Глава 1497 — Без названия

Проведя некоторое время в этой темной расселине, пока его образы работали на пределе возможностей, Рэндидли осознал, что Октавиус оказался прав. Из-за плотного Эфира здесь внизу действительно ощущалось легкое искажение времени, а значит, пока Рэндидли тренировался тут, наверху, в самом Нексусе, времени проходило меньше.

Это лишь укрепило Рэндидли в намерении в следующий раз спуститься еще глубже, но пока он сполна извлекал выгоду из своего пребывания здесь. Иггдрасиль стабилизировался в окружающем пространстве, стремительно перерабатывая первозданный Эфир, поднимавшийся из глубин Нексуса. Навык Сверкающие листья Иггдрасиля неуклонно рос в уровнях, отделяя эмоции от чистой энергии. К тому же, как только Иггдрасиль удовлетворил аппетиты Мертворожденного Феникса, он направил излишки своей мощи на то, чтобы упорядочить хаотичный Эфир, который все равно проходил через него.

В результате наверх устремился куда более чистый поток. Рэндидли поднял голову и ухмыльнулся. «Если сопоставить с общим объемом здешней энергии, я влияю лишь примерно на одну пятую часть… Возможно, когда Иггдрасиль окрепнет, я смогу очищать ее полностью… Но пока это лишь приятный побочный эффект моих тренировок, что само по себе редкость».

«Обычно-то я все вокруг разрушаю или отравляю… Наверное, это просто доказывает, что Нексус функционирует на совершенно ином уровне…»

На самом деле у Рэндидли был скрытый мотив позволить этой очистке свершиться: он почувствовал едва заметный сдвиг в Иггдрасиле, когда тот взялся за новую задачу. Это усилие настолько отличалось от привычной деятельности Иггдрасиля, что Рэндидли ощутил: в будущем Немыслимый Облик Бытия может сместиться в сторону более очищающего эффекта. Пока что Рэндидли позволил этому плавному изменению идти своим чередом, размышляя о долгосрочных последствиях такого сдвига.

Поздравляем! Ваш навык Немыслимый Облик Бытия (M) поднялся до 269-го уровня!

Тем временем тело Рэндидли постепенно покрывалось темно-серыми чешуйками. Мрачная Химера взяла почти полный контроль над его физической оболочкой, пока два других образа сосредоточились на окружающей энергии. Вместо того чтобы пытаться получить доступ к Эфиру или использовать его, Мрачная Химера просто замерла, позволяя стремительным потокам закалять свое тело.

В данном случае эта закалка выражалась в том, что его внешние мышцы и кожа постепенно грубели под натиском энергии. Это был промежуточный шаг на пути к переходу Мрачной Химеры на следующий уровень. Процесс продвигался, но Рэндидли чувствовал, что для завершения трансформации ему все еще чего-то не хватает.

Наконец, Мертворожденный Феникс продолжал пожирать эмоции, которые Иггдрасиль очищал для него. К счастью, его голод не был безграничным. При объеме в одну пятую от всей энергии в огромном полом столпе Нексуса Мертворожденный Феникс просто не мог поглотить больше. Так что темное яйцо просто покоилось на месте, с аппетитом вбирая в себя окружающие эмоции с постоянной, пусть и колоссальной скоростью. Изменения в этом образе тоже казались делом не самого ближайшего будущего, но этот процесс помогал Рэндидли лучше понять саму суть Мертворожденного Феникса.

Это было странное, сломленное существо, которое грезило о том, чтобы стать живым фениксом.

Тем временем малая часть сознания Рэндидли пристально следила за изменениями в его Туманности Пустоты. Как и говорил Октавиус, чем глубже он спускался, тем слабее становились системные ограничения на Пустоту. На его нынешней глубине концентрация Пустоты была примерно вдвое выше, чем на Земле. Это определенно позволяло ему немного ослабить тугую спираль, которую он поддерживал внутри собственной Туманности Пустоты, и слегка расслабиться.

Однако Рэндидли обнаружил, что стоит ему выпустить Пустоту слишком далеко от себя, как ее тут же затягивает в ждущую внизу бездну. Это заставило его взглянуть в провал с предельной серьезностью. Он облизнул губы. — Когда-нибудь… когда-нибудь мне придется проверить, насколько глубоко я смогу спуститься без риска для жизни. Если я смогу укрепить ментальную защиту… я бы хотел увидеть, как устроена Пустота в самом ядре Нексуса…

На данный момент это в основном служило дополнительным бременем, помогающим тренировать контроль над Пустотой, что само по себе оправдывало весь этот путь.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 307-го уровня!

И Рэндидли погрузился в привычный ритм тренировок. Иггдрасиль упорно раздвигал границы своих возможностей. Мрачная Химера стойко сопротивлялась бурлению энергии, постепенно превращаясь в чешуйчатый кокон. Мертворожденный Феникс продолжал насыщаться остаточными эмоциями от образов, которые, вероятно, переплавлялись где-то внизу. Его Туманность Пустоты совершала свое размеренное, непрерывное вращение.

Но затем кое-что изменилось. Скорость, с которой Мертворожденный Феникс поглощал эмоции, начала падать. Очень быстро он оказался способен усваивать лишь жалкую струйку. Иггдрасиль растерялся, но просто перенаправил излишки эмоций наверх вместе с очищенной энергией; честно говоря, Мировому Древу было все равно, что происходит с энергией после очистки. Иггдрасиль в этот момент просто наслаждался самим процессом.

Рэндидли нахмурился, пытаясь нащупать изменения внутри своего образа. Конечно, плотное переплетение света вокруг его глаза мало что говорило о состоянии поверхности образа. Но после почти минуты изучения показалось, что с образом действительно все в порядке; он просто был сыт под завязку. Вскоре и та тонкая струйка эмоций, которую он продолжал впитывать, иссякла окончательно.

Затем по Мертворожденному Фениксу прошлась дрожь, и внимание Рэндидли мгновенно обострилось до предела. Он относился к эмоциям довольно легкомысленно из-за самой природы Мертворожденного Феникса, но если возникнет какой-то непоправимый ущерб…

Внезапно из Мертворожденного Феникса вырвался мощнейший взрыв эмоций. Если эмоции, поступавшие в Яйцо Депрессии, по шкале яркости и ярости были где-то на тройке, то время, проведенное внутри яйца, усилило их воздействие примерно до семерки. Они хлынули вверх бурлящей волной, сливаясь с очищенной энергией и мгновенно делая ее еще более хаотичной и неистовой, чем она была изначально. Это было настоящее море безумия и яростных чувств.

У Рэндидли дернулась бровь. Вся проделанная им очистка была тут же сведена на нет зловещими и голодными эмоциями, которые устремились вверх со свирепым ликованием стаи серых волков, почуявших добычу. Его иллюзия, будто он занимается чем-то вроде общественно полезных работ, очищая этот Эфир, мгновенно испарилась. В очередной раз подтвердилось, что он представляет опасность для окружающей среды, где бы ни находился. Вдруг Рэндидли даже порадовался тому, что способен справиться лишь с одной пятой частью поднимающейся энергии.

Судя по тому немногому, что Рэндидли мог разобрать в изрыгнутых Мертворожденным Фениксом эмоциях, если слабовольный человек бездумно впитает часть этой энергии, его быстро захлестнут темные порывы. Воздух внезапно пропитался ненавистью, завистью, яростью и горечью. Рэндидли практически воочию видел, как эти эмоции бьются о стены Сети над его головой, рикошетят туда-сюда и лишь крепнут от столкновений.

Минут через пять поток негативных эмоций иссяк. Мертворожденный Феникс излучал недоумение, словно пытался понять, что только что произошло – будто это не он сам только что обрушил на Нексус это эмоциональное бедствие. Рэндидли не мог не позабавиться его непринужденной разрушительности.

«Ну, возможно, я преувеличиваю», – подумал Рэндидли, бросив еще один взгляд вверх сквозь скопление покачивающихся кабелей над головой. «Может, эти эмоции не так опасны, как мне показалось. Возможно, они просто выглядели особенно яростными из-за того, как резко вырвались из Мертворожденного Феникса…»

Пока Рэндидли размышлял, Мертворожденный Феникс снова начал втягивать эмоции. Примерно через десять минут поглощение замедлилось, а затем он изверг эмоции, которые были определенно еще более нестабильными, чем предыдущие. Процесс повторился. Постепенно Рэндидли просто смирился с этим как с естественной функцией образа.

И где-то на четвертом подобном цикле он осознал, что его мертвый образ словно бы дышит.

*****

— Против. Это значит, что данный кандидат тоже отклонен. Соискатель, вы свободны. — Самая миниатюрная представительница СТН поправила очки и обвела взглядом сидящих за столом. На ее лице читалось едва сдерживаемое разочарование. Специальный Исследователь Бригады Ксирт по-прежнему сохранял скучающий вид, несмотря на всю серьезность их положения. Леди Иелайя старалась держать лицо бесстрастным, насколько могла, хотя и понимала, что получается у нее неважно. Комендант Вик выглядел озабоченным, но помалкивал.

Частично проблема заключалась в разительном отличии представленных кандидатов. Они были либо явными ставленниками СТН, либо Военного Верховного Командования. Рэндидли Гостхаунд был компромиссной фигурой, но коменданта Вика это не трогало. Скорее всего, его мысли были заняты тем, что его правнучку определят в это элитное подразделение для обучения, а значит, наставлять ее будет тот, кого они выберут сегодня.

Рэндидли Гостхаунд не то чтобы внушал доверие. Он просто выглядел слишком уж на свой реальный возраст.

И все же ни один другой кандидат не смог набрать достаточного количества голосов. И как раз в тот момент, когда леди Иелайя уже смирилась с очередным долгим днем заседаний, кто-то совершил глупость и тем самым открыл для них возможность сдвинуться с мертвой точки.

— …Вы думаете, я вот так просто сдамся? — Недоверчиво произнес последний соискатель. Его металлическое серебряное тело блестело; он скрестил руки на груди, продолжая сидеть в кресле. Все присутствующие за столом как один повернулись и посмотрели на него. Даже леди Иелайя почувствовала, как похолодел ее взгляд от подобной дерзости. — Всю свою жизнь… я мечтал о дне, когда мне представится шанс сражаться за Нексус. Но из-за того, что я родился в мире, который уже пережил Бедствия… Когда я был маленьким, мой отец говорил мне…

К несчастью для предыстории этого молодого человека, ему стоило лишь заговорить без разрешения, как комендант потерял терпение. Высокопоставленный военный генерал поднял один палец, и изо рта металлического гуманоида фонтаном хлынули слюна и кровь. Схватившись за живот, соискатель сполз с кресла и рухнул на великолепный пол с золотым узором.

По ножке кресла соискателя на землю стекала непонятная жидкость.

Комендант Вик поразглядывал ногти на руке, которую только что поднимал в сторону молодого гуманоида. Он поджал губы. — Самое важное качество военного – это уважение к приказам старшего по званию. Ты… когда явно проигнорировал требование удалиться, проявил неповиновение. Непослушный солдат вроде тебя должен быть наказан немедленно, пока твоя ошибка не вошла в привычку. Тебе ясно?

На полу застонал соискатель. Он пошевелил дрожащими конечностями, пытаясь приподняться, но его рука соскользнула в лужу крови и желчи, которая все еще текла у него изо рта. Его голова с глухим стуком ударилась о пол. Но металлический человек все же заставил себя подняться. Леди Иелайя заметила трещину на его лбу.

— Я… я…! — выдавил он.

Когда комендант Вик поднял второй палец, металлическое тело соискателя пошло пузырями и лопнуло. Невидимая сила словно прижала его поясницу к полу, одновременно заломив ноги и торс вверх. Даже сейчас выражение лица коменданта Вика оставалось мягким. — Твоего мнения… никто не спрашивал.

Соискатель снова срыгнул кровью. Леди Иелайя слышала о некоторых «показательных выступлениях», которые устраивал комендант Вик, но видела подобное воочию впервые. Его рвение в вопросах дисциплины было легендарным.

— Что… что происходит…? Мое тело… — прошептал соискатель. Его голос был хриплым и иссохшим, словно его голосовые связки заменили обугленной резиной.

Комендант Вик покачал головой с выражением искренней скорби на лице. — Ты познаешь чистый хаос. Когда порядок нарушен, твоя жизнь… очень скоро превратится в ничто. Именно поэтому нам нужна дисциплина. Именно поэтому необходима армия.

Соискатель жалобно заскулил. Тем временем заговорила более крупная женщина из СТН:

— …Это был весьма познавательный урок, но… я думаю, нам лучше на этом закончить.

Комендант перевел взгляд на ту часть стола, где сидели представители СТН. — Защищаете своего кандидата?

— Вовсе нет, — покачала головой женщина. — Просто… этого соискателя нам рекомендовала Семья Свак.

— Хех, — фыркнул Специальный Исследователь. — Ну и мелочные же ублюдки. Отличный ход, Шевран.

Комендант задумался. Затем он посмотрел на леди Иелайю. — Хм. Что ж, это открывает уникальную возможность, не так ли? Если выбранный вами кандидат действительно настолько великий целитель, как вы утверждали, для него не составит труда… ускорить выздоровление этого соискателя. Я готов… пересмотреть свое прежнее решение.

Жалобный скулеж металлического гуманоида оборвался влажным бульканьем. Комендант посмотрел на свои два поднятых пальца, словно с удивлением обнаружив, что они оставались натянутыми как струна, пока он разговаривал с леди Иелайей. Он медленно опустил пальцы, отчего груда истерзанной металлической плоти на полу испустила облегченный вздох.

Но стоило леди Иелайе ощутить искру надежды, как та снова угасла. Более крупная из женщин СТН нахмурилась, глядя на коменданта. — …Я тоже пересматриваю свое решение. Учитывая ваше отношение к нашим соискателям… я считаю, что этот Гостхаунд не подходит по ряду причин. Поэтому…

— Я тоже изменю свой голос, — лениво зевнув, объявил Специальный Исследователь. — Мне незачем постоянно воздерживаться. Я проголосую за этого Гостхаунда. По сути, готов сделать что угодно, лишь бы не проводить с вами, дерьмом, еще один день.

Все замолчали на несколько секунд, переглядываясь. Между различными политическими фракциями Нексуса не было и капли симпатии. Даже перед лицом внешней угрозы со стороны Пустоты старые обиды давали о себе знать. Но когда стало ясно, что больше никто ничего говорить не собирается, комендант снова посмотрел на леди Иелайю. — Ну что? Вызывайте его.