Глава 1482 — Без названия

Проявив поразительный контроль, Алана стянула свой образ обратно, сосредоточив его лишь вокруг собственного тела, и не стала мешать воле Глендела опускаться на Гостхаунда. Над физическим телом Глендела высилась смутная, исполинская фигура, сотканная целиком из первозданной тени. Единственным исключением была пара светящихся глаз под тяжелой короной на ее челе. То был Владыка Призраков – правитель усопших, спаситель проклятых. Эта длинная тень обладала силой и статью истинного монарха, и взгляд ее был неотрывно устремлен на фигуру Гостхаунда.

Теневой Владыка Призраков поднял руку и указал на Гостхаунда, и в тот же миг из земли под его ногами потянулись цепкие руки разгневанных призраков. Этот навык черпал силу из врагов, которых убила цель, поэтому нападавшие ожидали мощного отклика, применяя его против Гостхаунда. И все же заговорщики на мгновение оторопели, когда тысячи и тысячи рук взметнулись вверх и мертвой хваткой вцепились в конечности Гостхаунда.

Рук оказалось так много, что на теле Гостхаунда быстро не осталось свободного места, чтобы ухватиться, даже для бесплотных духов. Тогда они принялись хватать друг друга, сплетаясь в стягивающиеся кольца. Там, где призраки не могли сковать движения Гостхаунда напрямую, они образовывали свитые из ладоней канаты, пытаясь опутать его.

Здесь были руки людей и монстров, сгрудившиеся столь плотно, что они начали сливаться во что-то пугающе осязаемое. Это были жуткие путы из острых костяшек и отчаянно цепляющихся пальцев. Из-за пара, поднимающегося от кожи Гостхаунда, и сковывающих его цепей из призрачной плоти он стал почти невидим для их глаз. Но даже сквозь этот туманный кокон изумрудный взгляд Гостхаунда прорезал дымку и уставился прямо на Глендела.

— От тебя… определенно много хлопот, — произнес он. — Ты отлично справлялся с тем, чтобы не привлекать к себе внимания последние несколько лет.

И тут перед ним возникла Алана, чье копье, яркое и чистое, словно утренний рассвет, устремилось вперед. В первом же столкновении между Аланой Донал и Гостхаундом тот просто отбил ее копье в сторону, но очищающая сила образа Аланы, стоявшего за этим ударом, пронеслась дальше и врезалась ему в грудь. Плотные, почти физические образы Гостхаунда дрогнули, и Хуан Ли ощутил прилив уверенности. Призрачные руки вокруг тела врага, казалось, сжались еще крепче.

У них все получится.

Но в следующий миг Гостхаунд… буквально взорвался силой. Описать это явление как-то иначе было трудно. Глаза Хуан Ли не успевали за деталями. Пар, туман и даже образ Аланы были сметены ударной волной, когда Гостхаунд сделал настолько резкий и мощный шаг вперед, что окружающее пространство пошло трещинами. Его фигура внезапно обнажилась, а кожа начала источать столь плотные волны жара, что смотреть на него стало трудно уже по совсем иной причине.

Что пугало больше всего – те самые прочные призрачные цепи, созданные Гленделом, с треском лопнули под напором этого шага. В следующее мгновение Алана отдернула свое копье, и Гостхаунд нанес колющий удар вперед, проводя контрудар. Когда два оружия столкнулись, святой образ Аланы вновь содрогнулся от той тяжести, которую Гостхаунд обрушил на окружающее пространство. И эта святая волна пламени разгорелась еще ярче, когда две силы начали смешиваться, словно получив мощный стимул выжечь силу вокруг Гостхаунда и оставить его беззащитным.

Гостхаунд крутанул копье и развернулся всем телом, направляя тупой конец древка в голову Аланы. Она пригнулась и сделала выпад ему в корпус, от которого тот с легкостью уклонился. Затем он уперся ногой в землю и ускорился с невероятной силой, отвечая Алане точно таким же выпадом. В этот же миг Гостхаунд сделал глубокий вдох. Золотое пламя, бушевавшее вокруг него, потускнело. Даже Хуан Ли, находившийся метрах в двадцати от Гостхаунда, пошатнулся: этот вдох вытянул что-то жизненно важное из его собственной груди, украв крошечную частицу сил. Его образ, который только-только начал набирать обороты, внезапно стал вялым.

Кейл успел вернуть равновесие и пружиной бросился вперед, едва стало ясно, что Алана способна лишь спешно уклониться, пытаясь увести выпад Гостхаунда вверх. Он решительно рассек воздух резким вертикальным движением между двумя бойцами.

— Абсолютный Раздел!

Копье Гостхаунда прошло насквозь через барьер, сотворенный Кейлом, замедлившись едва ли на долю секунды. Это дало Алане крошечное преимущество, но даже так грозная и острая тяжесть оружия Гостхаунда пробила ее золотое пламя и цвета слоновой кости перья, оставив неглубокий порез на плече ее кожаного доспеха.

Бах!

Хэнк Ховард сделал выстрел, подгадав момент, когда копье Гостхаунда зацепило доспех Аланы. Этой секундной заминки он и ждал. Пока пуля неслась вперед, все больше и больше осколков разбитых образов, которые уже были брошены против Гостхаунда, собирались воедино. Они стаивали вместе, подобно косяку разноцветных рыб, и каждый нес в себе малую толику силы. Но когда этих осколков набралось достаточно, пуля превратилась в калейдоскопический росчерк в воздухе. Стоило Гостхаунду потянуть копье назад, как Алана выпустила свое собственное оружие и вцепилась в его шахту.

— Не так быстро, — процедила она.

Без видимых усилий Гостхаунд крутанул кистью и отшвырнул Алану в сторону. Та лишь потрясенно захлопала глазами.

Затем он повернулся навстречу атаке, и наконечник его копья блеснул в свете арены, когда он нанес удар наперерез пуле. Благодаря восприятию, которое Хуан Ли получал от ровного ветра, гулявшего по арене, он чувствовал, насколько безупречно Гостхаунд выверил траекторию своего удара.

Бах!

… и именно поэтому внезапный второй выстрел из револьвера Хэнка так сильно сбил его с толку. Пуля с визгом пронеслась через разделяющее их расстояние, задев край первой, мощной пули и перенаправив ее траекторию вниз и влево. Вторая пуля была настолько невероятно быстрой, что врезалась в дальнюю стену еще до того, как основной снаряд Хэнка настиг Гостхаунда. Впрочем, этот быстрый снаряд просто отскочил от стены, не причинив ей вреда; его сила была практически ничтожной. И все же впервые Гостхаунд получил серьезный удар. Это слияние прежних образов, использованных против него, смело странную ауру вокруг Гостхаунда и заставило его проскозить назад по земле на несколько метров.

Его носки оставили глубокие борозды в глинистой почве. Наконец он замер и тут же потянулся рукой к ране.

Капли крови падали с правого плеча Гостхаунда, где пуля все еще яростно полыхала жизнью, продолжая высасывать ту гнетущую смертоносность, которую он источал. Видя, что их противник явно потрясен и сосредоточен на последней атаке, Джулиана шагнула вперед и резко хлестнула хлыстом по спине Гостхаунда.

Но стоило ей это сделать, как глаза Аланы округлились от ужаса.

— Отпусти! — закричала она.

Однако предупреждение запоздало. Гостхаунд даже не пошевелился, но его неподвижное до этого копье само крутанулось вбок. Наконечник оружия раскрылся, подобно пасти чудовища, и перехватил хлыст Джулианы прямо в воздухе. Легким рывком Гостхаунд заставил Джулиану растянуться на земле. Его сила была настолько сокрушительной, что ее протащило восемь из десяти метров в его сторону, прежде чем она сумела остановиться. Паоло и Кейл бросились вперед, пытаясь ударить Гостхаунда, но тот проскользнул между их выпадами. Та же почти неуловимая скорость теперь использовалась им для уклонения. В следующий миг его левая рука превратилась в огромный коготь, и он схватил Джулиану за голову.

На долю секунды Хуан Ли почувствовал, как внутри все заледенело: Рэндидли Гостхаунд собирался размозжить ей череп прямо у них на глазах. Он убьет ее, чтобы проучить остальных.

К счастью, этого не произошло. Пока остальные замерли в ожидании, этот человек лишь усмехнулся и отбросил внезапно обмякшую Джулиану за пределы кольца окружения. Хуан Шоу бросился наперерез, поймал женщину и осторожно опустил ее на землю. Затем он поднял голову и бросил на Гостхаунда нечитаемый взгляд.

— Она просто без сознания, — констатировал он.

— Это наказание за то, что вы устроили мне эту засаду, — объявил Гостхаунд, разворачиваясь ко всем присутствующим. — Но это поможет мне закончить то, над чем я уже некоторое время работаю. Когда я буду ловить вас, я буду забирать немного вашей ментальной энергии. Вы восстановитесь, но это выведет вас из строя на несколько дней. Все еще хотите продолжать?

«Он ведь даже не использовал свой образ по-настоящему», – подумал Хуан Ли. Но стоило этой мысли промелькнуть у него в голове, как Алана Донал заговорила, представив ситуацию в ином свете:

— Гостхаунд настолько истощен, что даже не может призвать свои образы для защиты! Он истекает кровью. Это наш шанс!

Тайкс взревел и швырнул свой массивный железный шар в спину Гостхаунда.

* * * * *

Рэндидли воспользовался моментом физического контакта с головой Джулианы, чтобы поглотить часть ее воспоминаний в Ловец Снов Долгой Ночи. Как только она оказалась в его хватке, ее воля к борьбе на мгновение угасла, и этого согласия оказалось достаточно для Ловца снов. Он мало что знал о ней, но она определенно обладала достаточной силой, чтобы войти в число восьми лучших дуэтов на Земле. Возможно, они продвинулись бы и дальше, если бы не столкнулись с Аланой и Виваньей, которые в итоге и стали поборниками.

Поэтому он решил попробовать. И эксперимент увенчался успехом: благодаря этому он получил еще один уровень для своей Частицы Судьбы.

С другой стороны, его «преследователи», похоже, были крайне возмущены тем, как быстро он вывел ее из строя. Что, по мнению Рэндидли, было несколько несправедливо, учитывая, что наказание было относительно мягким – особенно на фоне того рвения, с которым они обрушивали на него свои сильнейшие атаки.

И все же Рэндидли не мог не улыбнуться: это был совершенно иной вызов, нежели бои против Каана Свака. И Алана была права. После его изнурительных тренировок на этой неделе его стойкость действительно была на исходе. Даже если физические воплощения Мрачной Химеры порой и можно было призвать для большей эффективности, в основном он сражался с этими людьми, полагаясь лишь на свои физические показатели.

А это значило, что рана от пули Хэнка доставляла нешуточные проблемы, учитывая, что она продолжала выжигать плоть на его плече. Он вновь жестко запретил Иггдрасилю и Мертворожденному Фениксу вмешиваться в эту дуэль: этот бой принадлежал Мрачной Химере.

Однако когда Тайкс поднял свой несуразно огромный железный шар и швырнул его ему в спину, единственной реакцией Рэндидли была радость. Его левая рука снова болезненно дернулась и превратилась в когтистую лапу Мрачной Химеры. Но на этот раз, когда он должен был ловко перехватить снаряд в воздухе, пальцы Рэндидли сомкнулись на пустоте; шар перед ним рассыпался стеклянными осколками, и прямо перед ним возник Донни с поднятым щитом.

Рэндидли взмахнул рукой вбок, чтобы отшвырнуть Донни, но тот все же умудрился нанести удар щитом вперед, угодив точно в то место на плече, которое даже сейчас горело, пока чужой образ пожирал его собственные физически сконденсированные образы. Физический удар только усугубил ситуацию. Рэндидли издал болезненный шип, который вырвался изо рта струей пара.

Поздравляем! Ваш навык Мрачная Сила Мерзости (М) поднялся до 338-го уровня!

Рэндидли качнулся в сторону, уклоняясь от последующего удара Донни, а затем резко шагнул вперед, уходя от огромной сабли Люцифера. Вокруг него мелькали другие фигуры, выискивая возможность для удара; похоже, слова Аланы придали им сил. Но его взгляд отыскал фигуру Динеша в самом конце группы. «Хех, если бы я только мог разрушить твой Домен… ладно, пожалуй, сейчас это немного нереалистично».

Мрачная Химера напоминала изголодавшегося верблюда, неспособного вынести вес Рэндидли, вздумай тот задействовать свою Волю. А это значило, что ему придется побеждать по старинке. Устраняя врагов одного за другим. На время придется забыть об эффектах замещения.

Паоло и Кейл атаковали Рэндидли первыми: Паоло замахнулся для мощного удара кулаком, а Кейл приближался со своими выверенными выпадами. Рэндидли чувствовал, как неуклонно растет ярость Паоло – скорее всего, из-за того, что Рэндидли просто проигнорировал его предыдущий удар, чтобы провести собственную атаку. Поджав губы, Рэндидли выписал наконечником Акри восьмерку, обдумывая следующий шаг. Эти двое представляли проблему. И потому, что их образы были достаточно сильны, чтобы ранить восстанавливающуюся Мрачную Химеру, и потому, что сами они были довольно крепкими. Без определенного риска ему не удастся продвинуться вперед.

Нож Кейла вонзился в заднюю часть бедра Рэндидли, в то время как кулак Паоло обрушился на его раненое плечо. Рэндидли покачнулся, а затем сделал выпад копьем в грудь Паоло. Его губы дрогнули: правое плечо начинало неметь, слегка замедляя атаку. В дальнейшем за этим придется следить внимательнее.

При ударе Паоло рассыпался осколками, как Рэндидли и ожидал. Но он никак не ожидал увидеть того, кто теперь возник прямо перед ним. Это снова была Лира, бережно державшая бурлящую сферу красно-фиолетового пламени. Вязкая, жидкая энергия бушевала внутри, стремясь вырваться из оков, которые наложила на нее Лира.

Лира подмигнула ему и раскрыла ладони.

— Обещанный Рэдианс!

Образ и энергия слились воедино, превратившись в таран из жидкой молнии, который врезался в грудь Рэндидли с такой силой, что тот покатился назад по земле. Возможно, из-за того, что у нее было время подготовить эту атаку, разрушительная мощь застала Рэндидли врасплох. Он даже подумал: не прими его тело на себя худшую часть удара, устояли бы вообще стены этой пещеры?

Однако сама суть Мрачной Химеры позволяла преодолевать подобные атаки напрямую.

Он вскочил на ноги, избитый, но не сломленный, и поморщился, почувствовав, как его тело распадается и воссоздается в другом месте. Он оказался прямо перед свирепо скалящимся Люцифером.

— Рассечение Люцифера!

Возможно, из-за того, что тот начал удар с того места на плече, где горела пуля Хэнка, и повел клинок вниз, он рассек почти всю грудь Рэндидли. Чтобы выдержать этот удар, Рэндидли подавил внутренний протест своего разума и полностью уплотнился в форму Мрачной Химеры. И вместо крови… из краев раны вырвалось мерцающее пламя. Обнажился тлеющий уголь разрушенного мира, источая в пространство волны трескучей энергии.

Получив такое ранение, Рэндидли вдруг осознал нечто важное о Мрачной Химере. Он невольно рассмеялся.

— Да… а ведь это весело, правда?