Глава 1513 — К основам

Рэндидли плавно спускался вглубь Паутины – полого стержня в самом центре Нексуса. Его глаза сузились, пока он внимательно следил за бурлящей массой хаотичного Эфира, бьющей снизу вверх. На такой глубине практически не осталось настенных креплений, которые могли бы дать передышку от просачивающегося мрака. Он уже миновал то место, где в течение недели помогал закаляться Хейфалу и его отряду, стремясь подобраться ближе к средоточию значимости в ядре Нексуса.

Рэндидли не знал, какое абсолютное расстояние отделяет его от дна. Но теперь даже лишние десять метров спуска заставляли его Мрачную интуицию вопить об опасности.

Все еще не желая рисковать и на время терять себя в этой массе значимости, Рэндидли замедлился и ухватился за трос, чтобы не упасть ниже. Он тщательно оценил свое состояние и обнаружил, что Мрачная интуиция не преувеличивала угрозу этого пространства. Эффект пока казался незначительным, но Рэндидли чувствовал, как некоторые из его побочных мыслей исчезают в массе значимости внизу. Мысли, не имевшие под собой весомой опоры в виде эмоций или значимости, были слишком легкими, чтобы сопротивляться этому притяжению.

Нетрудно было предположить, что если даже на Рэндидли это оказывало влияние, то чей-то чужой разум при прямом воздействии мог получить глубокие раны. Туманность Пустоты в его груди яростно завращалась, словно пытаясь доказать свое право на существование перед лицом куда более масштабной Пустоты, бурлившей под Нексусом. По его телу потекли густые вены Пустоты, стараясь удержать его связь с реальностью.

Рэндидли устроился на тросе и привел в порядок свое ментальное состояние. Сквозь полуопущенные веки он наблюдал за тем, как часть окружающей его Пустоты неуклонно утекает от тела. Ядро его Туманности Пустоты было в безопасности, но часть энергии, текущей по венам, постепенно вымывалась.

«Что бы там ни было, оно невероятно сильно…» – размышлял Рэндидли.

Странным в этом процессе было то, что потоки Пустоты покидали его тело под необычными углами. Затем они устремлялись вниз по причудливым спиралям. Рэндидли не мог уловить в этом никакой логики, но, поскольку это выглядело необычно, он прилежно наблюдал за украденной энергией. Возможно, в будущем это спиралевидное поглощение поможет ему понять, как использовать Пустоту более эффективно.

Когда же ему показалось, что он раз за разом видит одну и ту же закручивающуюся спираль, Рэндидли обратил взор внутрь себя. Его кожа продолжала темнеть, а здешний Эфир, изменчивый и пенящийся, бился о его тело. В этот ужасающий водоворот побочной энергии Рэндидли открылся и сбросил эмоции, которые Мертворожденный Феникс планомерно очищал в течение последних нескольких дней.

Как и прежде, почти желеобразные эмоции при высвобождении в окружающую среду были частично инертны, так как прошли очистку до конденсированной формы. Но стоило им соприкоснуться с сырым Эфиром и напитаться новыми примесями, как субстанция словно вспыхнула. Весь процесс оставался невидимым, но новообретенные чувства Рэндидли позволяли уловить, как «температура» образа восходящей энергии резко подскочила. Ярость и отчаяние, заключенные в эмоциях, стремительно рванули вверх.

«Надеюсь, я не спровоцирую в Нексусе какие-нибудь беспорядки…»

Слегка покачав головой, Рэндидли перевел взгляд вниз, всматриваясь в текущую реку отработанного Эфира. Затем, пока Мертворожденный Феникс едва ли не дрожал от возбуждения, он начал глубоко вдыхать этот сомнительный поток. Иггдрасиль быстро сплел сеть из ветвей, чтобы отфильтровать энергию и оставить только эмоции, которые Мертворожденный Феникс жадно поглощал.

Поздравляем! Ваш навык Прилив Небытия (L) достиг уровня 251!

Поздравляем! Ваш навык Мрачная Сила Мерзости (M) достиг уровня 364!

Пока Рэндидли сидел и ждал, когда Мертворожденный Феникс утолит жажду эмоций, он размышлял над загадкой, терзавшей Мрачную Химеру. За последний месяц он подверг её стольким испытаниям, что её внешняя оболочка значительно огрубела. Пока рекруты наматывали круги, Рэндидли находился в своей тренировочной капсуле неподалеку, испытывая физическое напряжение, почти втрое превышающее их нагрузку, чтобы продолжать раздвигать собственные границы. Процесс был мучительным: его руки и ноги покрылись гигантскими сочащимися ранами, похожими на последствия преждевременно сорванного струпа.

Несмотря на всю приложенную силу, грубая внешность Мрачной Химеры лишь возвращалась, становясь еще тверже. Он был словно бабочка, запертая в кальцинирующемся коконе, своими же усилиями укрепляющая собственную тюрьму.

Рэндидли не боялся, что застрянет в этой форме навсегда. Но он понимал: чтобы вырваться из неё, потребуется мощный импульс необходимости, который он не мог создать самостоятельно. К сожалению, казалось, что Мрачная Химера будет упрямо цепляться за свой новый ороговевший облик до последнего.

— Наверное, мне понадобится усиление прямо посреди боя… — Рэндидли поморщился. — …Боже, однажды я столкнусь с кем-то, кто нападет без пауз на злорадство над моими страданиями, и поплачусь за это.

В этот момент он получил сообщение от Хелен, вызывавшей его обратно на Сборный Пункт Пятой Когорты. Завершив поглощение эмоций, он вернулся в жилой комплекс Смотрителей.

Он нашел их в большом зале на первом этаже, который обычно использовался для трапез. Там собрались почти все подчиненные Рэндидли, что сразу стало для него тревожным знаком. К тому же воздух в просторном помещении был пропитан беспокойством.

Рэндидли нахмурился:

— Что случилось?

— Ситуация в Пятой Когорте ухудшилась, — тут же ответила Хелен. — Леди Иелайя заходила, пока тебя не было, и изложила некоторые жуткие подробности, но она хочет, чтобы ты поговорил с ней лично для получения всей информации. Что касается нас, то нам повезло – сроки развертывания не перенесли на более ранние. Она лишь хотела подчеркнуть, что, поскольку угроза становится все более реальной, Военное Верховное Командование не сможет защищать нашу элитную группу, как планировалось. Их задействуют в критических ситуациях, как и было заявлено, когда определялась доля Эфира для проекта. Так что ради нашего общего блага – наша подготовка должна быть эффективной.

Рэндидли обдумывал это несколько секунд. Первой его мыслью была Вуалла, которая вскоре должна отправиться в тот район вместе с Бригадой Ксирт. Но он не смел связываться с ней, пока она не покинет территорию Бригады. Впрочем, Рэндидли знал личную силу Вуаллы. Она так просто не погибнет.

Это не избавило его от тревоги полностью, но позволило отложить её в сторону и заняться насущным вопросом. Что же касается эффективности их методов обучения… Изумрудные глаза Рэндидли вспыхнули мрачным удовлетворением.

— Вы ведь закончили отбор? — Спросил он. — …Насколько хорошо мы сможем подготовить их за следующие три месяца? Как они смотрятся в сравнении с людьми Земли?

Хелен и Хейфал обменялись взглядами, и Хейфал сделал шаг вперед, чтобы ответить первым:

— По сравнению с людьми Земли у этих рекрутов есть несколько явных преимуществ. Во-первых, их базовые характеристики и уровни навыков в среднем почти на сотню выше. Они уже обучены профессионалами в вопросах теории боя. Кроме того, у них были годы, чтобы развить свои индивидуальные образы до достойного уровня. Но… есть и сопутствующие недостатки. У них довольно косные представления об образах: многие впадали в ступор, когда мы спрашивали, чего хотят их образы. Другие не могут придумать ни одной идеи, как их улучшить. Что еще хуже, лишь немногие сталкивались с настоящими испытаниями в прошлом. Уже было несколько… нервных срывов, особенно в группе Хелен. Психологическое напряжение реального боя им чуждо.

Хелен откашлялась:

— К счастью, есть определенные признаки, позволяющие заранее заметить приближение срыва. Так что справиться с этим не слишком сложно. Но группа, с которой я работаю… у них изначально довольно слабая воля. Я могу вбить в них дисциплину, но не думаю, что после обучения они продолжат совершенствоваться самостоятельно. Так что краткий ответ – да, мы можем поднять их способности выше уровня, позволяющего справиться с парой Зверей Пустоты. Но нижние сорок процентов никогда не смогут даже надеяться на противостояние с Вратником Пустоты.

Рэндидли поджал губы и взглянул на Хейфала:

— А твоя группа? Если у нас не будет хотя бы нескольких человек, способных выстоять против Вратников Пустоты, будет трудно честно называть это подразделение «элитным».

— В нашей группе есть довольно много многообещающих семян, но скажу прямо… предвзятые представления об образах тянут значительную часть назад. — Хейфал снова покосился на Хелен. — Честно говоря, мне начинает казаться, что мы подходим к делу не с того конца. У нас все-таки есть три месяца. Я считаю, было бы лучше сломать талантливых рекрутов методами Хелен, а у более слабых взрастить решимость с помощью выполнимых физических тренировок. Успех порождает уверенность. Как только мы приведем их всех к схожему базовому состоянию, я верю, что эти рекруты покажут взрывной рост.

— И с точки зрения потенциала, — хмыкнул Рэндидли, — смогут ли эти рекруты соперничать с тобой и твоими людьми через три месяца, Хейфал?

— Индивидуально? Сомневаюсь. Я не заметил у них особого командного духа. Но есть несколько человек, которые могли бы легко превзойти меня за это время. Если они примут эмоции как часть своего образа и откроются переменам… они могут обойти меня уже через неделю, — ответил Хейфал.

Рэндидли забарабанил пальцами по бедрам, размышляя. Ему нужно как можно скорее встретиться с леди Иелайей и обсудить детали происходящего на передовой. Но если он согласится на смену методики обучения, это, вероятно, потребует использования его собственных образов для ускорения процесса. Настоящие элиты были весьма способны; их будет нелегко сломить. К тому же Рэндидли все еще хотел получше изучить Мертворожденного Феникса, прежде чем подвергать его воздействию рекрутов. Но это наверняка помогло бы им привыкнуть к эмоциям.

Рэндидли взглянул на Хелен. По выражению её глаз он понял, что она согласна с оценкой Хейфала. Вместо того чтобы пытаться немедленно увеличить силу рекрутов, лучше сначала заняться их фундаментом.

«Значит, вернемся к основам».

— Ладно, давайте сменим подход, — сказал Рэндидли. — Это значит, что мы попытаемся донести до рекрутов определенную мысль через их результаты в первом испытании против других групп. Тем временем начинайте награждать отличившихся Монетами Темной Звезды. Хех. Нам нужно будет сделать из первого же человека, который их использует, часть зрелища, но я позабочусь, чтобы он остался в выигрыше. Есть еще идеи по изменению подготовки?

Муарет шагнул вперед:

— Думаю, один из способов подстегнуть немедленные перемены – это добавить в обычный режим тренировок спарринги с воинами Хейфала. Чем скорее рекруты поймут, насколько они слабы по сравнению с ветеранами фронта, тем быстрее они сосредоточатся на самосовершенствовании. Особенно когда почувствуют, что физически они мощнее людей Хейфала.

— К тому же, — добавил Хейфал, — у нас не так много запланированных строительных работ; мои парни по большей части сидят без дела. Они могут составлять планы тренировок, но было бы лучше, если бы при этом они могли немного размяться. Прямые столкновения с рекрутами дадут им больше знаний об их навыках.

Не успел Рэндидли кивнуть в знак согласия, как Хелен, нахмурившись, уставилась в пол.

— Вообще-то… говоря о строительстве… кажется, у меня есть идея. Давайте дадим рекрутам возможность почувствовать свою долю в этой игре.