Глава 1491 — Без названия

Покинув Харона, Рэндидли должен был сделать еще несколько визитов, прежде чем со спокойной совестью оставить Экспиру. Казалось, стоило ему повернуться, как на его плечи ложился ворох новых обязательств. Первым делом он решил навестить Призрака. Когда его мобильность раскрылась и большая часть мира узнала о трансформирующемся, похожем на огромного робота теле искусственного интеллекта, тому пришлось перебраться в Дикие Земли к югу от Зоны 1.

Насколько понимал Рэндидли, все Зоны оказывали на Призрака давление, пытаясь заставить его работать на них и производить дронов. Чтобы снова не оказаться взаперти, Призрак всем отказал, предпочтя проводить эксперименты в одиночку. Но из-за этого ему приходилось вести дела относительно скрытно.

Призрак был искренне рад его визиту; похоже, с их последней встречи у него накопилось множество результатов исследований, которыми ему не терпелось поделиться. Позволив воодушевленному Призраку сначала показать своих новейших дронов, а затем немного пожаловаться на необходимость скрывать продолжающееся производство металлической армии, Рэндидли перевел разговор на сбор сведений. Они обсудили текущее положение дел на Экспире, и Рэндидли с облегчением обнаружил, что понимание ситуации Призраком в целом совпадает с выводами Татьяны.Похоже, у нее достаточно источников, чтобы выжить в этом мире.

Затем, повинуясь внезапному порыву, Рэндидли предложил Призраку перенести свою базу на остров, который раньше использовали Немезиды. Сейчас он был слегка отмечен образами Рэндидли, но оставался уединенным и имел просторные подземные ярусы. Зонам будет трудно выследить там искусственный интеллект.

Призрак согласился и свернул все производство всего за пятнадцать минут. Это было впечатляющее зрелище. Три двухсотметровые сборочные линии сложились и спрессовались в машины размером с автобус. Мерцающее море снующих паукообразных роботов, помогавших Призраку, выстроилось в плотные ряды в ожидании, пока Рэндидли откроет портал. Пока это металлическое полчище маршировало в свой новый дом, Рэндидли позаботился о том, чтобы Призрак знал: в случае любых проблем нужно обращаться к Нивее.

Кроме того, Призрак согласился трижды помочь Харону, если возникнет необходимость, в обмен на одну услугу от Рэндидли или Нивеи. Затем они обменялись рукопожатием – Рэндидли сжал своей живой правой рукой фарфорово-стальной манипулятор, протянутый Призраком.

— Есть еще кое-что, — сказал Рэндидли, когда они сделали шаг назад. Большая часть имущества Призрака уже скрылась в портале. — Хочу особо подчеркнуть… сделай все возможное, чтобы пережить Бедствия. Я ориентируюсь именно на эти сроки. Харон сейчас силен… но…

Призрак тихо зажужжал, пока его вычислительные системы обрабатывали полученные слова. — …Понимаю. Действительно, помощь, которую я мог бы оказать им сейчас, относительно невелика… Хех. Я понял, какую роль вы мне отводите. Вы беспокоитесь сильнее, чем я думал, господин Гостхаунд.

— За последние несколько недель эксперт преподал мне ускоренный курс по части тревог, — сухо ответил Рэндидли. Приятного в этом было мало, но доля правды тут имелась. — К тому же… я беспокоюсь сейчас, чтобы завтра быть свободным от этих чувств.

— Удачи, — напутствовал его Призрак, после чего шагнул в портал, чтобы осмотреть свои новые владения.

Затем Рэндидли отправился навестить оба своих первоначальных Семени Души. Оба были несказанно рады его видеть, но Рэндидли чувствовал, что в их отношениях появилась некоторая дистанция, которую, вероятно, уже никогда не удастся преодолеть; их слепое обожание исчезло. По сравнению с дуэтом Акри и Сульфура, которые все время оставались рядом с ним, здесь были отчетливо видны следы того, как ранняя разлука с Рэндидли скорректировала рост Шипа и Арбора.

И хотя Рэндидли было от этого грустно… вероятно, так было даже лучше. Их независимость означала, что они не будут ограничены им самим.

Их общая радость от его прибытия была примерно одинаковой, но то, что произошло дальше, у каждого из них сильно отличалось. Арбор тут же вывалил на него все подробности о Культе Арбора, начиная с недавних терзаний Кирсти, которая пыталась совладать с зарождающимися чувствами к одному из гвардейцев короля Пхируна. Так что Рэндидли сидел почти неподвижно, пока тлеющий Арбор карабкался по нему, осыпая сажей и дымящимися листьями и засыпая сплетнями.

Рэндидли сидел и слушал. Вены Иггдрасиля пульсировали в его теле, пока он проявлял терпение и доброту к этому созданному им существу.

В конце они обнялись, и Рэндидли тихо сказал Арбору несколько слов о том, как важно соблюдать баланс между необходимостью прислушиваться к своим последователям и необходимостью действовать как самостоятельный треант. Рэндидли добавил, что Арбор должен стараться жить осмысленно. В жизни нет единственно верного пути, поэтому каждый день должен быть результатом осознанного выбора. Только так Арбор сможет взять на себя ответственность за то, как складывается его существование.

Затем они снова обнялись, и Рэндидли перешел к следующей задаче. Встреча с Шипом оказалась еще короче.

Шип тоже обнял Рэндидли, поразив его способностью растения наносить урон его телу, укрепленному физическим воплощением образов. Острота его номинальных шипов была не шуткой. Затем Шип увлеченно изложил свою текущую идею о том, как стать сильнее с помощью эмоций и образов: прорыть ход к центру планеты и обосноваться там насовсем, откуда его шипы смогут дотянуться до любой точки мира. Из этого положения он смог бы защитить каждого. Никому больше не пришлось бы умирать.

Взгляд Рэндидли смягчился, пока он слушал объяснения Шипа.

Конечно, сейчас Шип испытывал трудности с тем, чтобы провести свое уязвимое ядро сквозь расплавленный камень мантии. И чем глубже он копал, тем жарче становилось. Но он особо подчеркнул, что его вдохновила способность Рэндидли использовать Абсолютную Хватку Иггдрасиля. Он хотел обладать такой же абсолютной силой.

Пока что, пожалуй, к лучшему, что Шип не обладает такой силой. Если бы он мог дотянуться до любого уголка мира…

— Шип… — Рэндидли замялся, не зная, что сказать. Ведь глядя на Шипа, он видел слишком много тревожных сходств с самим собой. Но какое право имел Рэндидли критиковать эти недостатки? Ему оставалось лишь медленно выдохнуть. Его образы теснились вокруг, и у каждого было свое мнение о том, что следует ответить Шипу.

В конце концов Рэндидли доверился чувству, которое транслировал Иггдрасиль. Он протянул руку и похлопал Шипа по розово-черному ядру. — Не забывай веселиться, дружище. Жизнь – это то, чем иногда стоит наслаждаться. И если уж мы говорим о жизни… невозможно полностью исключить все риски.

Последний визит Рэндидли нанес Нивее. Последние несколько недель они поддерживали почти непрерывный контакт, согласовывая планы касательно Краеугольных Камней, но лично не виделись уже довольно давно. Через их ментальную связь Рэндидли знал, что Нивея просто хотела побыть одна. То, что случилось с Роем, оставило в ее душе глубокий шрам, который Рэндидли не мог до конца понять.

Но теперь Рэндидли уходил, а Нивея наотрез отказывалась идти с ним. Поэтому он больше не собирался оставлять ей это личное пространство. Он не мог уйти, не попрощавшись.

Когда он подошел к ее хижине, она уже ждала его у открытой двери. Он последовал за ней внутрь, уловив аппетитный аромат готовящегося рагу. В углу комнаты весело булькал большой котел, в котором время от времени при помешивании показывались кусочки моркови, лука и картофеля. Что удивило Рэндидли, так это присутствие Сидни – она сидела в углу и складывала белье. Она подняла на него не слишком дружелюбный взгляд, словно бросая вызов и безмолвно вопрошая, посмеет ли он спросить, что она здесь делает.

Рэндидли не понравилась враждебность в ее выражении лица, но он решил, что сейчас у него есть дела поважнее. Он посмотрел на Нивею и отправил ей мысленное сообщение:«Здесь можно говорить открыто?»

«Разве у нас есть темы для разговора, которые мы пытаемся скрыть?»– отозвалась Нивея. А вслух спросила:

— Чай?

— Да, пожалуйста, — ответил Рэндидли, усаживаясь на один из деревянных табуретов у стола. Пока Нивея привычными движениями ставила чайник, а Сидни возвращалась к своему занятию, Рэндидли прислушивался к вихрю эмоций вокруг их образов. Кроме того, с помощью Туманности Пустоты он мог соприкоснуться со значимостью, которая концентрировалась в этом месте. Вопреки ограничениям, налагаемым Системой, здесь ощущалось огромное количество Пустоты.

Эта хижина буквально была пропитана плотной Пустотой.

Нивея принялась растирать чайные листья. — Полагаю, одна из причин твоего визита – снова спросить, уверена ли я в своем нежелании идти с тобой. Я отвечу: да, уверена. Если хочешь, вон то письмо на столе – предсмертная записка Роя. Прочти ее. Тогда, возможно, ты поймешь.

Нахмурившись, Рэндидли посмотрел на письмо. Он взял его и развернул. Кто-то, скорее всего Нивея, очень аккуратно складывал этот лист обратно. Складки бумаги были резкими и четкими на фоне небрежно набросанных строк. Рэндидли пробежал глазами по тексту, и его лоб прорезала глубокая морщина. Почерк определенно был излишне вычурным, но дело было не в этом…

Он перечитал письмо дважды, прежде чем положить его обратно. Его изумрудные глаза блеснули. — Как думаешь… это правда?

— Да, думаю, да, — ответила Нивея. Из чайника со свистом вырвался пар; она быстро подхватила его и залила кипятком листья. — Когда Рой умер, его сознание куда-то затянуло. Вероятно, туда попадают все живые существа, находящиеся под управлением Системы. Часть повреждений его разума была вызвана тем, что он воочию увидел эту безумную мясорубку образов, но дело не только в этом… И именно поэтому оттуда никто никогда не пытается сбежать…

— Туда уходит вся значимость, — прошептал Рэндидли. — Все, что было украдено у Когорт. И они используют это, чтобы попытаться создать…

Слова с листа бумаги отчетливо всплыли перед мысленным взором Рэндидли:«Там собираются воедино все части младенца… все конечности и органы. Но их рисовал тот, кто никогда не видел живого ребенка. Эти части парят друг вокруг друга: сердце вращается вокруг таза, пролетая сквозь пояс дрейфующих пальцев рук и ног, подобно планетной системе».

Нивея оскалила зубы. — Или, быть может, правильнее сказать, что Нексус способен собирать все умирающие образы именно потому, что в одной точке уже сосредоточено колоссальное количество значимости. И когда ты сталкиваешься с этой массой значимости… оназначитнеизмеримо больше, чем ты сам когда-либо сможешь значить. Это бьет по тебе на физическом уровне. Ты чувствуешь себя абсолютно, закономерно ничтожным. Наверное, поэтому Рой так зациклился на героях и их шаблонах; только в историях он мог чувствовать себя важным. Быть частью чего-то большего сглаживало его уверенность в собственной индивидуальной бессмысленности.

Затем Нивея опустила взгляд. — …Должна признать, это меня пугает. Против Каана… я ментально не так сильна, Рэндидли. Не так, как ты. Если бы мне пришлось столкнуться с этой значимостью… Даже если бы я просто почувствовала ее присутствие поблизости… меня бы раздавило. Так что… мне лучше остаться здесь.

Мысли Рэндидли лихорадочно сменяли друг друга. Одной частью разума он пытался принять решение Нивеи, в то время как другая его часть постепенно воссоздавала картину Нексуса на основе того, что ему было известно. Этот странный, искаженный младенец в самом сердце этого царства смерти…

Рэндидли шумно выдохнул. — Я понимаю.

После этого он еще какое-то время сидел, приводя мысли в порядок и потягивая чай. Он даже нашел в себе силы немного поговорить с Сидни, поддерживая вежливую беседу. В конце концов Нивея спросила, останется ли он на ужин, но Рэндидли ответил отказом; ему уже пора было идти. Они обнялись.

Что-то сегодня было слишком много объятий.

Он открыл портал и вернулся на Харон. Там его уже ждали солдаты, последовавшие за ним с передовой. Они как раз закончили прощаться со своими близкими. Рэндидли поместил солдат в свой Альфа-Космос. Затем, хотя ему и не очень хотелось признавать, что ему нужна ее помощь, он отправился в Доннитон. Он мог бы справиться и сам, но теперь ему хотелось сделать все строго по официальным каналам.

Так он встретился с Лирой к югу от Доннитона, на небольшом холме рядом с яблоневым садом. Выглядела она крайне недовольной, словно у нее был сильный жар, а просьба Рэндидли заставила ее вылезти из постели. Было отчетливо видно, как она подавляет дрожь от холодного ветра. Рэндидли не смог сдержать улыбки; похоже, его наказание возымело желаемый эффект.

Вероятно, не желая признавать свою слабость, Лира даже не стала жаловаться. Вместо этого она провела рукой перед глазами Рэндидли. Он внимательно наблюдал, как она внедряет небольшую структуру Эфира в его Класс. Он тщательно проверял этот процесс, опасаясь скрытых программ слежения. Но эта структура действительно лишь позволяла ему видеть те части Системы, которые раньше были для него закрыты.

И как только процесс завершился, Рэндидли почувствовал, как они пронизывают мир вокруг него: Пути Нексуса.

— Главный узел… самый большой. Тут все интуитивно понятно, — Лира потянулась и неопределенно махнула рукой. Затем она словно вспомнила о чем-то и замерла. — Ах да, еще кое-что. Ты первый житель Экспиры, которого Дух Деревни счел достойным отправиться в Нексус. А потому…

Она сделала жест, и перед Рэндидли всплыло уведомление.

Поздравляем! За ваши достижения вам вручается Монета гражданства Нексуса I ранга. Обратитесь к Духу Деревни за подробностями.