Глава 1509 — Без названия

Рэндидли выглянул в окно жилого здания, устремив взор на изрытую ямами южную сторону. С его позиции разглядеть детали дуэлей было невозможно, но Мрачная интуиция с лихвой восполняла недостаток обзора, поставляя сведения о хаотичных результатах схваток. Турнир перевалил за середину, и уже сейчас стало очевидно: среди новобранцев пролегла глубокая пропасть, разделившая их по уровню способностей.

Примерно половина из них явно не справлялась с подавляющей формацией. Силы покидали их стремительно; одного боя, проведенного с какой-то деревянной скованностью в движениях, хватало, чтобы они выдохлись. Тем же счастливчикам, которым, несмотря на тающую выносливость, удавалось победить в этих жалких поединках, суждено было пасть от рук тех, кто сумел быстро адаптироваться. Было ясно, что их образы не готовили к подобному, однако около шестидесяти процентов рекрутов оказались способны сражаться, опираясь исключительно на свои образы.

Именно среди этой группы и развернулась настоящая борьба, где мощь их воплощенных идей обретала решающее значение.

Рэндидли задумчиво потер подбородок. Те сорок процентов, что не могли поддерживать активность образов дольше нескольких схваток, отправятся к Хелен и паре ее доверенных подчиненных. Их будутзаставлятьразвивать конкретный, осязаемый образ. В сражениях против Пустоты расплывчатые или слишком масштабные видения быстро подвергались порче. А Рэндидли на собственном опыте знал: неминуемая угроза насилия со стороны Хелен – мощнейший стимул.

Этих слабых стажеров будут чаще подпитывать исцеляющей энергией, не требуя тратить их Древесные монеты. По сути, они станут семенами, которые бросят в сад, до краев залитый удобрениями, и забудут о них на неделю. Им нужно доказать свою способность прорасти, прежде чем они заслужат серьезное внимание.

Хейфал же возьмет на себя остальные шестьдесят процентов. Он займется тонкой настройкой их индивидуальных потребностей в ярости, точности и осознанности, что соответствовало тренировочным зонам: ямам, бамбуковому лесу и садам. В этот же период будет собрана основная информация о способностях новобранцев. Затем последуют групповые тренировки на выносливость образа под личным присмотром Хейфала, перемежаемые короткими передышками.

Сейчас Хейфал и Хелен уже вовсю планировали свои военные игры, но для начала им предстояло распределить рекрутов по двадцати отрядам, по десять человек в каждом. Наблюдая за прибытием новобранцев и их борьбой с подавляющей Гравировкой, Рэндидли предложил несколько стратегий формирования групп. Однако Муарет резонно заметил, что при таком подходе все сильнейшие бойцы окажутся в трех элитных отрядах, тогда как остальные группы будут выглядеть на их фоне откровенно блекло.

Рэндидли со вздохом потер лоб. Даже имея сотни подчиненных, он чувствовал себя измотанным одной лишь задачей по обучению этих людей. К тому же он прекрасно понимал, как процесс столь экстремальной тренировки образов может обернутьсякатастрофой– как для самих рекрутов, так и для него самого. Земляной голем у входа в тренировочную зону уже доложил, что от различных лиц из Нексуса прибыло еще около десятка свитков. Похоже, новобранцы уже успели нажаловаться на его чрезмерно жесткие методы.

Но пока дело ограничивалось лишь свитками, Рэндидли предпочитал игнорировать любое внешнее давление. Когда придет время, результаты скажут сами за себя. Оставалось только этих результатов добиться.

Пока турнир подходил к концу, Рэндидли посмотрел на восток, в сторону главного входа на захваченную им территорию. Его взгляд замер на физической границе Сборного Пункта Пятой Когорты, которая становилась все более заметной. Сам воздух там начал поляризоваться. Раньше Рэндидли задумывался о том, как образы распределяются в пространстве, но никогда не вникал в это глубоко. Теперь же, обладая способностью считывать эмоциональный фон, он наконец смог увидеть и осознать суть происходящего.

Эмоции, ставшие частью образа, наделяли его уникальным, почти электрическим зарядом. Вместо того чтобы свободно смешиваться, образы с сильным эмоциональным окрасом отталкивали друг друга, подобно одноименным полюсам магнита. По мере того как со временем происходила эта постепенная ионизация, естественным образом изолируя зону от внешних влияний, границы становились все более резкими.

Даже сейчас Рэндидли наблюдал, как меняется воздух вдоль этого рубежа. Внутри становилось все более оживленно, энергия била ключом. Легкий ветерок начал колыхать растущий бамбуковый лес – в области, где доминировал его образ Иггдрасиля, формировался собственный примитивный климат. Тем временем снаружи воздух оставался мертвым, а гудящая кромка Иггдрасиля не давала этим двум мирам соприкоснуться.

Напевая что-то себе под нос, Рэндидли вернулся к недавнему сообщению от Октавиуса.

«Я нахожусь в процессе изучения биографий всех ваших новобранцев. Скоро информация будет у меня. Пожалуйста, воздержитесь от конфликтов с любыми фракциями, пока мы не поймем, с кем имеем дело».

Рэндидли не стал сдерживаться и закатил глаза, но отвечать на сообщение не стал, ограничившись мыслью: «Прямо как ты объяснял мне, чем я буду заниматься в Нексусе до моего прибытия сюда… Я ведь понятия не имел, что происходит, пока не явился… Твои отчеты движутся со скоростью ледника».

Но как бы ни удручала медлительность расследования, Рэндидли не мог отрицать, что Октавиус был чрезвычайно дотошным собирателем информации. А значит, лучше было просто оставить Смотрителя в покое.

К тому же у Рэндидли хватало и других забот. К границе его владений прибыл один из подчиненных суперинтенданта Ксерута, передав через посредников, что по плану его элитный отряд должен принять участие в масштабных стычках. Впрочем, обливающийся потом стражник особо подчеркнул: суперинтендант готов скорректировать график, если Рэндидли сочтет, что это пойдет на пользу «долгосрочному потенциалу множества талантливых личностей, находящихся под его началом».

Учитывая, что комендант Вик каким-то образом умудрилась пристроить сына суперинтенданта под его начало, Рэндидли чувствовал себя неловко из-за столь почтительного и явно испуганного отношения со стороны этого человека. Но он заставил свое сердце ожесточиться. «Я не стану наказывать сына за поведение отца. Ему дадут те же возможности для роста, что и всем остальным. И это, несомненно, пойдет ему на пользу. Хотя… учитывая интенсивность тренировок, которые заварила Хелен… заботливому и без того издерганному отцу это может показаться форменным издевательством…»

«Ну да ладно, стоит воспользоваться свободой, пока она есть. Первая стычка через неделю… мои элитные две сотни против целой тысячи… Хе, как раз достаточно, чтобы заставить новобранцев как следует попотеть…»

Как только Рэндидли начал прорабатывать детали того, как именно он хочет измотать рекрутов перед этим боем, пришло сообщение от Хелен. Турнир завершился: настало время новобранцам встретиться с Рэндидли Гостхаундом.

Разумеется, не с настоящим Рэндидли Гостхаундом, а с тем, кто занимал должность главного инструктора по строевой подготовке в рамках этого спецпризыва. Все его подчиненные были предупреждены, что Рэндидли играет роль жестокого и безжалостного надсмотрщика, и с огромным удовольствием поддерживали это ложное впечатление.

Честно говоря, тот энтузиазм, с которым его люди включились в это представление, даже немного тревожил Рэндидли. Он на мгновение задумался, не назначить ли им самим дополнительные тренировки, чтобы у них не оставалось времени на подобные глупости, но тут же осознал иронию этой мысли и отбросил ее.

Рэндидли потянулся, закинув руки за голову, и с хрустом расправил спину. Затем, зевнув, взъерошил свои темные волосы. «Ладно, пора становиться сущим кошмаром».

Размяв плечи, он изгнал остатки напряжения из груди и спины. Затем начал концентрироваться на своих образах. Для первого появления в этой суровой роли Рэндидли хотел предстать во всей мощи своих трех физических воплощений. Он желал не только впечатлить рекрутов, но и подтвердить свою репутацию.

Хотя при подаче заявки на эту должность он скрывал Мрачную Химеру и Мертворожденного Феникса, теперь, когда работа была получена, причин сдерживаться больше не оставалось. Ему больше не нужно было казаться легкоуправляемым. Рэндидли закрыл глаза, пытаясь нащупать ту общую нить эмоций, которая ненадолго позволила ему достичь почти идеального слияния трех образов.

К сожалению, найти ту точку равновесия не удалось – тот особенный момент было крайне трудно повторить. Поэтому вместо того, чтобы искать тонкий подход, Рэндидли силой своей Воли сжал три образа воедино. Мышечные волокна по всему телу вздулись и затрепетали, когда физика воплощений усилилась. Вокруг его металлической левой руки затрещали искры электричества – образ и Гравировка начали неуклонно сливаться.

Невидимый ветер взметнул его волосы; пряди медленно окрашивались в изумрудный цвет, пропитываясь им от корней до самых кончиков. Рэндидли глухо зарычал, чувствуя, как его плечи и позвоночник перестраиваются, становясь шире. Свет вокруг левого глаза закружился и растаял, поглощенный бездной Мертворожденного Феникса. Сердце забилось о ребра, разгоняя по телу горячую кровь. Рэндидли размял пальцы, чувствуя, как неуклонно растет температура его тела. От него волнами исходил жар – физическое проявление искажающего влияния его образов.

Выдох вырвался из груди плотным облаком пара. Вены под кожей начали светиться ровным золотистым светом. Тонкий хвост дернулся из стороны в сторону там, где шея переходила в спину, в то время как от поясницы протянулся другой, куда более мощный и толстый. Рэндидли напряг босые пальцы ног, вдавливая их в землю. Кожа начала темнеть, покрываясь гарью. Металлическая левая рука раздулась в размерах, превращаясь в массивный, чудовищный коготь. Правая рука осталась стройной, но пальцы на ней удлинились и заострились, превратившись в смертоносные лезвия.

Рэндидли снова выдохнул, удерживая в этом светящемся разряде совокупный вес трех своих образов. Их эмоции сталкивались и взмывали вверх, словно флаг, поспешно поднятый на высокий металлический шест. Мрачная Химера проявляла нетерпение, желая бросить все силы на свое скорое преображение. Мертворожденный Феникс вошел в спокойный цикл очищения и высвобождения чувств, перестав вести себя так хаотично, как в прошлом. Иггдрасиль же был полон безграничного тепла, вдохновленный возможностью помочь стольким новобранцам обрести собственные образы.

Рэндидли чувствовал, как эти эмоции бурлят внутри него. Он ощущал границы своего физического воплощения и то, как чувства заряжают его существо. Он был готов.

Легким движением кисти Рэндидли извлек Ключ Философа и зафиксировал его в воздухе. При этом он напомнил себе, что в ближайшие дни ему нужно будет открыть портал к сердцу Паутины, чтобы высвободить и впитать еще немного эмоций. Перед прибытием на Сборный Пункт Пятой Когорты он демонстрировал способности своей Судьбы перед Эдрейн, и она совершенно не смогла их обнаружить. Поэтому он чувствовал себя вполне спокойно, используя их открыто.

Рэндидли повернул ключ, открывая портал. Одним шагом он переместился с вершины башни в грязную, изрытую ямами южную зону. Он мгновенно почувствовал, как внимание всех рекрутов приковалось к нему. Рэндидли подавил улыбку, сохраняя суровое выражение лица – эти первые секунды были самыми важными. Он позволил нетерпению Мрачной Химеры доминировать в своей ауре. Снова выдохнув пар, окутавший его частично светящимся облаком, он принялся изучать новобранцев.

Вот какой главный инструктор по строевой подготовке им достался. Нетерпеливый. Отстраненный. Чудовищный.

Он чувствовал их образы во время боя, но теперь мог взглянуть на них напрямую. Победитель турнира смотрел на Рэндидли с тревогой; в его взгляде явно боролись неохотное уважение и агрессивная гордость. Это был смуглокожий юноша с белыми волосами и бараньими рогами, закрученными за голову. Почувствовав его интерес, Хелен прислала сообщение с именем парня: ДиОрто Вант.

Взор Рэндидли переместился на серебряного призера – кроткую на вид девушку, покрытую коричневым мехом. Значит, именно из-за нее комендант Вик плела свои закулисные интриги. Ее звали Шарлотта Вик. И, честно говоря, ее манера держаться – уважительная и сдержанная – производила впечатление. Она оставила куда лучшее первое впечатление, чем победитель турнира.

«Не то чтобы я мог винить его за несносный характер. У смутьянов с таким гонором обычно хватает навыков, чтобы его оправдать…» – размышлял Рэндидли.

Взгляд Рэндидли скользнул дальше по шеренге. На третьем месте расположился массивный серый пес по имени Виззерет Клэммен. Четвертым был лис с поистине царственной осанкой – Реймунд Балласт. Пятое место заняло существо из чистого пламени, Джиу Роно, который единственный среди всех рекрутов излучал мощную ауру внутреннего покоя. Вот этот определенно стоил того, чтобы за него взяться.

Далее… Рэндидли ускорил осмотр, задержавшись лишь на двух фигурах. На двенадцатом месте обнаружилось неожиданное присутствие: Каллум Ксерут, тот самый сын – «заложник», сделавший суперинтенданта столь покладистым. Его аура источала страх, но в ней угадывались и нотки упрямства. Он обладал недюжинными способностями, вполне подобающими сыну суперинтенданта.

Наконец, глаза Рэндидли остановились на худощавом новобранце, о котором его уже предупреждал Октавиус. Бенджамин Рекс. Хотя степень их близости оставалась неясной, было очевидно, что он связан с Соломоном Рексом – одной из самых могущественных и загадочных фигур в Нексусе. К тому же… Бенджамин занимал 101-е место из 200. По сути, он держался максимально близко к середине списка, несмотря на то, что обладал лучшим контролем образа среди всех присутствующих.

Поздравляем! Ваш навык Факел Долгого и Медленного Безмолвия (A) поднялся до 174-го уровня!

«Ну что ж, приступим», – подумал Рэндидли. И прочистил горло.