Глава 1507 — Без названия

«Тот самый предмет у Габриэля Свака».

Реймунд Балласт чувствовал, как кулаки сжимаются сами собой, пока он стоял на гудящей платформе телепорта. Впервые с рождения брата он ощутил, что судьба всего его мира легла на его плечи. Сердце забилось чаще; его народ не мог позволить себе очередную неудачу. И, возможно, из-за того, как близко к сердцу Реймунд принял этот провал, мысли его вернулись к той загадочной фразе, которую он изучал последние два года.

«Тот самый предмет у Габриэля Свака».

Разум Реймунда был целиком сосредоточен на последнем сообщении брата, пока телепорт нес его к месту, где ему предстояло провести три месяца изнурительных тренировок. Эта подготовка была его шансом проявить себя. Реймунд надеялся, что, отточив навыки, он сможет сразиться с Вторжением Пустоты в рядах Пятой Когорты и добиться выдающихся результатов. Это дало бы ему влияние, необходимое, чтобы разузнать все об этом имени и выяснить, что это за «предмет».

Реймунд смутно знал о таинственной Семье Свак и слышал слухи о сомнительных методах, которыми она расширяла свое влияние в Нексусе. Его родная планета пережила Третье Бедствие сотни лет назад, но ее триумфальный герой загадочно исчез вскоре после того, как мир был напрямую подключен к Нексусу. С тех пор их доля Эфира неуклонно сокращалась, обрекая все больше и больше жителей на медленное увядание. Дошло до того, что люди Реймунда потеряли всякую надежду.

Но затем родился Течетадор. Даже Реймунд, наблюдая за тем, как растет его младший брат в первые годы жизни, каким-то образом чувствовал: этот юноша другой. Он был тем, кто мог изменить судьбу целого мира.

После двадцати лет стремительного развития Течетадор отправился в Нексус, неся на себе ожидания всей планеты. Учитывая потенциал Течетадора Балласта, казалось вполне вероятным, что его могли завербовать на службу Семье Свак. Реймунд практически видел это перед глазами: молодой, безрассудный и слегка отчаявшийся Течетадор прибывает в Нексус в поисках работы, и зловещая Семья Свак тут же берет его на заметку…

Реймунд оскалился, глядя в тающую пустоту телепортационного коридора. «Течет в бою беспощаден и решителен, но он… он никогда не знал того отчаяния, которым мы дышали до его рождения. Вероятно, он и помыслить не мог, что когда-нибудь столкнется с ситуацией, которую не сможет преодолеть…»

Но даже если брата Реймунда втянули в какое-то гнусное дело, почему он просто отправил это сообщение, не добавив больше ни слова? Почему он не прислал ни капли Эфира на их медленно умирающую родину? Почему за два года не пришло больше никаких вестей?

Резкий толчок – и Реймунд Балласт вместе с тысячами других новобранцев оказался на Сборном Пункте Пятой Когорты. Возвышающиеся гиганты, скользкие гуманоиды и рычащие звери содрогались, пытаясь удержать равновесие. Реймунда лишь слегка качнуло, он устоял на ногах, в то время как многие вокруг повалились друг на друга, что спровоцировало череду потасовок. Для многих эта неделя ознаменовалась первым в жизни крупным телепортом. Они все еще с трудом справлялись с последствиями и были не прочь выместить злость друг на друге.

Реймунду же доводилось перемещаться и раньше. Примерно через полгода после того, как Течетадор вознесся в Нексус, он заработал достаточно, чтобы пригласить брата в гости. Тогда Течетадор выглядел измотанным, но оставался таким же ярким и оптимистичным, каким Реймунд его помнил. Брат не вдавался в подробности, но сказал, что скоро сможет обеспечить стабильный приток Эфира. Реймунд вернулся домой с доброй вестью: скоро их молитвы будут услышаны, Течетадор добился успеха.

А через месяц после этого пришло оно…

«Тот самый предмет у Габриэля Свака».

Никто не винил Реймунда, это очевидно. Но что-то внутри людей погибло, когда последняя надежда угасла. Их культура увядала, забиваясь в темные углы домов. Города погрузились в зловещую тишину.

Хотя большинство новобранцев вокруг едва держались на ногах и пытались сообразить, кто здесь самый сильный, Реймунда они обходили стороной. Трехметровый гуманоидный вульпин с густой шерстью и тремя мощными хвостами внушал страх существам поменьше. К тому же форма Реймунда была лесного зеленого цвета, в то время как почти все остальные носили безликое серое тряпье. Хвосты Реймунда мерно ходили из стороны в сторону, пока он тяжелым взглядом осматривал окрестности. Его желтые глаза выхватили в этой партии лишь одного человека в такой же зеленой форме.

Зеленая форма означала принадлежность к элитному отряду. Их должны были лично обучать герои войны с передовой, имевшие реальный опыт сражений с Пустотой. Реймунду стоило огромных усилий попасть в это подразделение. Однако, к его разочарованию, другой обладатель зеленой формы казался совершенно обычным человеком – невысоким и щуплым, с бледной кожей. Но стоило Реймунду посмотреть на него, как тот обернулся и встретился с ним взглядом. Его светлые глаза были поразительно ясными даже на таком расстоянии.

Реймунд нахмурился. «Ни один боец элитного отряда не может быть недооценен… – …подумал он. – …Именно на их фоне мне нужно выделиться».

Дело было не в том, что Реймунд чувствовал какую-то угрозу от этого соратника. Просто на него давило осознание: он попал в элитный отряд лишь потому, что набрал высший балл в общем призыве. Вербовщики рассыпались в похвалах, но это было лишь в сравнении с обычным пушечным мясом. Насколько Реймунд мог судить, он был единственным в элите, кто вообще проходил испытания. Остальные даже не утруждали себя этим, полагаясь на связи, чтобы занять место под началом главного инструктора по строевой подготовке.

Крик с края телепорта отвлек Реймунда от раздумий. Толпа новобранцев пришла в движение. Перед Реймундом к краю платформы мерно пополз желатиновый куб, внутри которого постепенно растворялась серая форма. Еще раз взглянув на другого «зеленого», Реймунд прищурился, осматривая Сборный Пункт. Несмотря на то что большая часть локации казалась безликим плато из красного камня, дрейфующим на орбите Нексуса, вдали Реймунд разглядел высокое здание рядом с лесом – вероятно, там и жили инструкторы.

Тем временем новобранцы строем потянулись к скоплению уродливых приземистых зданий неподалеку. Стоило их группе сойти с механизма, покрытого Гравировками, как с яркой вспышкой прибыла следующая партия, вливаясь в живую реку, текущую к серым постройкам. Скорость движения замедлилась; у палатки стояло несколько охранников, которые быстро распределяли прибывших по местам, что станут их домом на ближайшие три месяца.

Когда Реймунд приблизился, один из стражей поймал его взгляд и мотнул подбородком в сторону. Там, в отдалении от основной массы «серых», уже ждала сотня бойцов в зеленых мундирах. Реймунд расправил плечи, вильнул хвостом и вышел из общего потока, чтобы присоединиться к элите.

Его появление почти не вызвало интереса. Большинство казались либо слишком напуганными, либо слишком увлеченными светской беседой. Лишь огромный серый пес – раза в два больше Реймунда, в зеленой форме, которая комично топорщилась на его туловище, – приоткрыл один глаз и окинул взглядом новоприбывшего лиса. Затем пес фыркнул и снова положил голову на лапы, решив вздремнуть. Тот стройный гуманоид, которого Реймунд заметил раньше, тоже выбрался из толпы и последовал за ним.

Они обменялись взглядами, вместе приближаясь к группе элиты. После секундного колебания человек поменьше протянул руку.

— …привет, — нерешительно начал он. — С этого момента мы будем тренироваться вместе, так что… я Бенджамин. Приятно познакомиться.

Когтистая лапа Реймунда была вдвое больше ладони Бенджамина, но он не мог отрицать прилива облегчения от того, что другой новобранец, которому не нужно было проходить испытания, так легко признал его. Напряжение в груди Реймунда немного спало. Он пожал руку Бенджамина.

— Я Реймунд, — ответил он. — Наша встреча сулит удачу.

Немного расслабившись, они вместе направились туда, где собрались остальные элитные бойцы. Подойдя ближе, они услышали обрывки разговора: новобранцы вовсю сплетничали о своем главном инструкторе.

— …говорят, его сто лет тайно тренировал комендант Вик, самый жестокий военачальник в истории Нексуса, — вещало приземистое создание, целиком состоящее из огня, пока они входили в круг. — Он скорее монстр, чем разумное существо, и любым методам обучения предпочитает телесные наказания.

Все взгляды обратились к стройной женщине, покрытой коричневым мехом. Она поджала губы.

— Мой дед и инструктор по строевой подготовке Гостхаунд познакомились только на днях, — ответила она. — В этих слухах нет ни капли правды.

— Кхе, ну разумеется, ты это отрицаешь, — покачал головой обладатель пепельно-серой кожи и белых волос до плеч. Из его головы по бокам закручивались бараньи рога.

Огненный элементаль торжественно кивнул девушке:

— …как бы то ни было, нельзя отрицать, что нашего инструктора отправили на Передовую за использование запретных Навыков. А когда он оказался там, командиры начали гибнуть при столь загадочных обстоятельствах, что у руководства не осталось иного выбора, кроме как повысить его. Когда же напал Король Пустоты, он воздвиг могучую крепость, которая необъяснимым образом защитила его войска, в то время как все остальные отряды были уничтожены.

Краем глаза Реймунд заметил движение. Бледный до синевы юноша вздрогнул от слов элементаля и обхватил себя руками, словно от внезапного порыва ледяного ветра. Реймунд принюхался: от этого парня за версту разило страхом.

Огненный элементаль, демон с бараньими рогами и покрытая мехом девушка продолжали спорить о личности инструктора, пока прибывали все новые и новые члены элитного отряда. Вскоре собрались все две сотни, и атмосфера начала меняться. Бойцы переглядывались, то и дело поглядывая на стражников, распределявших остальных новобранцев, и гадая, куда им самим следует идти.

Реймунд и Бенджамин обменялись взглядами. Реймунд оскалился:

— Ты заметил, что поведение стражи… несколько странное?

Бенджамин торжественно кивнул и на секунду поджал губы, прежде чем ответить:

— Даже если они боятся нас из-за нашего происхождения… мы все еще новобранцы. Нет причин так явно нас избегать. Но они, кажется, в ужасе. Подозреваю, в слухах об инструкторе есть доля правды… и эти стражники были тому свидетелями.

Как раз когда отряд в лесных зеленых мундирах начал проявлять нетерпение, подумывая подойти к страже, со стороны высокого здания на западе хлынул мощный поток образов. Реймунд инстинктивно напрягся: в воздухе над ними развернулось подавляющее своей мощью видение исполинского, дарующего жизнь древа. Он не упустил из виду и то, как вздрогнули стражники. Все новобранцы в серых робах замерли, широко раскрытыми глазами глядя в небо.

Это явно было посланием, потому что стоило образу разойтись, как все зеленые мундиры начали резонировать. Главный инструктор по строевой подготовке созывал своих подопечных.

Разговоры среди элиты наконец стихли. С серьезными лицами они переглянулись и двинулись к источнику видения. Стражники провожали их хмурыми взглядами. Честно говоря, пристальное внимание и неприкрытая тревога в их эмоциях начали нервировать Реймунда.

«Что же видели эти стражники?» – гадал Реймунд.

Путь до четко обозначенной границы у высокого здания занял не более пяти минут. Низкая стена, испещренная Гравировками, уходила вправо и влево, а в центре высилась широкая арка из слоновой кости, открывающая вход на территорию. По левую сторону за оградой густел бамбуковый лес, по правую – виднелось несколько небольших садов.

За аркой стояли двое, лениво наблюдая за приближением отряда. Фигура слева напоминала каменного гуманоида с толстыми конечностями. Справа замерло бледное существо с телом четвероногого внизу и стройным человеческим торсом сверху. Все оно было словно заковано в белый хитиновый панцирь. Когда группа выстроилась перед аркой, существо справа откашлялось.

— Я Муарет, и я должен проводить вас к месту тренировок, — заговорил он. — Ваша задача проста: идите по этой прямой дороге до центрального перекрестка, а затем сверните на Южный Плац. Никаких подвохов, это ваше единственное задание. У вас есть два часа. Неудача будет означать лишение статуса бойца элитного отряда.

Муарет окинул взглядом новобранцев. Большинство выглядело озадаченно столь простым требованием, и Реймунд разделял их чувства. Муарет ухмыльнулся:

— Как я и сказал, задача предельно проста. Но добавлю вот что: это ваш единственный шанс повернуть назад. Единственная возможность уйти, и вам не зададут ни одного вопроса. Гостхаунд будет доводить вас до предела все три месяца. И приятного в этом будет мало. Уверяю вас: кем бы ни были ваши родственники… они не смогут вам помочь, как только вы ступите на его территорию. Вы будете предоставлены самим себе.

— Пф, — беловолосый гуманоид с бараньими рогами сплюнул в сторону, с явным недовольством глядя на двоих за аркой. — Твои пугалки на нас не подействуют. Гм, идемте.

Он решительно шагнул вперед и пересек черту. Трое последовали за ним. Стоило этой четверке оказаться внутри, как рогатый дернулся, словно от удара молнии, и замер. Трое его спутников рухнули на землю.

Муарет лишь усмехнулся:

— Поздравляю вас троих. Ваш шанс отступить теперь потерян. Добро пожаловать в трехмесячный ад.