Глава 1518 — Без названия

Шарлотта Вик с изумлением взирала на кружащуюся массу Пустоты, что парила вокруг Гостхаунда, и ощущала искренний укол страха. То, как он искажал пространство на пути вниз, теперь казалось чем-то зловещим. Его тень, длинная и темная, падала в массивный ров. Если уж на то пошло, отсутствие чудовищных черт в его образах лишь нагляднее обнажало то, насколько опасен Рэндидли Гостхаунд сам по себе. Теперь становилось ясно, почему даже ее дед советовал ей разыскать этого человека и попытаться снискать его расположение.

Но затем до нее дошли некоторые детали из сказанного ее советницей. Будучи человеком, входившим в окружение коменданта Вика, она имела некоторое представление о силе существ Пустоты. И хотя Вратники Пустоты были сущим кошмаром для обычных солдат… Шарлотта спросила:

— Значит, сейчас он так же силен, как Вратник Пустоты?

Советница Зауна фыркнула и бросила на нее довольно нетерпеливый взгляд. — У него столько жеэнергии, сколько у Вратников Пустоты, девочка. Что же касается силы… ну, по крайней мере, трое из избранных Смотрителей могли бы сразиться с обычным Вратником Пустоты до ничьей. Хелен на данном этапе, пожалуй, смогла бы убить одного и ранить другого. А теперь смотри, что сейчас произойдет, и скажи мне, насколько он силен по сравнению с этим сбродом.

Шарлотта сжала губы, не давая краске смущения выступить на лице. Советница Зауна была права, это был глупый вопрос. Разумеется, более талантливый человек мог нанести куда больший урон, обладая тем же количеством энергии, что и…

Шарлотта осеклась, заметив, что ее собственный советник смотрит на нее сочувственно. Каким-то образом глаза человека-ящера умудрялись передавать: «не принимай это близко к сердцу, Зауна всегда так груба со мной. Я-то считаю, что это был вполне разумный вопрос». Стиснув зубы, Шарлотта отвела взгляд от своего наставника. Она не знала, что злило ее больше: то, что советник Салазар продолжал вести себя так, будто они с ней очень похожи, или то, что она так легко читала его намерения, зная его всего несколько дней.

Она снова задалась вопросом, нельзя ли сменить советников.

К счастью, большая часть ее гнева утихла, когда на демонстрационной площадке перед ней началось движение. Даже угрюмая советница Зауна выпрямилась и сосредоточилась на Гостхаунде: тот слегка размял плечи, а затем глянул вниз на Смотрительницу Хелен. Его голос напомнил Шарлотте ветер – легкий там, где он касался кожи, но огромный в своей способности сдвинуть с места сам небосвод. — Ты готова?

Вместо ответа Смотрительница Хелен лишь мельком взглянула на Виззерета. Серый пес гордо вскинул голову, отказываясь склоняться под волнами давления, которые источал Гостхаунд. Золотистые псы вокруг него последовали его примеру. — Я готова, — ответила она.

Хруст!

Каменный выступ, на котором стоял Гостхаунд, разлетелся вдребезги, словно мужчина был нечестивым призраком, изгнанным из этого мира словами Виззерета. Однако как только звук дробящегося камня достиг ее ушей, Шарлотта поняла, что вот-вот пропустит самое важное. Она плотно сжала губы и активировала единственный навык, которому дед обучил ее лично, – «Выправку воина».

Кончики пальцев Шарлотты закололо. Зрачки расширились. Детали перед глазами обрели четкость. И тогда – и только тогда – она смогла уловить лишь намеки на мелькающие тени боя, развернувшегося на огромных скоростях между Смотрителями и Рэндидли Гостхаундом.

В то время как главный инструктор по строевой подготовке резко спикировал вниз, к явно не готовому Виззерету, Хейфал рванул вверх ему наперерез. Тем временем Хелен развернулась, схватила Виззерета за загривок и собственной силой отшвырнула его назад, в ждущие руки одного из Смотрителей. Золотистые псы подернулись дымкой и исчезли. Позаботившись о своем подопечном, Смотрительница Хелен резко развернулась и свирепо уставилась на приближающегося Гостхаунда.

Огромный образ Смотрительницы Хелен пришел в движение; потоки багровой энергии, закручиваясь, пытались сковать главного инструктора по строевой подготовке – их было так много, что Шарлотта даже не бралась сосчитать. Однако Гостхаунд, кажется, даже не вспотев, прорвался сквозь них всех.

Его тело двигалось, но Шарлотта не могла разглядеть подробностей за этой скоростью. «Насколько же высока его Ловкость?!» – глаза девушки расширились.

БУ-У-УМ!

Гостхаунд столкнулся со Смотрителем Хейфалом, его копье вспыхнуло. Шарлотта не успела заметить, какую атаку он применил, но Хейфала отбросило в сторону, словно назойливое насекомое. Прежде чем Гостхаунд успел рвануть вперед и атаковать все еще обмякшего Виззерета, вмешался другой Смотритель, обрушив на Гостхаунда массивный молот. Тем временем Хелен стояла, прищурившись, а багровые потоки энергии вокруг нее сгущались и темнели.

Весь образ Смотрительницы Хелен, казалось, взрывался яростью, но промежуток времени был слишком коротким…

Мгновения начали ускоряться, когда участники схватки стали действовать всерьез. Вспыхнули три образа: Хейфала, Смотрителя с молотом и третьего Смотрителя, что ждал позади молотобойца, готовый помочь сдержать Гостхаунда.

Гостхаунд протянул руку и заблокировал молот голой левой ладонью. Каким-то образом Смотритель Хейфал восстановил равновесие в воздухе и сбоку снова бросился на Гостхаунда. Шарлотта не могла разобрать, есть ли у него травмы.

Как только рука Гостхаунда коснулась его, молот разлетелся на миллион кувыркающихся осколков. Одновременно с этим копье Гостхаунда, казалось, разделилось на дюжину змей, которые впились в собирающихся Смотрителей с разных сторон – по три удара на каждого.

Поздравляем! Ваш навык «Выправка воина» (R) поднялся до 203-го уровня!

Примерно в пятидесяти метрах от места основных событий лапы Виззерета наконец коснулись земли. В тот же миг ноги Хелен оторвались от поверхности, и огромная тень расширилась, заполняя пространство вокруг ее тела. Вслед за ней бесшумно скользнула призрачная притененная пасть. Глаза Шарлотты дернулись: она изо всех сил пыталась уследить за движениями Гостхаунда, но видела лишь семь размытых пятен там, где раньше было его копье.

Бум! Бум! Бум!

Почти одновременно все трое Смотрителей, окруживших Гостхаунда, были вбиты в землю, образовав три небольших кратера. Копье Гостхаунда вновь стало единым оружием. Его босые пальцы коснулись земли. Смотрительница Хелен бросилась вперед, величественная и совершенная в своем стремительном порыве. Багровые потоки продолжали мощно бурлить. Шарлотта концентрировалась так сильно, что ей казалось, будто ее глазные яблоки вибрируют.

Гостхаунд шагнул навстречу, даже когда Виззерет с опозданием вновь зажег свой образ. Золотистые псы вернулись, но под влиянием Гостхаунда они сильно измельчали. Пустота кружила вокруг тела противника, густая и зловещая.

Дон-н-н-н-н!

Арену прорезал звук столкновения двух копий. На короткое мгновение и Гостхаунд, и Смотрительница Хелен замерли. Та огромная тень вскрикнула и истощилась, наконец остановив продвижение Гостхаунда. Но еще более шокирующим было то, что вся бурлящая, мощная сила багровых приливов в округе внезапно стала вязкой; главный инструктор по строевой подготовке Гостхаунд полностью подавил целую область Домена, используя лишь запас Пустоты, равный силе Вратника, и такую физическую мощь, в которую Шарлотта не могла поверить.

Это был единственный равный размен за все испытание.

Взгляд Шарлотты был прикован к перекатывающимся мышцам Смотрительницы Хелен. Девушка практически чувствовала жар крови, пульсирующей в ее теле, пока та изо всех сил пыталась удержать равновесие.

Поздравляем! Ваш навык «Выправка воина» (R) поднялся до 204-го уровня!

Гостхаунд первым оправился от момента затишья, двигаясь с неестественной плавностью, которая больше подошла бы его чудовищному облику, нежели той гуманоидной форме, в которой он пребывал сейчас, несмотря на всю Пустоту. Его копье вновь превратилось в размытое пятно. Из бока Смотрительницы Хелен брызнула кровь – она не успела скорректировать защиту. К тому времени как ее глаза расширились от боли, Гостхаунд уже проносился мимо.

С ревом Смотритель Хейфал прыгнул сбоку и…

БУ-У-УМ!

— …был вбит в землю с такой силой, что подскочил в воздух на добрый метр. Позади них осколки разбитого молота все еще продолжали падать. Копье Гостхаунда вновь превратилось в единую, внушающую страх сущность в его правой руке.

В следующее мгновение Гостхаунд преодолел расстояние до последнего Смотрителя, стоявшего рядом с Виззеретом. Струящаяся сквозь него Пустота следовала за ним облаком, разъедая образы в окружающем пространстве.

— Вперед! — Не удержалась Шарлотта от шепота, увидев, как Хелен, оставляя за собой в воздухе сияющий кровавый след, настигает Гостхаунда. Сердце женщины-медведя бешено колотилось при виде сгущающейся тени…

… не рядом со Смотрительницей Хелен, а под ногами Гостхаунда; похоже, блестящая Смотрительница установила там ловушку, возможно, понимая, с каким врагом они столкнулись. Его бледно-изумрудные глаза опустились вниз.

Осколки молота наконец коснулись земли с легким звоном.

Поздравляем! Ваш навык «Выправка воина» (R) поднялся до 205-го уровня!

В выражении лица Гостхаунда, разглядывающего сгущающуюся тень под ногами, не было удивления – лишь механическое признание появления угрозы. И все же это выражение было самым леденящим душу взглядом, какой Шарлотта только могла себе представить; она часто видела подобное на лице коменданта Вика, когда тот обдумывал некие нелицеприятные дела.

БУ-У-УМ! Крак!

Теневой образ был разбит Гостхаундом вдребезги чистой физической силой. Шарлотте не требовались обостренные чувства, чтобы заметить этот подвиг: сама земля под ее ногами содрогнулась от его топота. Затем он развернулся и ударил Хелен в бок тупым концом копья. Она успела подставиться и заблокировать удар, но ее собственное копье все равно разлетелось в щепки, а саму ее отправило в полет.

Как раз в тот момент, когда поднимался образ последнего Смотрителя, главный инструктор по строевой подготовке Гостхаунд выбросил копье вперед – между ударом по Хелен и этим выпадом не было никакой видимой паузы. Смотритель был пронзен и отброшен в сторону.

Поздравляем! Ваш навык «Выправка воина» (R) поднялся до 206-го уровня!

Наступил затяжной миг, когда Виззерет поднял свою серую голову и встретился взглядом с бледными глазами Гостхаунда. В следующее мгновение на земле остался лишь кровавый след, а огромное животное уже катилось по земле с переломанными, безжизненными конечностями. Золотистые псы были изорваны, словно бумага.

Время словно остановилось. Гостхаунд замер с поднятым копьем, глядя вслед своему рекруту, пока «цель» этого испытания кувыркалась по земле до полной остановки. Во рту у Шарлотты стало очень, очень сухо. Образ Смотрительницы Хелен, ставший постоянным багровым фоном всего происходящего, постепенно угасал; было ясно, что исход предрешен.

Гостхаунд нахмурился, глядя на неподвижное тело Виззерета:

— Тебе не удалось продержаться положенные пять минут. Согласно моему навыку… ты сумел выстоять всего четыре секунды. По всем возможным меркам это можно считать позорным провалом.

Затем Гостхаунд скрестил руки на груди и отвернулся. Он поднял глаза к небу; выражение его лица было спокойным, в нем не читалось даже разочарования. — Тем не менее, ты все же был первопроходцем, который первым осмелился сдать Монету Темной Звезды. За это проявление амбиций… Хелен, пожалуйста, выдай ему еще одну Монету Темной Звезды. Это возможность… оправдаться в моих глазах. В будущем. Возможно… в очень далеком будущем.

Не сказав больше ни слова, Гостхаунд открыл портал и исчез. Когда давящая тяжесть его присутствия улетучилась, наблюдатели постепенно расслабились. Стоявший рядом с Шарлоттой Бенджамин покачал головой. — Это… жестокая награда.

Реймунд согласно кивнул. На лице вульпина застыло сложное выражение, пока он смотрел на изломанное тело Виззерета. — Всего четыре секунды, значит.