Глава 1505 — Без названия

Сборный Пункт Пятой Когорты вызвал у Рэндидли прямые ассоциации с ретрансляционными станциями телепортации. По размерам он, пожалуй, раз в пять превосходил ту первичную станцию, на которую Рэндидли приземлился по прибытии в Нексус, и являлся частью одного из ближних орбитальных колец, но в остальном это были те же пыльные каменные плато, парящие под сенью сияющей звездной системы, которая здесь казалась совсем близкой.

К тому же местность не выглядела благоустроенной. В центре Сборного Пункта теснилось несколько зданий, и пара строительных бригад возилась над возведением еще нескольких приземистых строений, но в целом место казалось безжизненным.

Рэндидли помедлил. Стоило им прибыть, как он тут же посмотрел налево, за край Сборного Пункта, в сторону Нексуса. Поскольку Сборные Пункты дрейфовали по гораздо более близкому кольцу, Нексус перестал быть просто призрачной тенью вдали. Теперь Рэндидли чувствовал себя так, словно стоял у подножия колоссального горного хребта. Нижняя часть этого центрального средоточия была скрыта густым туманом, но теперь Рэндидли воочию видел, насколько массивным на самом деле был фундамент Нексуса.

Над этим бурлящим, грохочущим и таинственным механизмом возвышался сам Нексус – исполинский столп, увенчанный сверкающим городом. Рэндидли все еще не мог разобрать отчетливых деталей, несмотря на лишних две тысячи очков, вложенных в Мрачную интуицию. Прищурившись, он еще несколько секунд созерцал громаду Нексуса, после чего развернулся и последовал за Октавиусом к группе зданий в центре Сборного Пункта.

— Ты готов? — Вполголоса спросил Октавиус. — Тебе нужно лишь явиться к суперинтенданту сборного пункта. Он укажет, куда прибудут твои рекруты через двенадцать часов. Затем тебе следует отправиться в тот сектор и начать подготовку…

— Я понял, Октавиус, — Рэндидли устало махнул рукой. Надзиратель изводил его поучениями всю дорогу до Сборного Пункта. Вопреки воле, Рэндидли не удержался и снова бросил взгляд на Нексус. По крайней мере, он начал понимать, почему Нексус так трудно воспринимать чувствами: его реальность состояла из разных слоев.

Когда Рэндидли активировал свое гражданство первого ранга, он почувствовал, как к нему присоединилась еще одна частица Эфира. Но она не воздействовала на его тело, а скорее служила линзой, позволяющей видеть слой тщательно выпестованного Эфира, который обволакивал определенные части Нексуса сверху и снизу. Гражданство требовалось для работы здесь именно потому, что без него он попросту не смог бы увидеть Сборный Пункт.

Это осознание было… тревожным. Рэндидли ходил мимо целого пласта Нексуса, который даже не мог заметить. Не то чтобы он тратил много времени на исследования, но это все равно его беспокоило. Чем дольше он здесь находился, тем яснее понимал, что все еще недооценивает масштабы происходящего.

Впрочем, теперь, когда он знал, чего лишался, Рэндидли видел «тени» этих слоев повсюду вокруг. Особенно плотными они были у самого Нексуса, и он понимал: там скрыто гораздо больше, чем доступно его взору сейчас. Когда он всматривался в пространство, его Восприятие Эфира едва касалось этих тайных мест. То, что на мгновение показалось Рэндидли причудливой промышленной энергостанцией с выстроенным на ней городом, оказалось лишь верхушкой айсберга.

Октавиус посмотрел на Рэндидли с раздражением: тот продолжал пялиться на Нексус вместо того, чтобы сосредоточиться на деле. — …Раз ты все понял – хорошо. Только помни: вознаграждение здесь щедрое не только из-за угрозы Незера. Эти «элиты», которых ты будешь тренировать – личные проекты людей с реальным влиянием. Возможно, сейчас тот самый случай, когда перо окажется сильнее меча; обзавестись связями в Нексусе будет не самым плохим результатом. И одобрение суперинтенданта станет отличным началом.

Рэндидли кивнул в знак согласия, хотя в глубине души понимал: его шансы очаровать кого-то и завязать дружбу стремятся к нулю. Но не было причин так явно гасить надежды Октавиуса.

Три приземистых серых здания в центре Сборного Пункта жались друг к другу, разделенные лишь парой футов, словно пытались согреться. Над самым большим и, казалось, самым невзрачным из них развевался безликий серый флаг. Рэндидли вопросительно приподнял бровь. Октавиус пожал плечами:

— Старая привычка военных Нексуса. Они вывешивают пустой флаг над центральными штабами в память об одной из немногих успешных атак на Элхума. Говорят, его изображения были так повреждены, что их не могли опознать еще несколько месяцев. Этот пустой флаг – символ способности Нексуса восстанавливаться после чего угодно.

Рэндидли безучастно кивнул. У входа не было охраны, но когда дуэт приблизился, двери распахнулись, и два щеголевато одетых ящеролюда вышли наружу, чтобы придержать их. У каждого на бедрах висело по мечу; они отдали честь, когда Рэндидли и Октавиус подошли. Рэндидли слегка поджал губы, заметив, что ни один из них не решается встретиться с ним взглядом. Почему-то это его разозлило.

Проходя мимо них, он почуял первую нить странности и замер на пороге. Рэндидли не упустил того, как один из стражников громко сглотнул. Поджав губы, Рэндидли двинулся дальше.

Атмосфера внутри здания была столь же напряженной и зловещей, как и снаружи. Перед ними тянулся длинный серый коридор с рядами черных дверей, ручки которых были белыми. Они быстро миновали это монохромное лимбо: Октавиус уверенно шагал вперед, а Рэндидли следовал за ним в более размеренном темпе. Он сосредоточился на эмоциях в окружении. Мертворожденный Феникс все еще требовал совершенствования, но Рэндидли уже мог постепенно прочувствовать место, вдыхая витающие в воздухе чувства.

«Это место…», – Рэндидли нахмурился. В воздухе ощущался привкус безумия. И, казалось, оно кипело вокруг них, неуклонно сгущаясь.

В конце коридора находилась черная дверь, превосходящая размерами все остальные, и у нее тоже стоял часовой. Ручка этой двери была серебряной; стражник повернул ее, впуская дуэт внутрь. Этот охранник действительно взглянул на Рэндидли, но его глаза были сужены и полны нервозности. Самым странным было то, что страх, который ощущал Рэндидли… был направлен именно нанего.

От этого Рэндидли даже моргнул.

За дверью оказался обычный кабинет, разве что обставленный сомнительным вкусом, тоже в монохромных тонах. Вдоль дальней стены тянулись внушительные окна, но без штор они смотрелись просто прямоугольниками, висящими на стене. За столом сидел гуманоид с бледной кожей; его глаза быстро метались между Октавиусом и Рэндидли, выискивая что-то в их позах и выражениях лиц. Мысли Рэндидли заработали с удвоенной силой. Безумие, которое он мимоходом почуял снаружи, брало начало в этой комнате. Здесь дажепахлоотчаянием. Бледнокожий гуманоид был его источником, но теперь эта эмоция расползлась по всему зданию.

Хуже того, здесь витал знакомый образ.

Узрев этот эпицентр безумия, Рэндидли почти мгновенно узнал этот след. Он медленно нахмурился. «Комендант Вик…?»

— Главный инструктор по строевой подготовке Гостхаунд, сэр! — Человек за столом вскочил на ноги так, словно его абсолютно черное кресло только что изрыгнуло жерло действующего вулкана. Он обошел стол с лицом, на котором застыла фальшивая улыбка. Он нервно заламывал руки, и его бледные костяшки покраснели от напряжения. — Рад наконец познакомиться с вами, сэр. Я суперинтендант сборного пункта, Джим Ксерут. Ах… полагаю, вы хотите взглянуть на новые планы, сэр. Несомненно, вы заметили стройку снаружи. Если вы посмотрите сюда…

Суперинтендант Джим развернулся и выхватил со стола большой свиток. Пока он возился, Рэндидли искоса взглянул на Октавиуса, который большую часть пути твердил ему, чтобы он думал, прежде чем открывать рот в присутствии сурового суперинтенданта. Тем временем суетливый и дерганый Джим Ксерут продолжал говорить, разворачивая свиток:

— Пятая часть площади Сборного Пункта теперь будет отдана вашей элитной команде. Согласно вашим приказам, мы начали возведение десяти одиночных тренировочных капсул в вашем секторе…

— Моим приказам? — Рэндидли нахмурился, не в силах скрыть раздражения от того, что кто-то явно пришел к суперинтенданту и использовал его имя, чтобы изменить условия тренировок. Впрочем, комендант Вик действительно казался тем, кто привык действовать столь бесцеремонно.

Его раздражение лишь усилилось, когда суперинтендант Джим вздрогнул, заметив явное недовольство на лице Рэндидли. — Поверьте мне, сэр, мы в точности следуем запросу вашего представителя. Мы… ваша безупречная и непоколебимая репутация идет впереди вас! Мы понимаем, насколько высоки ваши стандарты. Если вы посмотрите на эти чертежи… — Джим стоял так близко, что Рэндидли не мог не заметить испарину на его коже. Суперинтендант отложил общий план и достал свиток с деталями тренировочных капсул. — …Вы увидите, что мы не жалеем средств на материалы. Считайте это подарком от Сборного Пункта Пятой Когорты. Мы глубоко заинтересованы в вашем успехе. Ах… надеюсь, каждый из ваших рекрутов в полной мере насладится вашим наставничеством.

Рэндидли стиснул зубы, удерживаясь от саркастического комментария. Ему не нравилось, что он не понимает, что происходит. Но пока оставалось только плыть по течению. Не было смысла усугублять заблуждения этого человека. На самом деле Рэндидли злило то, что комендант Вик начал действовать за его спиной. Было ли это просто попыткой увеличить ресурсы, к которым Рэндидли имел доступ? Или, что более вероятно, эти тренировочные капсулы были частью какого-то масштабного плана?

Тем не менее, взгляд Рэндидли стал серьезным, когда он сосредоточился на свитке, предложенном Джимом. Он узнал некоторые из этих узоров Гравировки. Постепенно на его лице расплылась ухмылка. «Хех. С этим я могу работать». — Вы уже начали Гравировку?

Суперинтендант Джим мгновенно вспыхнул:

— Ах… мы услышали о… о ваших просьбах всего несколько дней назад, так что у нас не было возможности…

— Забудьте, — решительно объявил Рэндидли. Он махнул рукой и отвернулся, словно больше не мог смотреть на свитки; раз уж из него делают жестокого диктатора, он хотя бы воспользуется преимуществами этого положения. — Не утруждайтесь вызовом мастеров Гравировки. Я займусь этим сам.

— Разумеется, главный инструктор по строевой подготовке, как скажете, — пролепетал суперинтендант Джим, отбрасывая свиток со схемами в сторону, словно тот был заразным разносчиком чумы. В маниакально чистом офисе смятый свиток у стены выглядел крайне вызывающе. — Вам нужна еще какая-нибудь помощь?

Рэндидли сохранял невозмутимое выражение лица, производя в уме расчеты. Ему начинал нравиться этот образ, созданный для него. Несмотря на то, что для такой репутации обычно требовалось немало насилия, нельзя было отрицать: она делала окружающих гораздо более сговорчивыми. Вместо ответа он бросил красноречивый взгляд на Октавиуса.

Октавиус кашлянул:

— Полагаю, для начала мы осмотрим территорию. Возможно, вы найдете стражника, чтобы нас сопроводить…? О, и еще мы хотели бы получить досье на всех остальных нанятых инструкторов по строевой подготовке. Чтобы понимать их… уровень.

Глаза суперинтенданта Джима полезли на лоб от такой внезапной просьбы, но одного взгляда на Рэндидли хватило, чтобы он передумал возражать. Рэндидли вышел, пока тот выполнял поручение – и чтобы не чувствовать больше тревогу и запах безумия суперинтенданта, и чтобы не закатывать глаза от этой очевидной попытки Октавиуса собрать информацию.

Рэндидли прошел по коридору и вышел из центрального здания. Стражники старательно избегали его взгляда. Он отошел метров на двадцать от дверей, чтобы их панические эмоции не мешали ему, затем закрыл глаза и принялся методично прорабатывать детали Иггдрасиля.

Он снова открыл глаза, когда кто-то вышел из штаба Сборного Пункта Пятой Когорты. Это был не Октавиус; похоже, запрос документов занял больше времени, чем ожидалось. Вышедший был высок и строен, чем-то напоминая Рэндидли эльфов из Экспиры. Как и у самого Рэндидли под влиянием Иггдрасиля, волосы этого человека были изумрудного цвета и доходили до плеч. Его золотистые глаза блеснули, поймав свет.

Мужчина взглянул на одного из стражников:

— Давайте в будущем усердно трудиться вместе. Знаете ли, именно такие обычные солдаты, как мы, решают исход дела. Большая часть Командования понятия не имеет о настоящей войне. Мы – те, кто будет сражаться и проливать кровь, так что не будьте такими зажатыми. Если возникнут проблемы, можете обращаться ко мне за помощью.

Оба стражника посмотрели на эльфа холодно. Никто не ответил. Губы Рэндидли дрогнули; хотя двое ящеролюдов смотрели на эльфа с тем же восторгом, с каким хозяин собаки взирает на кучу жидкого дерьма, их внимание явно переключилось на Рэндидли. «Хех. Считаюсь ли я, как главный инструктор по строевой подготовке, Командованием…?»

Энтузиазм эльфа поутих под тяжелыми взглядами стражи. Но очень скоро он заметил Рэндидли и мгновенно просиял. Бросив стражникам:

— Хорошего дня, — он уверенно зашагал к Рэндидли.

На лице эльфа играла широкая улыбка. — Привет, друг! Я Лей'мел Туэллете, инструктор по строевой подготовке. Только прибыл? Знаю, эти стражники могут быть недружелюбными, но это всё потому, что сегодня должна прибыть какая-то важная персона. Хех, с одной стороны это понятно, но с другой – ужасно трагично, сколько усилий тратится на подхалимство перед начальством в армии.

Оба стражника побледнели и уставились в небо. У Рэндидли возникло странное ощущение, будто они мысленно заверяют его: никто не донесет, если он прямо сейчас превратит Лей'мела Туэллете в лужу кровавого месива. Уверенность, с которой Рэндидли считал это, просто читая эмоции стражников, была поистине впечатляющей.

Лей'мел подался вперед с заговорщицким видом:

— Судя по всему, этот главный инструктор по строевой подготовке – настоящий Брют. Он прислал одного из своих прихвостней из Высшего Командования Нексуса, чтобы подготовить почву. Когда тот увидел выделенное пространство, то пришел в ярость и потребовал больше; теперь обычные инструкторы вроде нас с тобой будут использовать служебные туннели для ежедневных тренировок, а на поверхность нам позволят выходить только по графику ротации. Сначала суперинтендант отклонил просьбу… но тогда главный инструктор добился того, чтобы сына суперинтенданта призвали за какой-то старый мелкий проступок и отправили в его собственный лагерь для «особой подготовки».

— …И что самое паршивое, — Лей'мел затянул фразу, наслаждаясь явным интересом на лице Рэндидли. — …Этот главный мастер по строевой подготовке берет пример с Бригады Ксирт. Он создал тренировочные залы, в точности похожие на те пыточные камеры-одиночки, которые Бригада Ксирт использует для усмирения особо строптивых рекрутов. Настоящее варварство. Против этого нового главного инструктора уже зреет серьезное недовольство.

«Такова моя жизнь», – внутренне вздохнул Рэндидли.