Глава 1495 — Без названия

Рэндидли выдохнул и остановился перед дверью, за которой его ждало внезапное собеседование. Он расправил плечи, чтобы снять напряжение. Рядом с резными двустворчатыми дверями, заложив руки за спину, стоял гвардеец в безупречно выглаженной военной форме. Его взгляд был устремлен строго перед собой с вызывающей непреклонностью. Похоже, получив какое-то уведомление, он наконец обратил внимание на Рэндидли.

— Вас ждут, — произнес гвардеец.

«Какая радостная весть», – подумал Рэндидли, заметив, как быстро воин отвел глаза, стоило ему передать это послание от начальства. — «Должно быть, для него великая честь – разносить столь благие вести».

Рэндидли покосился в сторону. Октавиус смотрел на него, заламывая руки, словно изнывающий от жажды человек, который пытается выжать до капли мокрую тряпку. Пожалуй, этот Смотритель переживал из-за всей этой ситуации куда сильнее самого Рэндидли. Лоб его покрылся испариной; он то и дело потирал свой рог, после чего снова принимался нервно тискать ладони.

— Ты… ты готов? — Спросил он.

Рэндидли мысленно перестроил свои образы. И Мрачная Химера, и Мертворожденный Феникс отступили, растворившись в окружающем воздухе. Он почувствовал, как меняется его тело: он подавлял даже физическое проявление своих образов в плоти. Из его груди вырвался невольный стон – суставы отозвались сухим треском на болезненные изменения. Сила и рельеф мышц неуклонно таяли, однако сердце продолжало биться мощно и ровно. Теперь, когда другие образы не боролись за господство, Иггдрасиль заставил вены на его груди и правой руке замерцать золотистыми искрами. Волосы потемнели, отливая изумрудом при определенном падении света. Рэндидли кивнул Октавиусу:

— Я готов.

Двери распахнулись, и Рэндидли вошел внутрь. Пол, выполненный из материала, напоминающего мрамор, украшали изящные золотые узоры, разбегавшиеся по всему залу. Сводчатый потолок уходил высоко вверх, опираясь на массивные колонны по периметру помещения тридцатиметровой ширины. Тяжелый воздух залы мгновенно окутал его, едва он сделал шаг вперед, заглушая даже гулкий стук собственного сердца.

Ему сразу стало ясно: комиссия, собравшаяся здесь, намеревалась подавить его своим величием. Все пятеро восседали за столом на возвышении в самом центре зала. В воздухе вокруг них не ощущалось ни малейшего намека на образы – подобный феномен Рэндидли прежде видел только у Каана Свака. Дело было не в отсутствии образов как таковых, а в том, что эти люди не позволяли воздуху вокруг себя содрогнуться даже от слабейшего отголоска силы. Они обладалиневероятнымконтролем над своими образами. И этот контроль порождал удушающую тишину, которая пыталась подчинить Рэндидли, заставить его прогнуться.

Рэндидли почти без усилий сбросил это гнетущее давление. Отчасти помогло то, насколько далеко он продвинулся в работе с собственными образами, но главным якорем послужила значимость, сокрытая в его Туманности Пустоты. Если они хотели подавить его, им следовало постараться куда лучше.

В противовес застывшей комиссии, Рэндидли шел по залу, ровно и непрерывно излучая исцеляющую энергию Иггдрасиля. Он усилил Контроль над этим ощущением, позволяя своему образу расшириться и заполнить окружающее пространство, но позаботился о том, чтобы на виду оставался лишь самый мирный, вспомогательный образ. Следуя совету леди Иелайи, он сделал упор на аспекты исцеления.

В комиссии заседали пять человек, и леди Иелайя сидела с краю, по правую руку. Из всех присутствующих она явно была наименее искушена в управлении образами: зона абсолютного покоя вокруг нее была самой маленькой и имела размытые границы. И все же она демонстрировала мастерство, которое заставило Рэндидли укрепиться в решении развиваться дальше; очевидно, получив звание Верховного Главнокомандующего, она не бездельничала. Скорее всего, она продолжала работать с даром, который преподнес ей Рэндидли, и достигла еще более высоких вершин.

На лице леди Иелайи не отразилось ни малейшего намека на их прежнее знакомство. Она спокойно встретила его взгляд, не выказав и тени узнавания. Строгая, в безупречной военной форме, она едва ли походила на ту женщину, какой Рэндидли запомнил ее в их последнюю встречу – испачканную грязью, окровавленную и рыдающую над телом погибшего Абиодуна в тот роковой день. Перед ним сидел волевой, решительный военный лидер.

Рэндидли невольно задумался, придется ли и ему примерять на себя подобную маску, если он получит эту должность. Перспектива казалась безрадостной, но он буквально физически чувствовал, как Татьяна укоризненно смотрит ему в спину. Он инстинктивно выпрямился. Ради достижения своих целей он не станет отступать перед необходимостью играть по правилам общества.

Рядом с леди Иелайей сидел крупный мужчина вполне человеческого телосложения. Его лицо покрывал густой бурый мех, образуя на коже плотные узоры, из-за чего казалось, будто на его черты наброшена тонкая сетка. На его губах играла легкая полуулыбка, пока он изучал вошедшего, однако Мрачная интуиция Рэндидли мгновенно забила тревогу: этот человек был самым опасным в зале.

Если бы образ был стеклянным шариком, он неизбежно покатился бы в сторону зоны подавления вокруг этого мужчины. И даже Рэндидли не был уверен, что сможет устоять перед удушающей тяжестью, которую излучал этот человек-медведь.

По соседству с ним расположился офицер в форме Бригады Ксирт. Он небрежно откинулся на спинку стула, всем своим видом показывая, как ему наскучило происходящее. У него были растрепанные волосы и необычайно широкий рот, доходивший чуть ли не до края нижней челюсти. Из непослушных рыжих кудрей торчали два небольших рожка. Похоже, он даже не заметил появления Рэндидли.

Напротив двух военных восседали две женщины с эмблемами СТН. Их строгие костюмы в тонкую полоску, собранные в хвост волосы и очки были абсолютно идентичными. Рэндидли искренне поразился тому, как сильно они похожи, при том что одна из них была на полметра выше другой.

В отличие от скучающего офицера Бригады Ксирт, представительницы СТН пристально изучали каждый дюйм Рэндидли. Ему пришлось подавить желание почесать подбородок, когда он заметил, что та, которая пониже, в упор разглядывает его босые ноги.

На столе перед членами комиссии ничего не лежало. Большинство сидели, соединив кончики пальцев, и лишь мужчина из Бригады Ксирт закинул руки за голову. Рэндидли проводили к стулу прямо перед возвышением. Он колебался, стоит ли обуздать Иггдрасиль или позволить его энергии и дальше рассеиваться в пространстве, но в конце концов решил, что должен казаться естественным в своем образе – пусть даже элите Нексуса это могло показаться небрежностью. Он сел, стараясь выглядеть достойным кандидатом.

Честно говоря, он понятия не имел, какое выражение сейчас у него на лице. Даже беглый анализ с помощью Мрачной интуиции не позволил в точности понять, какое впечатление он производит.

Мысленно Рэндидли с усмешкой вспомнил те немногочисленные собеседования, которые проходил на Земле еще до прихода Системы. Вряд ли эти господа спросят его о его главном недостатке. Но на всякий случай он принялся перебирать в уме возможные ответы.

«Пожалуй, проще и привлекательнее всего прозвучит что-то вроде… я слишком много тренируюсь?», – Рэндидли едва заметно усмехнулся. — «Везде одно и то же, бюрократия – это фарс».

Однако, к его удивлению, делать ничего не пришлось. Леди Иелайя заговорила, и вплоть до того момента, когда Рэндидли попросили выйти из зала, ему так и не дали вставить ни слова.

* * * * *

— Это Рэндидли Гостхаунд, — леди Иелайя поднялась со своего места и указала на Рэндидли, который на удивление смирно сидел на стуле. Образ Иггдрасиля, как она и просила, мягко струился вокруг него, заполняя воздух. Тем не менее, прежде чем начать представление, леди Иелайя на мгновение замешкалась: перемена, произошедшая в юноше после ее слов, была поразительной.

Вся скрытая угроза, которую она в нем ощущала, бесследно исчезла, стоило ей отправить ему то сообщение. Его тело словно перестроилось. И пусть сила образа Гостхаунда не поражала воображение, его поразительный Контроль над ней ошеломлял. Зачастую именно Контроль отличал посредственного солдата от выдающегося.

Заметив эту непринужденность в управлении силой, леди Иелайя на миг прищурилась: это было очередным доказательством того, каким Огромным Потенциалом обладает этот юноша. Сейчас их положение держалось на ее статусе и грубой силе Эдрейн, действующей из тени, но именно непредсказуемый Рэндидли Гостхаунд дарил их группе надежду.

Он станет ключом ко всему.

Леди Иелайя тихонько кашлянула, отгоняя лишние мысли, и продолжила:

— Он был зачислен в мой отряд и нес службу с величайшим усердием, специализируясь на исцелении наших солдат с образами после атак Пустоты. Его успехи были столь впечатляющими, что к моменту пришествия Короля Пустоты на поле боя он стал моим непосредственным подчиненным. Вы все видели отчеты: его способность сохранять жизни бойцов говорит сама за себя. И это не было сражением, где можно отсидеться в тылу; командир Гостхаунд постоянно находился на передовой, непрерывно поддерживая свой образ. Он выдержал скверну Пустоты и стал лишь сильнее. Даже сейчас его образ чист.

Она вновь бросила взгляд на Рэндидли. Тот выглядел озадаченным, но послушно ждал, пока она закончит. И это к лучшему; комендант Вик ополчился бы на него, заговори тот без разрешения хоть раз. Они не могли позволить себе ни единой ошибки. Не после того, как она потратила дни на лесть и угодничество ради этого шанса. Она откашлялась:

— Командир Гостхаунд, пожалуйста, продемонстрируйте ваш образ в зале.

Уголок рта Рэндидли дрогнул. В следующее мгновение прямо вокруг него стремительно выросло исполинское дерево. Листья едва слышно зашелестели от несуществующего ветра, а массивные ветви со скрипом и стоном задвигались, когда вся крона пришла в движение. Кора переливалась глубокими, насыщенными оттенками, пока дерево тянулось ввысь.

Что касается детализации, Рэндидли действительно шагнул далеко вперед. Дерево, возникшее в зале, приковывало к себе взгляды присутствующих. Излучаемая им живительная энергия была осязаемой и щедрой. Образ не был уникальным, но производил сильное впечатление. Польза, которую он мог принести подчиненным бойцам, была очевидна.

По крайней мере, леди Иелайя очень на это надеялась.

— Помимо исцеляющей ауры, командир Гостхаунд также способен обрушивать на врагов целое море шипастых корней, — продолжала леди Иелайя. — Они с легкостью сокрушают обычных Зверей Пустоты и способны как минимум замедлить Вратников Пустоты. По этой же причине он уникально приспособлен для наблюдения за большими группами людей и взаимодействия с ними. Обладая высокими показателями Восприятия и Контроля, он является идеальным кандидатом для обучения нашей элиты.

— Пусть попробует призвать свои корни прямо здесь, в зале, — проворчал Специальный Исследователь из Бригады Ксирт. Затем он дерзко улыбнулся леди Иелайе. Она лишь поджала губы, ничего не ответив. В этом и не было нужды.

Долю секунды спустя прямо из пола перед Рэндидли Гостхаундом начало стремительно расти настоящее, осязаемое дерево, в точности повторяя очертания призрачного исполина над его головой. Рэндидли даже не счел эту просьбу странной. Толстые, опасные корни, усыпанные шипами, зазмеились вокруг ствола, словно пьяные гадюки. В этот момент все пятеро членов комиссии выпрямились в своих креслах, их глаза округлились. Они завороженно смотрели на абсолютно реальное дерево, чьи корни продолжали расползаться в стороны, а ствол – наливаться силой. Даже Специальный Исследователь подобрался и серьезно уставился на Рэндидли.

Младшая из представительниц СТН часто замигала, пытаясь осознать происходящее:

— И это сквозь барьеры этого зала…!

Сам Рэндидли, казалось, был изрядно озадачен их потрясением. Но стоило Специальному Исследователю посерьезнеть, как он тут же фыркнул и снова развалился на стуле:

— Ха, очень смешно. Он не создавал их из ничего, он просто напитал энергией органику, которая уже была в зале. Что ж, отличный фокус вы для нас приготовили.

— Если бы вы хотели подвергнуть его способности более суровому испытанию, — с явным наслаждением, подчеркивая каждое слово, произнесла леди Иелайя. — …Вам следовало попросить об этом.

После чего она широко улыбнулась ему.

Это заставило Специального Исследователя замолчать. Конечно, это грозило навлечь на нее его гнев, но леди Иелайя сочла риск оправданным, учитывая, что до сих пор он воздерживался при каждом голосовании; вид уязвленного Исследователя должен был поднять настроение коменданту. Она украдкой взглянула в сторону. Тот буквально светился от восторга, а его глаза почти скрылись в лучиках смеха. По крайней мере, в этом она преуспела. Оставалось надеяться, что этого доброго расположения духа хватит, чтобы склонить его голос в их пользу.

— Но способен ли он на это? Создавать образы материально прямо в зале? — Спросила представительница СТН. Она подалась вперед, изучая Рэндидли взглядом с головы до ног.

Леди Иелайя посмотрела на Рэндидли. Выражение его лица ясно говорило о том, что он не совсем понимает суть вопроса. Учитывая его неосведомленность о тонкостях Нексуса, это было вполне естественно. Поэтому леди Иелайя решительно покачала головой:

— Нет, не способен.

В этом зале для собеседований действовали два типа защитных плетений, и оба были чрезвычайно сильны. Леди Иелайя понимала, что даже ей не под силу быстро пробить их. Один набор Начертаний блокировал создание новых веществ в помещении, другой – препятствовал проникновению чего-либо извне любым путем, кроме как через дверь. Однако Рэндидли Гостхаунд обошел оба ограничения, задействовав те крохи органики, что уже находились в зале. Это позволило удержать демонстрацию его силы в рамках, приемлемых для инструктора по строевой подготовке, когда первое потрясение улеглось.

— Кроме того, — вторая женщина из СТН поправила очки. — …Командир Гостхаунд находился в отпуске с тех пор, как получил это звание, верно? Считаете ли вы, что он не растерял свои навыки за те несколько месяцев, что провел вдали от фронта?

— Да, — здесь леди Иелайя могла ответить без тени лукавства или притворства. — …Его трудолюбие поражает. Как вы, вероятно, заметили из отчетов, на его родной планете все еще бушуют Бедствия. Стремясь улучшить положение дел в Нексусе ради своего мира, он полностью посвятил себя развитию собственных сил. Он – их единственная надежда на спасение.

Сидевший рядом комендант Вик тяжело пошевелился, словно просыпающийся от спячки медведь:

— Но… разве это не минус? Мы не можем позволить ему уйти отражать Бедствие на своей планете в то время, как Нексус борется с величайшей угрозой существованию, с которой мы когда-либо сталкивались. Пустота не станет ждать его планету.

— Он не вернется на свою планету для борьбы с Бедствиями, — спокойно парировала леди Иелайя. На самом деле она понятия не имела, как поступит Рэндидли, но проявить честность здесь означало подписать приговор. — …Он понимает, что его лучший шанс защитить свой мир – это работа в Нексусе. С достаточным количеством Монет Территории вся его планета окажется в безопасности, независимо от исхода Бедствий.

Комендант скрестил на груди волосатые руки. Младшая из представительниц СТН снова подала голос:

— И… просто для ясности: он ведь еще ни разу не действовал в качестве командира. На эту должность его назначили всего несколько месяцев назад. И с тех пор крупных столкновений не происходило.

— Это так, — признала леди Иелайя. Она открыла было рот, чтобы вновь заговорить о способностях, продемонстрированных Рэндидли Гостхаундом, но Специальный Исследователь бесцеремонно перебил ее:

— Давайте проголосуем. — Солдат Бригады Ксирт прищурился, глядя на Рэндидли, после чего пожал плечами:

— Я воздерживаюсь.

— За, — произнесла старшая из представительниц СТН.

Ее напарница нахмурилась:

— Против.

— За, — сказала леди Иелайя и повернулась к коменданту Вику.

Мужчина молчал несколько секунд, явно наслаждаясь властью, которую давал ему решающий голос. Именно ради этого момента леди Иелайя заговорила первой – все было просчитано так, чтобы настроить его благосклонно к кандидату. Если комендант согласится, у Рэндидли появится шанс.

Сердце леди Иелайи оборвалось, когда комендант тяжело вздохнул:

— У него нет опыта в подобных делах… но должен признать, в нем есть некое неотесанное обаяние. И все же… что ж, я не могу с чистой совестью доверить ему обучение нашей самой талантливой молодежи. Он ведь и сам еще почти мальчишка. Я… тоже воздерживаюсь.

— Без трех голосов «за» предложение отклоняется. Кандидатура отклонена, — объявила младшая представительница СТН.

Леди Иелайя почувствовала, как внутри все леденеет. Специальный Исследователь замахал руками на Рэндидли, словно прогонял нашкодившего питомца:

— Ладно, ладно, с вами закончили. Пригласите следующего кандидата.