Глава 1510 — Без названия

Реймунд Балласт не знал толком, чего ожидать от этого легендарно жестокого главного инструктора по строевой подготовке, но представшая перед ними фигура всё равно заставила его застыть в оцепенении. Почти неосознанно он вытянулся в струнку, когда инструктор по строевой подготовке Гостхаунд четким шагом вышел из таинственного портала и окинул взглядом рекрутов. Он стоял на невысоком холме над огромным рвом, где теснились новобранцы, но тень его казалась неестественно длинной.

Первое, что бросалось в глаза – инструктор был безобразен, почти до отвращения. Кричаще-изумрудные волосы, асимметричные руки, хвосты у шеи и на пояснице, обугленная плоть и то, как свет странным образом угасал у левой стороны его лица – всё это поражало воображение, но совершенно не сочеталось друг с другом. Эта мешанина черт казалась почти случайной, придавая ему агрессивный и пугающий вид.

Однако, когда первый шок прошел, проступили иные детали. Пронзительный изумрудный свет правого глаза Гостхаунда. Мягко пульсирующие золотистые вены, просвечивающие даже сквозь обгоревшую кожу. Когда Гостхаунд выдохнул, изо рта вырвался пар, повисший в воздухе плотным облаком. Несмотря на развитую мускулатуру, его конечности казались сухими и созданными исключительно для действия.

Реймунд невольно моргнул, подмечая всё новые подробности во внешности их наставника. Разумеется, он вырос в тени угроз Системы и её чудовищ. Поскольку его мир уже пережил три Бедствия в прошлом, к его временам опасность поутихла, но никуда не исчезла. Реймунду и раньше доводилось сталкиваться с самыми разными тварями, поэтому его собственная реакция на Гостхаунда вызывала у него короткое недоумение.

В абсолютной тишине плаца молчание затягивалось, а два таких разных глаза Гостхаунда изучали строй. И тут до Реймунда начало доходить. Гостхаунд производил такое сильное впечатление из-за очевидной сложности своего образа. Попытавшись прочувствовать суть инструктора, Реймунд ощутил целый вихрь противоречий: бесформенный чейнджлинг в чешуе, исполинское золотое древо и завывающая пустота – и всё это остро чувствовало взгляд Реймунда и было явно не в восторге от подобного вторжения. Все три образа то и дело проступали в облике Гостхаунда.

«Могучий воин», – решил в конце концов Реймунд. Ведь даже если детали образа Гостхаунда сбивали с толку, тот факт, что он прошел через горнило передовой и проливал реки крови, чтобы оказаться здесь, был неоспорим.

Гостхаунд негромко откашлялся, и этот звук эхом разнесся над притихшим плацем. Многочисленные ассистенты надзирателей, что до этого следили за поединками рекрутов ястребиными взглядами, замерли. В присутствии своего лидера они походили скорее на изваяния, чем на живых существ. Подобная дисциплина внушала трепет, ведь она говорила сама за себя: этот инструктор требовал от подчиненных беспрекословного повиновения.

И всё же Реймунд не мог винить подчиненных за верность столь требовательному командиру. Слияние образов Гостхаунда создавало вокруг него некую… притягательность. Реймунду было невероятно трудно отвести взгляд от главного инструктора. В этом человеке было нечто врожденно-завораживающее.

— Буду краток, — заговорил наконец Гостхаунд, и его голос заполнил собой пустоту окружающего пространства. — Поздравляю: шестьдесят процентов из вас обладают минимально необходимыми качествами, чтобы обучаться под моим началом. Вас надзиратель Хейфал отведет в Садовый квартал. Там у вас будет шесть часов, чтобы построить себе жилье и решить, что именно вы хотите посадить в своем саду.

— …Сразу скажу, что сады… были не моей идеей, — Гостхаунд помедлил и поджал губы. — …Однако мне сообщили… что время, потраченное на внешнее культивирование, поможет смягчить суровость моих… прочих уроков по правильному развитию образов. А посему… работа в саду ОБЯЗАТЕЛЬНА. Каждую неделю тот, чей сад окажется наименее впечатляющим… понесет… легкое наказание, которое я исполню лично.

Самым интригующим в речи Гостхаунда были оттенки его голоса. Реймунду казалось, что он отчетливо чувствует каждую эмоцию, которую испытывал инструктор. И когда Гостхаунд заговорил о наказании… едва сдерживаемое ликование в его словах наполнило Реймунда страхом.

— Что же касается тех, кто не сумел проявить даже базовых задатков настоящего солдата… следующие два дня вашей жизни пройдут под личным присмотром надзирательницы Хелен, — Гостхаунд резко закончил свою мысль. — …Если под её руководством вы не покажете заметного прогресса… значит, вам здесь не место. На этом всё.

Он выдохнул еще одно облако светящегося пара и поднял перед собой ключ. Однако, когда он повернул его в воздухе, призывая портал, подобный тому, из которого пришел, он вдруг остановился и снова повернулся к толпе. Его голос внезапно стал сухим и резким:

— Ах, да. Еще кое-что. Административное замечание. В последние несколько часов я получаю непрерывный поток свитков от гражданских лиц, желающих дать МНЕ советы по поводу того, как мне тренировать рекрутов. Несомненно, это произошло лишь потому, что вы еще не осознали всей радости обучения у меня и поспешили отправить своим родственникам неполную картину здешнего эффективного режима подготовки. Будучи настроен благожелательно, я приказал своим подчиненным уничтожать подобные назойливые послания еще до того, как увижу имена глупых отправителей и призову вас к ответу за недостаток веры.

Взгляд Гостхаунда изменился. Напускная сухость исчезла – инструктор больше не мог сохранять хладнокровие. Реймунд инстинктивно почувствовал, как на затылке зашевелились волосы. Воздух вокруг словно выкачали, осталась лишь сжимающая, удушающая ярость, исходившая от Гостхаунда. Эта ярость, казалось, поднималась из самых глубин его истерзанной души, ненавидя всё и вся, что стояло на пути этого человека к его целям.

— Эта щедрость, — произнес Гостхаунд голосом, в котором словно перекатывался гравий, — подошла к концу. Я не желаю, чтобы меня беспокоили пустой болтовней или непрошеными мнениями. У вас был шанс уйти – вы им не воспользовались. Склоните головы и выполняйте приказы, солдаты. Я ясно выразился?

На мгновение воцарилась тишина. Лишь когда Реймунд почувствовал, как его подталкивает багровый поток, исходящий от надзирательницы Хелен, он осознал, что пришла очередь солдат отвечать.

— Так точно, сэр! — Взревели две сотни рекрутов. Гостхаунд фыркнул, словно глубоко разочарованный их ответом, шагнул в портал и исчез без единого слова.

Реймунд тут же поник: непомерное давление присутствия Гостхаунда больше не сжимало горло и не пригвождало к месту. Другие рекруты вокруг него были так же изнурены тяжелым взглядом наставника. Но Реймунд чувствовал, как изменился настрой толпы после этой короткой речи. Пусть тренировки и обещали быть невыносимыми, встреча с Гостхаундом стала для большинства подтверждением: слушая его, они смогут стать сильнее. Это был их шанс.

В Нексусе поклонялись силе. А Рэндидли Гостхаунд был сильнее, чем все собравшиеся здесь рекруты вместе взятые.

— Ладно, те, кто слишком слаб для тренировок Гостхаунда – а вы и сами знаете, о ком речь, — лениво проговорила надзирательница Хелен. — …Ко мне. Сюда, сюда, в слабости нет ничего постыдного. Насколько я понимаю, большинство насекомых и беспозвоночных начинают жизнь такими же жалкими и бесполезными, как вы. Многим видам потребовались тысячи лет, чтобы перерасти это никчемное состояние. Так что вы в весьма почтенной компании. Там, где ваши предки потерпели неудачу, мы даем вам призрачный шанс на успех!

Пока несколько бледных и измотанных рекрутов поплелись к широко ухмыляющейся Хелен, остальные начали собираться вокруг надзирателя Хейфала. Занимая свое место в строю, Реймунд прошел мимо массивного серого пса. Тот, заметив Реймунда краем глаза, оскалился: именно этот пес одолел его в недавнем турнире.

Реймунд с трудом сдержал гнев, его губа дернулась, обнажая клыки. «Самовлюбленная тварь. Ты всего лишь одомашненный, кастрированный волк. Одна незначительная победа, пока я только адаптируюсь к обстоятельствам, ровным счетом ничего не значит в масштабах целой жизни…»

Он поспешно отвел взгляд. Он прибыл сюда, чтобы впечатлить наставников и заслужить как можно больше наград во время отвоевания захваченных планет в составе Пятой когорты. Глупая межвидовая вражда только отвлекла бы его от истинных целей. Но стоило ему выкинуть это из головы, как перед мысленным взором возникло насмешливое лицо младшего брата, Течетадора. «Если не научишься радоваться мелочам, Рей, ты никогда не добьешься великих целей. Великое – это просто куча мелочей, сложенных вместе».

После нескольких часов, проведенных под изнуряющим воздействием этой странной Гравировки, наложенной на весь тренировочный лагерь, и бесконечных схваток до изнеможения, Реймунд был на взводе. Настолько, что сорвался на призрачный образ брата, застрявший в памяти. «Великое – это совсем другое; оно важно. Это никогда не было шуткой, Течет. Спасение нашей планеты… к этому тебе стоило относиться серьезнее. Мы все на тебя рассчитывали. Я рассчитывал…»

Хотя первое воспоминание под этим напором рассеялось, словно туман под лучами солнца, в памяти Реймунда Балласта всплыло другое. Это случилось давным-давно, когда Течетадору было всего шесть лет, и Реймунд пытался объяснить брату, почему тому, с его врожденным талантом, так важно сосредоточиться на тренировках.

— А почему я должен это делать? — Течетадор надулся и посмотрел на Реймунда. — Ты старше. И ты сильнее меня. Это ТЫ должен этим заниматься.

То был единственный раз, когда Течетадор высказал нечто подобное. Но даже сейчас Реймунду было стыдно за то, какой груз с малых лет взвалили на плечи его младшего брата. И хотя Реймунд гордился своей образованностью и знаниями, он не находил слов, чтобы преодолеть пропасть между собой и Течетадором – ни тогда, ни сейчас.

Он и его народ говорили на языке стыда и слабости. Течет – нет. Именно поэтому он был особенным. Конечно, Реймунд не отрицал и собственного таланта. И хотя тот мерк в сравнении с даром брата, он тоже был ярчайшей надеждой своей планеты. Однако, в конечном счете, само существование Реймунда было лишь сигналом для его народа: пора собирать ресурсы, чтобы со временем вложить их в истинного избранного.

Поглощенный этими мыслями, Реймунд шел в толпе, направлявшейся к восточной части лагеря. Строгая красота бамбукового леса прошла мимо него. Он шел, опустив голову, пока идущий впереди человек не остановился. Услышав голос надзирателя Хейфала, Реймунд закусил изнутри щеку. «Сосредоточься. Только неустанная бдительность ведет к успеху», – отчитал он себя и обратился в слух.

— …Честно говоря, это совершенно неважно, — вещал надзиратель Хейфал, указывая на большой деревянный ящик. — …Вот семена, которые нам выдали. Можете брать сколько угодно, любые. Бамбук для жилья можно нарубить в рощах, которые я вам покажу… так что просто выбирайте, что нравится. У кого-нибудь есть любимый цветок?

Рекруты молчали, глядя перед собой остекленевшими глазами – после нескольких часов побоищ им было трудно даже осознать вопрос.

— Жаль, — надзиратель Хейфал пожал плечами. — …Если бы кто-то назвал цветок, получил бы Древесную монету. В общем, за дело, рекруты. У вас всего шесть часов до начала завтрашних тренировок.