались Виззерету:

— Готов? Тебе стоит активировать свой образ на полную мощь. Потому что, как только все начнется, пути назад не будет. Гостхаунд придет с намерением убить тебя.

Приняв ее совет всерьез, Виззерет тряхнул головой и высвободил свой образ. Он заскреб лапами по земле, выдавая нервозность. Вокруг него материализовалась орда сияющих псов с золотистой шерстью, вставших в защитное кольцо. Эти призрачные гончие задрали носы и принюхались к воздуху в поисках опасности.

— К несчастью для этого глупца… — тихо произнесла Зауна. — …в попытке сделать испытание более честным, Гостхаунд явится, не используя свои образы. Так что любой Навык Восприятия, пытающийся уловить след чужого образа, будет бесполезен.

Сразу после того как Виззерет проявил свою силу, пятеро Ассистентов переглянулись и разошлись, окружив серого пса на расстоянии около восьми метров. Каждый из них пробудил собственные образы, даже слабейший из которых затмевал стаю золотистых псов. Реймунд почувствовал трепет восторга. Но так было лишь до того момента, пока Хелен не явила всю мощь своего образа: весь ров длиной в несколько сотен метров превратился в бушующее море алой крови.

Даже стоя на самом краю этого моря, Реймунд ощутил такое давление, что едва мог пошевелиться. Образ Ассистента Хелен внушал благоговейный ужас. Приливы Крови, лизавшие землю у его ног, казались настолько густыми и реальными, что Реймунд засомневался, образ ли это вообще. Если сравнивать этот эффект с тем, чего он мог достичь со своей девятихвостой лисой…

«Вот почему они говорят, что моего образа недостаточно. Потому что моя эфирная, вечная девятихвостая лиса никогда не будет обладать мощью этого осязаемого воплощения…»

Бенджамин, стоявший сбоку, обратился к Зауне:

— Неужели Гостхаунд… действительно настолько запредельно силен? Ему даже не нужен образ, чтобы сражаться против нас?

— Просто смотри, — Зауна взглянула на Бенджамина своими стальными глазами. — Здравый смысл Нексуса гласит, что путь к силе лежит напрямую через образы. Рэндидли Гостхаунд… не считает, что это так. Точнее, он верит, что все естество заслуживает развития, пока ты оттачиваешь свое мастерство. А теперь смотри внимательно, иначе пропустишь его появление.

Услышав слова наставницы, Реймунд расправил плечи и прищурился. Пока внизу бушевали кровавые приливы, он поднял голову, ожидая сокрушительного блицкрига Гостхаунда. Низкие облака нависли над головой, словно предвещая неминуемую угрозу.

Ветер медленно проносился над пыльной южной зоной, касаясь шерсти Реймунда. Внизу золотистые гончие Виззерета беспокойно прядали ушами. Пятеро Ассистентов смотрели прямо вверх – казалось, они чувствовали то, чего не замечали остальные.

… и, по большому счету, ничего особенного не происходило.

Наконец Салазар хихикнул:

— Ты слишком их дразнишь, Зауна. Ты же знаешь, Гостхаунд любит обставить все эффектно.

Стоило рептилоиду договорить, как Гостхаунд действительно явил себя. Он спускался медленно, паря в воздухе над площадкой. Пространство вокруг него изгибалось и искажалось, делая спуск невероятно плавным. Казалось, он так крепко держит окружение в своей власти, что может гнуть и скручивать его по своему желанию.

Все рекруты как один посмотрели на своего главного инструктора и медленно нахмурились. Потому что фигура, спускавшаяся к пятерым Ассистентам и Виззерету, не была тем сложным и странно гармоничным кошмаром, который они видели во время его выступления. Нет, этот облик был полностью человеческим. Волосы были черными. Оба глаза светились ярко-изумрудным светом, хотя Реймунду показалось, что левый глаз был чуть темнее.

— Это правда Гостхаунд? — прошептала Шарлотта.

— Он самый, когда собирается покрасоваться, — фыркнула Зауна, но в ее глазах читалось глубокое уважение к фигуре, опустившейся на край глубокого рва. Гостхаунд был одет гораздо проще, чем во время их первой встречи: лишь поношенные кожаные шорты и угловатый серый нагрудник. В правой руке он держал длинное копье с расширяющимися наконечниками вдоль древка.

Наблюдая за едва заметными движениями оружия, Реймунд невольно моргнул. Руки Рэндидли были неподвижны, но само копье медленно изгибалось – оно было живым.

Но чем дольше Реймунд смотрел на главного инструктора, тем яснее осознавал еще одну деталь, которая повергла его в шок. После нескольких часов, проведенных в тренировочном массиве, он не мог не узнать безошибочный аромат Пустоты, окутывавший плечи Гостхаунда подобно мантии. И количество этой энергии заставляло его цепенеть от ужаса.

— Как он может удерживать в себе столько Пустоты? — прошептал Бенджамин.

Салазар мягко ударил себя кулаком в грудь, словно прочищая горло, прежде чем ответить:

— Хм. Г-гостхаунд сейчас является почти т-точной копией того, каким запасом энергии обладает Вратник Пустоты. Это тот враг, для победы над которым он хочет вас вырастить. В общем м-масштабе армии П-пустоты они встречаются довольно часто.