Глава 1481 — Без названия

«Опираясь на мои наблюдения за Рэндидли Гостхаундом, мы обладаем тремя явными преимуществами»,– писала миссис Гамильтон в самом начале того пространного отчета, который раздали им всем для подготовки к этой операции.«Первое кроется в той жестокой, почти маниакальной потребности в самосовершенствовании, которую Гостхаунд раз за разом демонстрирует в своих тренировках. Возможно, сам он этого так не воспринимает, но мы можем быть уверены: он истязает себя тренировками с такой суровостью, которая в итоге неизбежно породит уязвимость, и мы сумеем ею воспользоваться. Такова уж его природа».

«Он почти не знает отдыха».

Хуан Ли стремительным, смазанным движением смещался в сторону, занимая отведенную ему позицию, пока эти слова эхом отзывались в его голове. Хотя благодаря повышенному Системой Интеллекту он запомнил отчет едва ли не с первого взгляда, последние пять дней он все равно тщательно вчитывался в каждую строчку, боясь упустить хоть какую-то мелочь. В конце концов, шанс у них будет только один.

Хуан Ли обнажил меч, а в его мыслях продолжали всплывать строки из отчета:«Во-вторых, судя по ценностям, которые проповедует Орден Вождя, в жизненном опыте Рэндидли зияет огромная брешь. Если не считать редких стычек с монстрами, Рэндидли Гостхаунд почти никогда не попадал в засады. Орден Вождя твердит лишь о самосовершенствовании, но никак не о готовности к непредвиденному или о бдительности».

«У этого странного восприятия мира, в котором безраздельно властвует Система, есть несколько простых объяснений. Во-первых, Восприятие Гостхаунда находится далеко за пределами обычных человеческих возможностей. Нет даже косвенных свидетельств того, чтобы кто-то оказался достаточно бесшумным, невидимым или быстрым, чтобы застать Гостхаунда врасплох. Единственным исключением стало использование навыка Телохранитель у Донни, который был применен против Рэндидли Гостхаунда во время его второго сражения против Доннитона в целом. Исходя из этого, я полагаю, что Рэндидли быстро все поймет, но это лучший из доступных нам методов».

«К тому же необходимо учитывать, что с самого начала, еще до получения класса, Рэндидли Гостхаунд был сильнее всех, кроме самых высокоуровневых монстров на Земле. А поскольку научно доказано, что монстры крайне чувствительны к использованию Эфира, они, скорее всего, инстинктивно избегали его».

«Другое объяснение во многом опирается на рассказы из вторых рук и наблюдения за Хелен, спутницей Гостхаунда. В другом мире, Теллусе, где Рэндидли провел немало времени, безраздельно властвовали копейщики. Там в сражениях царило некое варварское подобие рыцарского кодекса. Возможно, совершенно случайно Рэндидли вбили в голову мысль, будто противник не станет устраивать засаду ради малейшего преимущества. Откровенно говоря, Хелен при случае то и дело упоминает, что все считали Рэндидли слабаком, пока он не доказал обратное».

«Никто не воспринимал его достаточно серьезно, чтобы устроить засаду, пока не стало слишком поздно. Мы этой ошибки не повторим».

«Третье преимущество – самое непредсказуемое, поскольку в битвах Рэндидли оно проявлялось… хаотично. Однако глупо отрицать, что время от времени им овладевает жажда битвы. Она не затмевает его разум полностью, как это бывало у берсерков древности, но в таких схватках он часто сознательно ограничивает себя. Он упрямо отказывается переходить на более эффективные приемы противодействия врагу ради того, чтобы отточить определенный набор навыков или образов».

«Обладая этими тремя преимуществами… я верю, что нынешняя Земля вполне способна нанести серьезный урон застигнутому врасплох Рэндидли Гостхаунду».

— Это покушение. Солнечный удар! — Объявила Алана, используя заранее условленный знак, означавший, что она почувствовала ослабление образа Гостхаунда. Вместо того чтобы броситься вперед и атаковать, пока Гостхаунд стремительно разворачивался к ней лицом, Алана с силой вонзила копье в землю перед собой. Пылающий удар поднял целый веер земли и гальки, ослепляя Гостхаунда. Хуан Ли покрепче переставил ноги и поднял меч. Сердце его колотилось так бешено, как никогда в жизни, если не считать того момента, когда он проиграл Паоло и Кейлу. Но теперь эти могучие воины стояли плечом к плечу с ним, окружая Гостхаунда. И все же…

«В воздухе что-то есть», – осознал Хуан Ли. Он едва сдержал дрожь. Воздух вокруг словно… сгустился. Изумление, которое он на мгновение сумел уловить у их жертвы, бесследно исчезло. А вместо него… нечто столь же гнетущее, как небо, затянутое тяжелыми грозовыми тучами цвета мокрого железа, опустилось на это подземное пространство.

Хуан Ли слышал слухи, видел Гостхаунда издалека, но сейчас, когда они сплотились против него как враги, все ощущалось иначе. Прежде безразличная энергия вокруг Гостхаунда теперь стала враждебной. Она давила на лицо Хуана Ли, мешая дышать. Но он заставил себя сохранить концентрацию и всмотреться в противника.

Это был молодой человек, на вид лет под тридцать, его руки, плечи и талия бугрились мощными мышцами, отчетливо проступавшими сквозь свободную одежду. У него были короткие черные волосы и яркие изумрудные глаза. Левая рука была полностью металлической, судя по всему, выкованной самим Гостхаундом. Издалека он казался даже худощавым, но вблизи от него исходила дикая, первобытная сила лесного хищника.

Его взгляд почти презрительно скользнул по ним, когда завеса из земли опала на пол. В этот миг Хуан Ли начал понимать, что значит быть сильнейшим человеком в мире.

Бах!

Выстрел Хэнка послужил сигналом к началу решительного наступления. Следом за пулей полдюжины призрачных чудовищ Глендела ринулись на Гостхаунда. Их жуткие крики непрестанно отдавались эхом в тесном подземном помещении. Позади призраков вперед рванулись Паоло, Кейл, Люцифер и Тайкс, готовые обрушить всю свою мощь на Гостхаунда, соверши он хоть малейшую ошибку. Хуан Ли стоял во втором кольце окружения вместе с Джулианой, Донни, Динешем, Аланой и Лирой. Их задача заключалась в том, чтобы подстраховать первую четверку, если Рэндидли пойдет в атаку.

Чуть поодаль Хуан Шоу, Глендел и Стэн выжидали, готовые вмешаться при возникновении непредвиденных трудностей. Анчо, едва его призвали, быстро поскакал обратно к выходу из подземного тренировочного зала. Хуан Ли невольно подумал, уж не у этого ли коня самые острые инстинкты среди них всех. Если не считать Виванью, которая, по словам Аланы, ни за что бы не одобрила подобные действия, здесь собрались все до единого представители восьмерки лучших дуэтов турнира.

И все ради того, чтобы сократить пропасть, разделяющую их и Рэндидли Гостхаунда.

Когда пуля устремилась к Гостхаунду, Хуан Ли заметил тень нерешительности в глазах их цели. Но в то же мгновение, когда Ли показалось, что он распознал эту эмоцию, тело Гостхаунда смазалось в движении. Он выхватил длинное темное копье, которое, судя по всему, было обернуто вокруг его талии наподобие пояса, и резко нанес удар снизу вверх. Огромный наконечник копья с отчетливым звоном встретил пулю; снаряд был аккуратно рассечен прямо в воздухе. Это дало Гостхаунду пугающе много времени на то, чтобы оглядеться и оценить противостоящих ему врагов.

Морщинки у его глаз обозначились резче. Тяжесть в воздухе стала еще более невыносимой. И хотя электрические лампы в подземном зале не мигали, свет вокруг вдруг показался… более тусклым. Недовольство Гостхаунда словно сдавило все пространство, приглушая даже свет.

— Вы это серьезно? — Довольно небрежно, учитывая обстоятельства, спросил Гостхаунд. Он крутанул копье, и оно завертелось с таким свистом, что воздух загудел. Затем его ладонь резко сжалась, когда на него прыгнул призрачный волк. Вместо тревоги на лице Гостхаунда появилась улыбка. — «Химера плачет, но человек скорбит».

Его копье издало певучий свист, рассекая воздух и придавая странную красоту дюжине быстрых выпадов, которые превратили свирепого духа в тающие клочья эктоплазмы. Он резко развернулся, его суставы словно сжались и провернулись по такой невероятной траектории, какая не под силу ни одному человеку. Копье Гостхаунда взметнулось вверх: четырехкрылая сова была начисто обезглавлена. Затем оружие весело свистнуло вправо. Минотавр и гарпия были изрублены в щепки, оглашая воздух предсмертным воем. Гостхаунд сделал глубокий вдох, и два оставшихся призрака словно застыли на лету.

Спустя еще несколько ловких ударов Гостхаунд уже мог спокойно ухмыляться, глядя на четверку из Паоло, Кейла, Люцифера и Тайкса. Вокруг него в воздухе плыли ошметки призванных слуг Глендела.

«Так вот ты какой, Рэндидли Гостхаунд». Хуан Ли крепче сжал рукоять своего нового меча. Ему почти физически показалось, что та тяжесть, которую он ощущал от тела Гостхаунда, теперь дотянулась до него и шутливо коснулась пальцем кончика его клинка. Мышцы на руке Ли напряглись, пытаясь удержать стойку под этим давлением. Сопротивляться было трудно еще и из-за замкнутого пространства; образ Хуана Ли не мог полноценно развернуться в подвале. Но он стиснул зубы и заставил свой образ расшириться, пуская его по краям арены.

Тем временем Тайкс подобрался к Гостхаунду и поднял над головой запасное железное ядро, диаметр которого равнялся его собственному росту. По бокам были приделаны рукояти, чтобы он мог крепко держать его, несмотря на габариты. Но стоило Тайксу замахнуться ядром для удара, как копье Гостхаунда вонзилось ему в грудь. Это было настолько молниеносное движение, что Тайкс даже не успел среагировать; по сравнению с противником он казался застывшей статуей. Такова была разница в их базовых характеристиках.

Однако фигура Тайкса рассыпалась, и перед Гостхаундом, чье копье теперь пронзило пустоту, возник настоящий Тайкс. Оказавшись позади, на прежнем месте Гостхаунда, он обрушил свое массивное ядро на его спину. На другом конце арены Динеш медленно выдохнул.

— Ха! — Гостхаунд резко развернулся влево. Его металлическая левая рука смазалась и изменила форму при развороте, и удар ядра Гостхаунд встретил огромным когтистым когтем. Вместо того чтобы отбить его, он просто поймал снаряд с глухим стуком. Из уголков рта и носа Гостхаунда повалил пар. — Сейчас не лучшее время для спарринга. Я не смогу сдерживаться, если вы продолжите давить на меня…

Кейл и Паоло зашли с флангов, каждый высвобождая мощный образ. Кейл нес в себе силу своего колоссального раскола. Паоло буквально взрывался аурой триумфа. Они зафиксировали стопы и нанесли удар по Гостхаунду, который раскрылся, принимая выпад Тайкса. Тайкс, со своей стороны, тихо выругался и потянул ядро на себя, но когти Гостхаунда глубоко ушли в металл; оружие не шелохнулось, хотя Тайкс вкладывал в это всю свою Силу.

Гостхаунд крутанул копье, и огромный наконечник на конце намертво заблокировал удар Кейла, отбросив того на пару метров назад. Затем Гостхаунд раскрылся еще шире, принимая мощный удар Паоло прямо на грудь. Он даже не охнул, а просто выпустил железное ядро Тайкса и выпрямился, нанося удар ногой в грудь Паоло. Того отбросило назад как раз в тот момент, когда подоспел Люцифер, сделав горизонтальный взмах своей массивной саблей, от которого Кейлу пришлось отпрянуть назад.

Этого Гостхаунд тоже не стал избегать. Он отвел копье назад, покрепче уперся ногами в пол и рванулся вперед с выпадом столь стремительным, что Хуан Ли осознал это движение лишь тогда, когда оно уже завершилось. По правде говоря, где-то в глубине души Хуан Ли засомневался, не дорисовало ли его собственное воображение траекторию Гостхаунда после того, как глаза не сумели ее уловить. Его скорость и координация казались сверхъестественными.

Люцифер среагировал быстрее, чем смог бы Хуан Ли: он с силой вогнал пятки в землю, гася инерцию, чтобы не насадить себя на острие сразу же. Но несмотря на все попытки, он разлетелся подобно разбитому стеклу, едва копье Гостхаунда настигло его. На его месте возникла Лира, развернувшись боком, так что удар лишь слегка задел ее корпус.

— Не вступайте с ним в ближний бой! — Крикнула Лира. Над ее головой фиолетовая луна испустила мощную волну света. Ее образ оттеснил зловещую тьму, окутывавшую их врага. Затем этот свет обрушился на тело Гостхаунда, ненадолго сковав его движения. Пользуясь этой возможностью, Лира резко повела ладонью в воздухе. — Внезапное затмение!

Когда обломки разлетелись во все стороны, Гостхаунд сделал лишь один шаг назад. Его кожа покраснела, а с рук и ног поднимался пар. Хуан Ли сжал губы и продолжил разгонять низовой ветер по арене. В это хаотичное пространство шагнула Алана Донал.

— Когда он оттеснит меня, стреляй, — крикнула Алана Хэнку Ховарду. А затем она вспыхнула золотисто-оранжевым светом. Клубящаяся пелена святости хлынула от нее, с шипением подтачивая образы остальных бойцов поблизости. Лира отступила назад, постепенно концентрируя силы для новой атаки. Ощущение святости, исходившее от Аланы, не знало изъянов, догматично очищая все вокруг. Два огромных крыла цвета слоновой кости развернулись за шлемом Аланы и взмахнули, подняв в воздух вихрь белых перьев.

Когда волна святости настигла Гостхаунда, пар вокруг его тела стал гуще. Его кожа странно замерцала. Силуэт частично скрылся из виду, отчего его длинная тень казалась еще более зловещей. Лицо Аланы исказилось в хмурой гримасе. — Солнечная вспышка. Первое Откровение: Продвижение.

Алана сорвалась с места на такой скорости, какую Хуан Ли видел лишь однажды: несколько секунд назад, когда Гостхаунд доминировал над их группой. Рэндидли Гостхаунд крутанул копье и повернулся, чтобы встретить Алану лицом к лицу. Хэнк перекрестился и поднял револьвер. В самом конце окружения Глендел вскинул голову:

— Месть призрака!