Глава 1484 — Без названия

Глаза Люцифера вспыхнули, когда он поймал на себе вызывающий взгляд Гостхаунда. Плечи Люцифера тяжело вздымались и опускались с каждым отчаянным вдохом – он изо всех сил пытался выжать еще хоть каплю мощи из собственного образа. Его взор был прикован к противнику.«Если бы не ты…»

У каждого были свои причины принять приглашение Аланы на этот бой. Но для Люцифера… все дело было в том, что Гостхаунд был силен. Невероятно, подавляюще силен. И если перед ним стоял столь могущественный враг, то что странного в том, что он бросил ему вызов?

Доказательство силы Гостхаунда было прямо перед ними. Из их изначальной группы трое уже выбыли. Больше всего Люцифера ярила потеря Джулианы, но самым тяжелым ударом, пожалуй, стал уход Стэна. То, что его устранили так рано, лишило его возможности скопировать чужой образ и закрепить его. Стэн был их запасным планом на случай, если бой… ну, пойдет именно так, как он шел сейчас.

Обиднее всего было то, что Люцифер отчетливо ощущал теоретические пределы Гостхаунда. Этот человек был истощен морально до такой степени, что высвобождал свой образ только при реальной угрозе атаки. И каждый такой импульс, хоть и мощный, еще сильнее истощал его запасы энергии. Даже если изначально у Гостхаунда и был колоссальный резерв Воли, сейчас тот превратился в сухую пустошь с редкими, сиротливыми лужицами. Именно сейчас Гостхаунд был наиболее уязвим и смертен.

И все же он подавлял их одними лишь своими чудовищными физическими характеристиками и высокоуровневыми навыками. Его образ казался чем-то второстепенным, о чем он почти не вспоминал. Это унижало. И это же разжигало азарт.

— …И никому нечего сказать? — Нарушил Гостхаунд напряженную тишину. Он поджал губы. — Вы хотите просто нападать на меня без всяких объяснений?

И снова никто не ответил. Люцифер едва ли не скрежетал зубами. Какое высокомерие; Гостхаунд говорил с надменностью человека, который никогда не смотрел в спину уходящему вперед лидеру, отчаянно желая обрести силу и сократить этот разрыв. А если у него и был подобный опыт, то теперь он о нем позабыл.

Когда Алана предложила это нападение, для Люцифера это стало потрясением. Но он верил, что все участники турнира дуэтов – или, по крайней мере, те, кто находился на Топе, – задавались тем же вопросом, когда выкладывались на пределе возможностей ради победы и права именовать мир. Как далеко они от лучших сил, что может предложить Экспира?

Как далеко они от мощи, которой повелевает Нексус?

Теперь они столкнулись с горькой истиной: вместе взятые, они не дотягивали и до трети силы Гостхаунда. Они не могли одолеть даже один-единственный, истощенный образ его силы. Хотя, возможно, дело было ближе к трети или половине его настоящих способностей, ведь преимущества его мощных характеристик никуда не делись, какой бы образ он ни использовал. Но осознание этого все равно приносило лишь разочарование.

«Мы способны на большее», – прошипел про себя Люцифер.

Со стороны скорчившейся Аланы послышался резкий треск и болезненный стон. Затем женщина поднялась на ноги и отряхнулась. Она опустила взгляд на свое сломанное копье, отбросила его в сторону и достала другое из пространственного кольца. Сжав обеими руками шахту оружия, она присела в атакующей стойке. Из уголка ее рта струилась кровь, но вдоль копья медленно разгоралось оранжево-золотое пламя. В ее фигуре не было ни капли покорности, хотя она оставалась единственной, кто принял на себя удар всей мощи его образа.

Люцифер наклонил саблю, удерживая ее горизонтально перед собой.«Твой внутренний свет и жар были яркими, когда я впервые ранил тебя, Гостхаунд… но теперь они угасают. Ты слабеешь, как и мы. И все же ты смеешь спрашивать нас, почему…?»

— Ну хорошо, — подала голос Мрачная Химера. Состоящая лишь из костей, сухожилий и внутреннего пламени, она повела плечами и рванулась к Динешу. Алана снова бросилась вперед, первой преграждая путь Гостхаунду. Люцифер подался вперед и стремительно атаковал открытую спину врага.

К несчастью, эта новая правая рука Гостхаунда была слишком быстрой. Пальцы метнулись вперед и перехватили острие копья – тонкие, но скрывающие в себе колоссальную силу. Очередным легким движением Рэндидли отшвырнул Алану в сторону. Ярость Люцифера смешалась с его образом, хлынув по лезвию сабли. Но его скорости все равно не хватало. Пока он преследовал его со спины, Гостхаунд без видимых усилий увеличивал дистанцию между ними. С такой скоростью его спина никогда не оставалась по-настоящему открытой.

И тут снова возник Донни, улыбающийся во весь рот. Изнурение этого могучего воина доставляло ему истинное удовольствие. — Эгида непобедимых!

Дюжина огромных золотых щитов выросла между Донни и Гостхаундом. Каждый высотой около двух метров, они были покрыты мерцающей вязью пиктограмм, запечатлевших их сегодняшнюю битву. Это была славная история, увенчанная победой группы героев над чудовищем.

— Непобедимых? — В голосе Гостхаунда послышалось напускное веселье. — Горд человек… Но Химера забирает свое.

Земля под его ногами треснула, и в то же мгновение до ушей Люцифера донесся грохот удара о центральную, самую большую Эгиду. Между этими двумя событиями не было и доли секунды. Донни отбросило назад, его навык вспыхнул золотым светом, когда все щиты прогнулись под натиском Гостхаунда. Он скользил по земле, пока не остановился всего в метре от Динеша, который стоял, зажмурившись в глубоком сосредоточении. Центральный щит пошел трещинами.

— Мне нужно еще десять секунд, — отправил Динеш мысленное послание группе. И хотя Люцифер уже мчался к спине Гостхаунда, в груди у него похолодело. Десять секунд – это слишком долго.

Кейл словно соткался из воздуха рядом с Гостхаундом, который как раз заносил копье для очередного удара по ослабленному навыку Донни, и скрестил свои длинные ножи. — В лоскуты!

Даже несмотря на его внушительный образ безжалостно острого рассечения, придающий ударам силу, каждый быстрый взмах ножей оставлял лишь неглубокие царапины на невероятно прочной коже Мрачной Химеры. Эти атаки обладали достаточным образом, чтобы заставить силу Мрачной Химеры рефлекторно возрасти, но это было каплей в море.

Тем не менее, это ненадолго задержало Гостхаунда. Хуан Шоу выбросил вперед ладонь. — Разрушение!

… Или, возможно, это вовсе его не замедлило. Гостхаунд двигался так быстро, что просто исчез, полностью избежав удара и возникнув за спиной Хуана Шоу. Прежде чем стареющий мастер успел среагировать, враг схватил его за голову и швырнул в сторону.

Паоло каким-то образом предугадал эту резкую смену направления и оказался достаточно близко, чтобы нанести резкий удар локтем в висок Гостхаунда. Но массивная левая рука Гостхаунда сжалась в кулак, сделав короткий отмах в сторону и с отчетливым треском раздробив локоть Паоло. И едва его изящная правая рука рванулась вперед, чтобы вцепиться в лицо Паоло, как навстречу выросла Алана, по копью которой струилось тонкое белое пламя.

Ее глаза светились. Она медленно выдохнула:

— Пятое Откровение: Вожделение.

Языки пламени на ее копье мгновенно стали ярче, а их белые кончики затрепетали.

На долгую секунду Гостхаунд словно застыл в нерешительности: Алана целилась ему в спину, а неукротимый образ Паоло разгорался все ярче, несмотря на раздробленный сустав. Но затем Гостхаунд развернулся так стремительно, что Люцифер не успел уследить за движением. Он скользнул в сторону, сложив пальцы смертоносным острием, направленным в грудь Аланы.

Алана, казалось, предвидела это – она выпустила копье и отпрянула. Затем ее рука, окутанная белым пламенем, резко опустилась, отсекая хвост Гостхаунда. Его правая рука вильнула в сторону и глубоко вонзилась в плечо Аланы.

— С размаху! — Взревел Паоло, нанося удар. Его пылающий образ свился в тугие нити, устремившись к костяшкам пальцев. Гостхаунд левым предплечьем небрежно отбил этот выпад. Образ несокрушимого триумфа разлетелся вдребезги. В следующее мгновение он вцепился в лицо Паоло своими огромными когтями.

Люцифер подоспел с поднятой саблей. Он ненавидел то, что это было его единственным оружием, приемом, который он отрабатывал день за днем в попытках настичь далекий силуэт Гостхаунда. Но именно в это он вложил последние несколько лет своей жизни. Этот удар нес в себе вес всего его пота и крови. Этого должно было хватить. — Рассечение Люцифера!

Его эмоции и воспоминания, казалось, прожгли пальцы и перетекли в клинок, когда он резко опустил его, целясь в разорванную плоть на груди Гостхаунда. Он мгновенно почувствовал, что это был самый чистый и острый взмах, который он когда-либо совершал. И все же он не мог не заметить, как быстро среагировал противник.

Пальцы Гостхаунда, вонзенные в плечо Аланы, разжались, разрывая рану, и он отбросил ее в сторону. Одновременно с этим он выпустил Паоло. Обе его руки устремились навстречу Люциферу со скоростью, как минимум вдвое превышающей его собственный выпад…

Левая рука Паоло перехватила запястье только что отпустившего его Гостхаунда. Его глаза горели, а образ яростно хлынул во все стороны, оказывая давление даже на Люцифера. — Не думай, что меня так просто свалить! Правая рука претендента!

Паоло уперся левой ногой и обрушил правый кулак на челюсть ошеломленного Гостхаунда. Люцифер же опустил саблю, оставляя еще одну глубокую рану на животе врага.

Тотчас же странный источник тепла в ядре Гостхаунда вспыхнул с новой силой. В восприятии Люцифера время словно остановилось, когда он столкнулся с прямым гневом Мрачной Химеры. Перед этим зловещим взором все накопленные усилия, вложенные в Рассечение Люцифера, были смяты и уничтожены. Тяжесть этого образа ударила Люцифера в грудь. Его отбросило назад, и он повалился на землю, заходясь рвотой.

Паоло тоже отшатнулся, пошатываясь, потрясенный, но каким-то чудом оставшийся в сознании. Гостхаунд покачнулся и сгорбился, его лицо скрыла тень. Но остальные поняли, что это их шанс.

Раздался оглушительный выстрел.

Хэнк выхватил револьвер и пустил пулю, которая начисто пробила плоть чуть выше правого колена Гостхаунда. Образ Мрачной Химеры снова вспыхнул, но к этому моменту он был окончательно истощен. Жар, исходивший от его тела, стремительно угасал. Донни прыгнул вперед, занося меч над спиной Гостхаунда, но гораздо более тонкий хвост, тянувшийся от шеи врага, резко взметнулся вверх, отбивая удар в сторону.

Донни приземлился и отскочил назад, восстанавливая стойку. Гостхаунд тяжело выдохнул.

И в этот миг все вокруг них пошло трещинами – Динеш наконец активировал технику, на которой концентрировался последнюю минуту, и все они оказались примерно в ста метрах над землей.

Солнце как раз садилось, окрашивая небо в оранжевые и розовые тона. Облака начали стремительно закручиваться: образ, который Хуан Ли упорно взращивал все это время, наконец вырвался на свободу, быстро набирая силу в бескрайнем небе. Шквальный ветер закружился в вихре, центром которого стал слегка дезориентированный Гостхаунд.

Прямо посреди этих клубящихся туч начала опускаться огромная фиолетовая луна. Она изливала мощное свечение, окрашивая облака вокруг в еще более влажные, неестественные цвета. Зависнув в воздухе на краткий миг, все собравшиеся начали стремительно падать вниз – на территорию пустоши к северо-востоку от Доннитона.

Пустоши, которую сам Гостхаунд и сотворил, когда создавал свой Класс.

— Не сдерживайтесь! — Крикнула Алана, стараясь перекрыть вой крепчающего ветра. Ее шлем изменил форму, и над ее телом вновь затрепетали крылья из чистого белого света. Ее конечности дрожали, но образ оставался ясным и ярким.

Хуан Ли поднял меч. Ветер, поющий на лезвии его клинка, выводил песнь о поражении Гостхаунда. — Меч, убивающий небеса!