Глава 1494 — Без названия

— Тебе придется тратить всего несколько часов в день на обязанности инструктора по строевой подготовке, — продолжала убеждать Эдрейн, пока Рэндидли обдумывал это предложение. — У тебя останется полно времени для собственных тренировок. Особенно если у тебя появятся подчиненные, которым можно со спокойной душой поручить базовую подготовку новобранцев. Но самое главное… это экстренная миссия, наградой за выполнение которой служит одна монета Гражданства Нексуса 1-го ранга. Одно это делает предложение невероятно заманчивым… к тому же переговоры между военным советом, Бригадой Ксирт и СТН зашли в тупик. Каждый хочет видеть на этой должности своего представителя, а не того, кто присягнет на верность конкурентам. Если до конца недели они никого не выберут, всю программу придется отложить. И это открывает перед нами отличную возможность.

— А что такое СТН? — Вслух спросил Рэндидли, вспомнив тот сокрушительный удар, которым сотрудник в униформе наградил перекачанного гуманоида. Столь обыденное проявление насилия не добавило этой организации очков в глазах Рэндидли. — И еще… даже если им нужно кого-то выбрать, с чего бы им выбирать меня?

— Союз Трудового Нексуса, — вмешался Октавиус. — Формально это неофициальная организация, но поскольку Совет Нексуса так и не удосужился создать легитимную гражданскую службу для управления многочисленными объектами инфраструктуры, они сумели прибрать эту роль к рукам. В прошлом система телепортов и эфирные шлюзы практически не охранялись… СТН поднялся, чтобы не позволить сильным мира сего так просто злоупотреблять Системой. Или, по крайней мере, тем из них, у кого не было ни капли легитимности.

Эдрейн кашлянула, привлекая внимание.

— Что касается твоего второго вопроса… В данном случае важно то, что Октавиус – бывший член СТН. Они планируют отобрать сто одного инструктора по строевой подготовке, и большинству из них под начало дадут по десять тысяч новобранцев – после того, как отсеют весь тот шлак, что сейчас валит толпой. Так что когда ты явишься с его рекомендацией, да еще и с успешным опытом отражения атаки Бездны на передовой, ты получишь поддержку двух фракций и легко займешь одно из этих мест. Ты компромиссный кандидат, обладающий достаточным опытом, чтобы выглядеть компетентным. Ну так что, тебе интересно?

Рэндидли размял пальцы. Почти машинально он окинул взглядом комнату. Из мебели здесь был только деревянный стол в самом центре, зато все стены пестрели картами и графиками. Огромный Нексус был представлен в разрезе, от которого тянулись линии к ключевым точкам мегаполиса. Имелись и графики расхода Эфира Нексуса в сопоставлении с количеством вырабатываемой им энергии. А одна стена целиком была отведена под различные фракции с указанием того, сколько сильных бойцов числится за каждой из них официально и сколько предполагается на самом деле.

Это место явно служило штабом для группы, у которой были большие планы на Нексус. Почувствовав образы двух стоящих рядом людей, Рэндидли понял, что они разделяют его цель. Теперь ему оставалось лишь решить, какую роль в этом огромном механизме отвезти себе.

Его мысли продолжали лихорадочно крутиться, пока энергия Откровения медленно перетекала в правый глаз. Пурпурно-черное свечение заплясало на роговице. Перед ним раскинулись ветвящиеся линии возможных путей. Если честно, какая-то его часть всей душой желала просто забиться здесь, в Подгороде, и какое-то время потренироваться. Мрачная Химера находилась всего в шаге от качественной трансформации. А Мертворожденный Феникс несомненно пошел бы в рост, если бы Рэндидли удалось спуститься глубже и впитать больше витающих там эмоций – возможно, используя естественную фильтрацию Иггдрасиля, чтобы отсечь нежелательную энергию.

Поздравляем! Ваш навык «Откровение Чернильного Порога (Т)» поднялся до 329-го уровня!

Однако он не забыл то разочарование, которое испытал, едва прибыв в Нексус. Все, кого он встретил во время своей короткой бесцельной прогулки, были слабы. И только когда Октавиус провел его через похожий на лабиринт Нексус в это конкретное место, он смог встретить Эдрейн.

Сильные люди здесь были, но Нексус оказался настолько огромен, что разминуться с ними не составляло труда. Рэндидли требовался способ завязать контакты и сойтись с этими могущественными фигурами. На первый взгляд, должность инструктора по строевой подготовке казалась отличной возможностью для этого. Но прежде чем согласиться, Рэндидли озвучил еще один важный вопрос, не дававший ему покоя:

— Но… зачем Нексусу прямо сейчас нужно столько инструкторов? Разве они обычно не бросают людей в пекло, чтобы потом обучать тех, кто выжил?

Эдрейн и Октавиус переглянулись. В конце концов заговорил Октавиус, оперевшись на стол в центре комнаты:

— Ты ведь слышал о нападении Бездны на Пятую когорту? Судя по отчетам, присланным после первой высадки Бригады Ксирт, скверна Бездны распространилась гораздо дальше, чем мы ожидали. Кое-кто подозревает, что заражена почти половина Пятой когорты. Хоть они и элита, Бригада Ксирт не может быть везде, а на всех рубежах участились набеги Бездны. Никаких серьезных атак, но мобилизация сил Бездны оказалась достаточной, чтобы военный совет отказался перебрасывать крупные силы в какую-то одну когорту. Поэтому Нексус идет на… довольно беспрецедентный шаг. Объявлен призыв, затрагивающий все старые когорты.

— Вот почему ретрансляторы телепортов работали на пределе возможностей, когда ты прибыл, — добавила Эдрейн. Она прижала пальцы к столу, разглядывая свои ногти с отрешенным и праздным любопытством ребенка. — Эти миры, возможно, и выживали, но они уже перенесли Бедствия; их эфирный поток сейчас довольно скуден. И на большинстве планет установилась жесткая иерархия, где те, кто находится на самом верху, поддерживают свои силы за счет того немногого Эфира, который получает планета. Всегда существовала возможность стать Духом Деревни, Поборником или Немезидой для новых когорт, но эти цифры были каплей в море по сравнению с населением всех когорт. Впервые за долгое время у молодежи планет появился реальный шанс покинуть свои дома и заявить права на собственную силу.

— …Но они же были такими слабыми, — не удержался и выпалил Рэндидли. Среди тысяч людей, бурливших вокруг него, не нашлось ни одного, кто приковал бы к себе взгляд. Тот же Хуан Ли смотрелся бы волком среди овец, окажись он среди этих призывников. Конечно, это была ничтожно малая выборка, и, возможно, кто-то из них умело скрывал свои истинные способности от беглого взора Рэндидли, но тем не менее…

Эдрейн пожала плечами.

— А чего ты ожидал? У этих людей практически не было возможности поглощать энергию и становиться сильнее. С какой стати правящим силам взращивать тех, кто будет сосать дефицитный Эфир? К тому же с большинством угроз в их мирах уже покончено. У них не было реального стимула развиваться. Но… есть еще более тернистая трудность, и именно из-за нее отбор инструкторов превратился в такой балаган. Октавиус?

Октавиус выпрямился и поморщился.

— Поскольку эти новобранцы родом с планет, которые в прошлом преодолели три Бедствия, у большинства из них есть весьма могущественные и влиятельные покровители, ныне проживающие в Нексусе. Это те самые люди, чьи образы в свое время позволили их мирам пережить Бедствия. В прошлом эти покровители по большей части оставляли свои планеты развиваться самостоятельно, но теперь, когда их потомки прибывают в Нексус… они желают для них только лучшего.

— …Вплоть до того, что они создали «элитную» бригаду из двухсот человек, обучать которую будет лично главный инструктор по строевой подготовке. Однако… — Октавиус скривился, выражая крайнее отвращение. — – …критерии отбора туда строятся ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО на кумовстве и связях. Это максимально далекая от понятия «элита» группа. Просто две сотни старых монстров Нексуса бессмысленно лезут туда, где им не место.

Эдрейн махнула рукой.

— Такова правда нашего мира. Кумовство никуда не денется. Но нам нужно действовать быстро, если мы хотим ухватиться за эту возможность. Позволь спросить еще раз: тебе интересно обучение этих слабаков? Преподавание порой само по себе может стать отличной тренировкой.

— …Мне интересно, — наконец произнес Рэндидли. Десять тысяч человек… это огромное число, но и отряд Хейфала, и Хелен, сами того не ведая, уже практиковались перед подобным испытанием, когда развивали способность к проявлению образа у жителей Земли. К тому же это действительно выглядело как идеальный способ для Рэндидли сойтись с могущественными фигурами Нексуса. — Я справлюсь с таким количеством.

Кроме того, Рэндидли помнил, что дату отправки Вуаллы перенесли как раз из-за этого вторжения Бездны в Пятую когорту. Если он сможет хоть как-то помочь ей, подготовив этих людей…

— О, возможно, я выразилась не совсем ясно, — с улыбкой произнесла Эдрейн. На долю секунды образ за ее спиной пришел в движение. Рэндидли ощутил жутковатое чувство: его собственное тело срезонировало с этим сдвигом. Фарфоровые и оловянные пальцы ее образа сжались на пустоте. Стол под ее рукой зашипел, опаленный волной бушующей силы, которую она так небрежно высвободила.

Нахмурившись, Эдрейн убрала руку с обугленного отпечатка ладони, оставшегося на деревянной поверхности. Затем она пожала плечами и обратилась к Рэндидли:

— Ты будешь претендовать на сто первую вакантную должность – место главного инструктора по строевой подготовке. Лично тебе придется возиться только с этой сбродом-элитой. Но это значит, что все их высокопоставленные покровители будут совать нос в твои дела. Это определенно добавит остроты твоему пребыванию в Нексусе, верно?

*****

Леди Иелайя, скрестив руки и положив ногу на ногу, сидела в огромном амфитеатре. Она пришла пораньше именно для того, чтобы избежать подобной ситуации, но ее мучитель оказался хитрым лисом. В ее душе тлело глухое раздражение. В такие моменты она скучала по Абиодуну сильнее, чем могла выразить словами. Его непоколебимое присутствие ловко пресекало подобные разговоры еще до того, как они успевали начаться. Даже старшие офицеры находили ее верного соратника пугающим.

«Столько потеряно ради силы…», – леди Иелайя позволила легкой грусти скользнуть сквозь раздражение. Но тоска тут же сменилась жестко контролируемым гневом, стоило сидящему рядом мужчине вновь выразить сомнение.

— Вы уверены, что этот кандидат… подойдет? — Проскрежетал комендант Шевран Вик, тряхнув тяжелыми брылями. Мужчина был покрыт густым бурым мехом и обладал телосложением медведя. Единственным намеком на его поистине почтенный возраст была длинная серая полоса, тянущаяся по меху вдоль позвоночника.

И по его тону, и по долгой истории их непростых взаимоотношений было предельно ясно: комендант Вик всей душой желал, чтобы Рэндидли Гостхаунд явился сюда и оказался полным ничтожеством. Тогда он смог бы сокрушенно покачать головой и прочесть ей лекцию о важности выдержки и Терпения. Ее кандидат, как и сама леди Иелайя, был слишком молод и неопытен. Тем самым комендант намекал бы, что сам он безупречен и не способен совершить ошибку.

— Вы видели уровень выживаемости бойцов под его командованием во время той атаки, — стараясь говорить как можно ровнее, произнесла леди Иелайя. Комендант не был ее прямым начальником, но он являлся старшим представителем Военного совета, курирующим этот проект. Если она хотела довести дело до конца, им требовалась его поддержка. В том, что представитель Бригады Ксирт снова воздержится при голосовании, она не сомневалась. — Скоро вы увидите его лично и ощутите его образ. Уверяю вас, он подойдет для ваших целей.

Комендант поднял руку и помассировал свои лохматые брыли, обдумывая ее слова. Наверняка он выискивал в ее речи хоть малейший намек на поспешность. Саму леди Иелайю куда меньше беспокоило его недоверие, нежели этот странный жест, который ей приходилось созерцать. Но она промолчала. Комендант прокашлялся:

— Существует… множество способов добиться таких показателей на поле боя. Особенно на таком хаотичном, как то. И далеко не всякое подобное поведение стоит поощрять.

«Тебя там даже не было, ублюдок. Ты понятия не имеешь, каково там пришлось», – леди Иелайя почувствовала, как по ее венам разливается кислота, обжигая капилляры и яростно, опасно пульсируя в теле. На миг перед ее глазами возникли картины той кошмарной, безумной бойни. Будь у нее способ бросить вызов и прикончить сидящего рядом человека, не настроив против себя весь военный совет, она бы сделала это не задумываясь. Но, говоря на чистоту, леди Иелайя не была уверена, что справится. Ни одного из этих древних комендантов нельзя было недооценивать.

Вместо этого она натянула натянутую улыбку. Ничего в жизни она не ненавидела так сильно, как улыбаться этому человеку.

— Я верю, что с вашей проницательностью вы поймете истину, когда увидите его лично.

— Хм-м-м, — комендант снова принялся задумчиво поглаживать брыли. К счастью, начали прибывать другие экзаменаторы. Они негромко переговаривались – не столько из профессиональной вежливости, сколько с усталым пониманием тружеников, которые слишком долго бились над неразрешимой задачей. Поперек их дороги рухнуло гигантское дерево, а инвесторы требовали гарантий, что путь откроется вовремя. Приходилось идти на уступки.

Леди Иелайя и комендант представляли Военный совет. Также присутствовали две суровые женщины из СТН. На их лицах застыли одинаковые недовольные гримасы, а на носах сидели идентичные очки; они сухо кивнули представителям военных. Последним в зал вошел Специальный Исследователь из Бригады Ксирт. Он лениво зевнул, помахал остальным рукой и, почесывая поясницу, направился к своему месту. Леди Иелайя почувствовала, как сидящий рядом комендант так и закипел от возмущения при виде подобного непотребства.

Вместе они образовали особый трибунал по отбору инструкторов по строевой подготовке.

Леди Иелайя подняла голову, когда они заняли пять мест за столом, и посмотрела сквозь двери амфитеатра на две фигуры, замершие снаружи. Это был первый из трех кандидатов, которых они рассматривали на должность главного инструктора по строевой подготовке. Между ними уже было негласно решено, что выбор падет на одного из этой троицы.

Октавиус Шрайк привел Рэндидли Гостхаунда. И у того было преимущество – он шел первым.

Преданность леди Иелайи этой недавно созданной, довольно малочисленной фракции, сплотившейся вокруг Эдрейн и идеи радикального переустройства Нексуса, на момент ее создания была весьма поверхностной. Ее только что назначили Верховным главнокомандующим передовой, и она была рада греться в лучах своей победы, словно кошка на солнце. К тому же ее чувства были в полном смятении, мешая брать на себя серьезные обязательства. Она пребывала в эйфории от успеха, оплакивала потерю фракции Абиодуна и крайне скептически относилась к возможностям малоизвестной Эдрейн.

Но затем леди Иелайе пришлось три месяца тесно взаимодействовать с Военным советом. Невидимые барьеры быстро дали о себе знать. Она отчетливо понимала, что уперлась в потолок своих возможностей, и прыгнуть выше не удастся, пока кто-то из стоящих над ней в иерархии не отправится на покой. Сколько раз ее выставляли за дверь заседаний, в то время как заслуженные коменданты Центрального командования оставались внутри, попивая бренди.

В их улыбках, провожавших ее, сквозила сальная ухмылка – они прекрасно понимали, что делают. И хотя между ними случались внутренние раздоры, они ревностно оберегали власть, не желая выпускать ее из своего круга.

А потом вернулась Эдрейн, и леди Иелайя встретилась с ней. Та первобытная мощь, которую способна была высвободить эта женщина, пугала даже леди Иелайю; у нее была сила, способная пошатнуть сам Военный совет. Постепенно леди Иелайя начала относиться к возможностям их фракции со всей серьезностью. И согласилась содействовать их планам – по крайней мере, на данном этапе.

Им нужна была лишь крошечная щель, чтобы закрепиться в армии. Тогда они смогут начать крушить все старое и перекраивать мир по своему усмотрению. И Рэндидли Гостхаунд был ключом к этому.

Если честно, она сама удивилась, что так легко получила место в этом Трибунале. Но, как она узнала позже, большинство в Центральном командовании считало, что этих новобранцев отправляют на верную смерть. Среди них царила странная уверенность: будь эти юнцы действительно талантливы, их бы уже давно заметили. А раз так, лучше держаться от этого дела подальше, чтобы потом переложить вину на других, когда призывники начнут гибнуть пачками.

Единственной причиной, по которой вмешался комендант Вик, было то, что среди призывников оказался его собственный потомок, подававший большие надежды и настоявший на участии. Поэтому комендант лично взялся за дело, твердо вознамерившись уберечь свой росток от любой опасности.

«Сейчас у нас есть шанс. Нужно лишь, чтобы Рэндидли произвел правильное впечатление – показал себя одновременно управляемым и компетентным…», – ее взгляд снова устремился на закрытые двери. Она оценивала его крайне придирчиво, опираясь на их прошлые встречи. Почувствовав те изменения, что произошли в Рэндидли Гостхаунде, леди Иелайя прищурилась, а ее глаза слабо засветились. Скорость, с которой росла сила этого человека, казалась почти пугающей. До такой степени, что он становился… неподходящим для этой роли.

Никого, кто обладал бы истинным могуществом, не подпустят к этой «элите». Что если инструктор завоюет их преданность и сможет увести их из родных фракций?

Это побудило леди Иелайю отправить ему короткое мысленное послание: «Когда войдешь на собеседование, сосредоточься исключительно на образе своего древа. И особенно подчеркни его способность исцелять и облегчать душевные раны. С остальным я разберусь сама».