Глава 1490 — Без названия

Хелен стояла, засунув руки в карманы и слегка склонив голову набок, и разглядывала Алану. Алана никак не могла понять выражение лица своей собеседницы. Та отнеслась к ее ответу с той же стоической решимостью, с какой обычно шла на насилие, – погрузилась в него целиком, отдавая всю душу. Между ними повисло молчание, пока Хелен обдумывала слова Аланы.

Они стояли на веранде дома Аланы в Доннитоне, глядя на раскинувшийся внизу город. Там, в промышленном районе, уже клубился дым – верный знак того, что город, несмотря на ранний час, готовился начать свой день. Наконец Хелен шевельнулась. Она подняла руку, с хрустом вправила челюсть и только тогда спросила:

— Что заставило тебя передумать?

Алана тихонько рассмеялась. — Может, то, что это с самого начала было глупой затеей? Мне… не стоит связывать свою жизнь с Рэндидли Гостхаундом, по крайней мере буквально. Я – Пророк, который понесет по этому миру добродетели, кои он собой олицетворяет. Я стану тем голосом, который донесет истину туда, куда сам Рэндидли дотянуться не сможет. Но я не собираюсь совершать те же ошибки в отношении своего предназначения, какие совершила с грузом ответственности за Доннитон. У меня свой собственный Путь, независимый от него.

Услышав это, Хелен одарила Алану лукавой усмешкой. — А ты уверена, что просто не умеешь проигрывать? Ведь ты устроила ему засаду и потерпела неудачу. Как твоя голова?

Алана отвернулась. По правде говоря, спустя неделю после боя она восстановилась едва ли наполовину. Но опускаться до ответа на колкость Хелен она не собиралась. — А ты уверена, что тебе просто не нужна была груша для битья в Нексусе? Нет, это правильное решение. Во время боя с Рэндидли я поняла, что не должна изо всех сил пытатьсястатьим. У него есть… весьма заметные слабости, которых лучше избегать. Я могу оставаться собой и при этом продолжать укреплять Экспиру.

Несколько секунд Хелен молчала. Ей не нужны были лишние слова, чтобы все понять. Ведь когда-то в прошлом она сама стояла перед похожим выбором. И пусть она приняла противоположное решение, мотивы Аланы вызывали у нее уважение. — …Что ж, тогда удачи.

— И тебе, — серьезно ответила Алана. Раздался тихий всплеск воды о камень, и воздух вокруг потемнел. К тому времени как Алана обернулась, Хелен уже исчезла, унесенная своими Приливами Крови. Алана задумчиво посмотрела ей вслед, и на ее лице проступили сомнения, которые она все еще питала относительно своего выбора. Это решение далось ей нелегко – на щеках пролегли глубокие тени от тревожной гримасы.

Утренний ветерок холодил пальцы Аланы, сжимавшие перила веранды. Зима окончательно вступила в свои права.

Но чем больше времени проходило с тех пор, как эта возможность была упущена, тем сильнее Алана успокаивалась. Отказ следовать за Гостхаундом в его путешествии влек за собой определенные последствия, но, по крайней мере, это былеевыбор. И она заслужила право отвечать за эти последствия. Это решение подарило Алане Донал долгожданное чувство свободы. Она закрыла глаза, ощущая ровный пульс жизни, исходящий от ее изменившейся Судьбы. Это лишь укрепило ее уверенность.

Пока она продолжает идти, этот Путь будет вести ее вперед.

Алана все еще сидела на веранде, лениво доедая жареную ветчину с картофелем, когда во двор с шумом приземлилась грузная туша Виваньи. Широкие крылья ее драконьей спутницы подняли мощные порывы ветра, которые пронеслись по соседним домам, наверняка разбудив всех, кто еще спал. С аккуратно подстриженных деревьев на окрестных лужайках посыпались сосульки. Впрочем, Алана сомневалась, что у недовольных соседей хватит смелости высказать ей свои претензии.

Она позволила себе легкую усмешку. «Приятная привилегия – быть сильнейшим дуэтом на Экспире. К тому же в будущем такое вряд ли повторится часто… Я не задержусь в Доннитоне надолго».

Обычно Виванья вела себя весьма степенно, но сейчас дракониха, едва оказавшись в десятке метров от земли, просто прижала крылья к бокам и рухнула вниз, словно ледяная бомба. Врезавшись в лужайку и пустив очередную взрывную волну по всему кварталу, она с помощью когтей поспешно взобралась к Алане на веранду. — Алана! Это правда?!

— Полагаю, ты услышала новости о Гостхаунде? — Алана сохраняла бесстрастное выражение лица, стараясь уравновесить бурю эмоций, исходившую от драконихи. Возможно, дело было в том, что Алана знала Рэндидли еще тогда, когда он был просто… Рэндидли, и его неизбежный уход не стал для нее сюрпризом. Но Виванья, похоже, оказалась совершенно не готова к такому повороту событий.

Мать выводка морозных драконов завертела головой из стороны в сторону, словно собака, ищущая след. — Да! Говорят, он ушел прошлой ночью! И даже… даже не заглянул в Собор Гостхаунда?!

Мысленно Алана фыркнула. Честно говоря, у Рэндидли было бы куда больше шансов посетить деревню благочестивых морозных драконов, если бы он вообще не знал о существовании собора, посвященного его персоне. И крики об этом на каждом углу точно не заманят его в гости. Но она понимала, как много фигура Гостхаунда значит для Виваньи. Все растущее племя морозных драконов всей душой желало доказать ему свою преданность.

«К сожалению, боюсь, в этой ситуации тебе пока придется пережить разочарование… таков уж удел богов…», – с грустью подумала Алана. Но тут же тепло улыбнулась, справляясь с чувствами, чтобы приободрить подругу:

— Гостхаунд пока не может прийти, его присутствие необходимо в Нексусе. Но… разве это не значит, что Собор Гостхаунда станет еще более величественным к тому моменту, когда он наконец нанесет визит?

Виванья задумалась. Ее сапфировые глаза сузились, и Алане на миг показалось, что дракониха раскусила ее довольно неуклюжую уловку. Но когда Виванья заговорила, ее голос дрожал от возбуждения: — …Целый… великолепный храмовый комплекс Гостхаунда… хм… пожалуй, нам стоит добавить туда пирамиду.

«Прости, Рэндидли», – подумала Алана, протягивая руку и похлопывая спутницу по длинной шее.

*****

— Вы… сами управляетесь с этим заведением? — Спросил Элмер Арриетти, когда женщина грациозно наклонилась и поставила перед ним большой поднос с едой. Первым делом до него донеслись запахи – теплые, густые и манящие. Глядя на горы копченой грудинки, рваной свинины, тушеной фасоли, нежного картофельного пюре с сыром и кукурузного хлеба, он едва сдерживал слюну. Но тут комиссар полиции опустил руку и поправил ремень, напоминая себе о необходимости соответствовать своему положению. Он снова взглянул на хозяйку и откашлялся.

Селена одарила его одной из своих очаровательных улыбок, и комиссар на секунду опешил – лицо закололо так, словно она отвесила ему легкую пощечину. Когда она заговорила, его сердце бешено заколотилось в груди. — Ну конечно. Вообще-то мне пришлось нелегко… переезд в новый город, обустройство с нуля. Но копчение мяса – это то, чем моя семья занимается уже много поколений. Хе-хе, я так рада, что теперь среди моих клиентов есть сам комиссар полиции. Может, мне стоит написать об этом на вывеске и повесить у входа?

— Я… — Арриетти снова прочистил горло. — Ну… строго говоря, мне еще нужно попробовать еду, так что…

Женщина улыбнулась и отступила в глубь небольшого ресторанчика. Комиссар Арриетти не мог отвести от нее глаз. Она была невысокого роста, с весьма… пышной талией, но ее руки и ноги оставались подтянутыми от тяжелого труда – ведь ей приходилось самой таскать и развешивать туши в коптильне. Каштановые волосы были уложены в тугой пучок на макушке. И пусть он не хотел торопить события, Арриетти вынужден был признать, что онаоченьблизка к его идеалу. К тому же она переехала в Харон совсем одна…

«Нужно быть осторожнее… нельзя допустить, чтобы это выглядело так, будто я пользуюсь своим положением для знакомства с женщинами», – мысленно отчитал себя Арриетти. Он сделал глоток воды, чтобы охладить горло и освежить рецепторы.

Когда он только пришел, то принял ее за красивую официантку. И как же он смутился, когда попросил позвать шеф-повара, чтобы расспросить о выборе мяса, а она мило ответила, что предпочитает именоваться хозяйкой коптильни, и представилась Селеной. Кое-как сделав заказ, он, испытывая чувство вины, задействовал свое высокое Восприятие, чтобы следить за ее движениями на кухне, пока она готовила блюдо.

Она действительно все делала сама. Значит, не просто красивая женщина, но еще и умелая… Элмер Арриетти сглотнул и сделал еще один глоток воды.

Внезапно он понял, что смотрит на Селену, а она, подперев подбородок ладонями, пристально наблюдает за ним. Стоило Арриетти это осознать, как в уголках глаз Селены собрались веселые морщинки. — Что, вам не нравятся женщины, которые любят наблюдать?

Когда Арриетти понял, что его рот удивленно приоткрылся, он поспешно подцепил вилкой кусок грудинки и отправил его в рот, чтобы вернуть лицу нормальное выражение. Привычные движения челюстей вернули ему самообладание. Но уже в следующее мгновение он напрочь забыл о кокетливом взгляде Селены – Элмер Арриетти мгновенно сосредоточился до предела. Он задействовал свой внутренний образ, обостряя каждое из чувств до максимума. — Это мясо…

Последующие десять минут слились в сплошной вихрь из соуса барбекю и умопомрачительных вкусов. Пряный сок и нежнейшая мякоть таяли на языке Арриетти, даря истинное кулинарное блаженство. Обычно он строго контролировал свой аппетит, но сейчас даже не пытался сдерживаться. Он продолжал с жадностью поглощать еду, пока поднос не опустел полностью.

Элмер откинулся на спинку стула и удовлетворенно вздохнул. Селена рассмеялась, подходя ближе и забирая пустой поднос. — Какое прекрасное выражение лица. Именно поэтому я и люблю смотреть, как едят мои гости, когда выдается минутка. Желаете чего-нибудь еще?

— Вообще-то… — Арриетти сделал глубокий вдох, успокаивая дыхание. Ее прежние слова ведь определенно были легким флиртом, верно? И пусть было немного неловко заводить такие разговоры прямо на ее рабочем месте… они оба взрослые люди. И могут вести себя соответственно. Сердце Элмера трепетало так, как не трепетало уже лет двадцать. Но это был осознанный, зрелый трепет. И дело было даже не в ее внешности, а в этой потрясающей стряпне! — Вообще-то… Может, как-нибудь мы могли бы пообедать здесь вместе?

«Вышло… как-то не так», – у комиссара Арриетти дернулся глаз.

Селена улыбнулась. — Конечно! Я открыта шесть дней в неделю. Вам принести счет?

— Нет, я… то есть да, конечно, несите счет, — Арриетти почесал затылок. — Но я имел в виду… вы и я… мы вдвоем… может, в каком-нибудь другом месте, не в вашем ресторане…

— КО-О-О-О-О-МИ-И-И-И-ССА-А-А-А-А-Р!

Невнятное признание Арриетти потонуло в оглушительном крике, донесшемся с улицы. В каком-то смысле он даже обрадовался этой помехе: почему он ведет себя как безусый юнец? Разве он не в том возрасте, когда подобные волнения уже не должны выбивать из колеи? Но одновременно с этим в глубине души у него все похолодело – он узнал этот голос.

В ресторан ворвался Хейфал, а за ним по пятам следовали остальные члены компании, которые с таким упоением лишали комиссара Арриетти всякого удовольствия от игры в боулинг. Эти несколько десятков человек постоянно торчали в боулинг-клубе, создавая там невероятный шум и суету в любое время суток. Именно они лишали Элмера редких минут мирного отдыха. Толпа хлынула вслед за Хейфалом, мгновенно заполнив все свободное пространство. Столы и стулья полетели в стороны, освобождая место, чтобы все могли сгрудиться вокруг Арриетти.

В глазах Хейфала стояли слезы. — Комиссар Арриетти… Я просто хочу сказать… спасибо вам за все, чему вы нас научили… за уроки контроля и точности… за внутренний покой и работу над собой…

Арриетти стиснул зубы. «Контроль? Внутренний покой? Вы? Да когда это я видел хоть какие-то намеки на это?!»

— Мы возвращаемся в Нексус, — продолжал Хейфал, и одинокая слеза скатилась по его щеке, когда он посмотрел на Арриетти. — Но мы понимали, что не можем уйти, не сыграв с вами в боулинг напоследок. Поэтому… пожалуйста… ради старой дружбы…

— А… вообще-то я… — Элмера буквально трясло. Он НАКОНЕЦ-ТО нашел шанс распрощаться со статусом пятидесятидвухлетнего холостяка, и эти оболтусы решили испортить его первое впечатление?! — Мне нужно…

— Комиссар Арриетти, о вашем благородстве в Хароне ходят легенды. В этот раз я накормлю вас в долг, — сказала Селена, ловко лавируя между теснившимися телами. Затем она помахала ему салфеткой на прощание, словно провожала в дальнее плавание, из которого он вряд ли вернется невредимым.

Элмер Арриетти изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица, пока заботливые руки команды Хейфала бережно увлекали его к выходу. За спиной он слышал приглушенный шепот солдат.

— Посмотрите на его лицо… он едва сдерживает чувства…

— Да… Комиссар Арриетти так растроган… Видеть его в таком состоянии!

— Держитесь… будьте сильными, как сам комиссар Арриетти. Мы не должны… ох! Мы не должны плакать! О-о-о-о!

«Значит… она все-таки слышала обо мне раньше?», – с горечью подумал Арриетти, отчаянно пытаясь отыскать хоть какую-то ложку меда в этой бочке дегтя.