Глава 1478 — Без названия

— Чего лыбишься? — Спросил Кейл, хотя и сам знал ответ. Его давний соперник не отличался сложным характером.

Лицо Паоло, как и его голос, и движения, буквально сияло на маленьком балконе одного из лучших отелей Фруктового сада. — Ахаха! Ну разве это не захватывающе? Это… ну, конечно, в том, что мы сейчас делаем, нет никакой чести, но учитывая обстоятельства… эхехех…

— Не смейся так. — Хуан Шоу с глухим стуком опустил трость на спину Паоло, но тот лишь стерпел удар, не убирая своей пакостной ухмылки. Кейл слегка покачал головой: чтобы достучаться до Паоло, нужно было бить гораздо сильнее. Подобные легкие тычки тот воспринимал исключительно как проявление дружеской симпатии.

Затем Хуан Шоу ткнул тростью в бумаги на маленьком столике, который он до этого велел Хуан Ли вытащить на балкон. Листы слегка колыхались от легкого ветерка. — Миссис Гамильтон прислала прогнозы. Изучите их. Не думайте, что раз турнир окончен, работа прекратилась. Она только начинается.

Хуан Ли, Кейл и даже Паоло подчинились. В их следующем проекте у них не было ни единого шанса, если только они не вооружатся исчерпывающей информацией.

*****

В течение следующих нескольких дней Рэндидли практиковался в плетении Пустоты, дал Тиму несколько советов по Гравировке для создания парящих островов и провел некоторое время, совершенствуя другие свои образы, пока Мрачная Химера восстанавливалась после того колоссального психологического удара. Поначалу процесс шел медленно, но природная склонность Мрачной Химеры к адаптации позволила быстро ускориться. Большая часть первобытного ощущения силы была выбита из Мрачной Химеры во время того мимолетного контакта с Элхумом, но взамен она вернула себе свою почти сверхъестественную хитрость.

Не то чтобы Рэндидли требовалось, чтобы Мрачная Химера большую часть времени вела себя особенно разумно, но она составляла треть той личности, в которую он постепенно превращался. Прививать ей осторожность было благоразумно, учитывая опасности, подстерегающие в Нексусе. Когда уверенность ничем не обоснована, ее необходимо умерить.

Как только Мрачная Химера восстановила достаточно деталей, чтобы уплотниться в физическую форму, Рэндидли не позволил этому едва оправившемуся образу закрепиться; он продолжил закалять его, перенося в Ловец Снов Долгой Ночи и сражаясь против Каана Свака. И во время этих боев Рэндидли использовалтолькоМрачную Химеру.

Его физическая сила и способность к физической конденсации образов возросли, но главное достижение того боя – способность Рэндидли использовать три образа одновременно – было запечатано. Из-за этого Мрачная Химера быстро оказалась втянута в череду долгих, затяжных сражений с Кааном Сваком. А это худший метод борьбы с Кааном Сваком, который использовал эти затяжные схватки для планомерного подавления способностей Мрачной Химеры, пока та не покорялась полностью.

Раз за разом Рэндидли упорствовал, пока в глазах не темнело от подступающей головной боли, вызванной использованием Ловца Снов Долгой Ночи, но он не сбавлял темп. Потерпев поражение от Каана и по медитировав около двадцати минут в реальном мире, он поднимался и встряхивался. Затем снова открывал Ловец Снов Долгой Ночи и бросался обратно в бой.

После пятой подобной попытки, которая продлилась всего три минуты, прежде чем Каан Свак подавил Рэндидли и вышвырнул его из воспоминания, образ Иггдрасиля слегка запульсировал; он указал на то, что процесс, который сейчас переживал Рэндидли, был очень похож на тренировки Бригады Ксирт. А это означало, что он нес в себе те же риски, которые привели Рэндидли в такую ярость, когда они коснулись Вуаллы.

Рэндидли обдумал это, его грудь довольно часто вздымалась и опускалась; размышления также давали возможность перевести дух. Он действительно был истощен. И когда он сфокусировал свою Силу Воли на текущем состоянии Мрачной Химеры, то, что он там обнаружил, оказалось… блеклым. В последний раз этот образ был таким размытым и немощным, когда Рэндидли заставили отправить его на передовую.

В остальном же он никогда еще не был таким изможденным и слабым.

Тело и лицо были бледными и эфирными. Мрачная Химера вновь превратилась в безликое существо, детали которого стерлись. Единственными элементами, которые сохраняли хоть какую-то четкость, оставались острые края когтей и острие костяного копья Мрачной Химеры. Все остальное превратилось в горькую тень, зависшую в воздухе, словно зловоние. Исчезли даже два хвоста Мрачной Химеры.

В конечном счете, однако, Рэндидли покачал головой из стороны в сторону, отвергая возражения Иггдрасиля. — Ты прав, это опасно. В этом-то и суть. Мрачная Химера ни на что другое не реагирует. И по сравнению с Уровнями Навыков, которыми обладаете вы двое… у Мрачной Химеры гораздо более слабый фундамент. Нам нужно подтолкнуть его вверх. Чем быстрее, тем лучше.

Мертворожденный Феникс зашевелился, но все, что он чувствовал, было презрением к слабости других. Он мог бы даже наброситься и пожрать Мрачную Химеру, если бы Иггдрасиль не следил постоянно за движениями этого эгоистичного образа. Со своей стороны, Иггдрасиль снова запульсировал, вновь призывая Рэндидли к благоразумию.

Рэндидли махнул рукой. — Я не дал Вуалле пойти по этому Пути из-за того, во что превращался ее образ. Он окостеневал, превращаясь в ужасающего монстра без чувств, способного лишь на разрушение. Но Мрачная Химера будет расти даже в таких обстоятельствах. Такова природа этого образа. Поверь мне: я сам создал ее такой.

Нехотя та часть Рэндидли, которая была согласна с Иггдрасилем, уступила. И Мрачная Химера снова отправилась на битву против Каана Свака. Ее объединяющий образ становился все слабее из-за постоянного перенапряжения, но Рэндидли это не заботило. Вместо этого его внимание переключилось на различные Навыки, составляющие Схождение Мрачной Химеры. Если общая нить потеряна, нужно сосредоточиться на аспектах.

Два ее пассивных умения стали первыми конкретными образами, на которые Рэндидли обратил внимание. Даже если весь образ в целом ослабевал, со временем он восстановится, когда его части станут крепче. Поэтому в следующем бою против Каана Свака Рэндидли в меру своих возможностей воплотил как Химерическое Уклонение, так и Мрачную Силу Мерзости.

Это были Навыки, которые обычно черпали меньше всего мощи из его образа, поэтому Рэндидли не тратил много времени на совершенствование связанных с ними образов. В конце концов, они активировались полностью пассивно. Но в том первом бою против Каана Свака с таким настроем Рэндидли понял, насколько Мрачная Химерануждаласьв этих двух образах, когда сражалась в одиночку.

Химерическое Уклонение было визитной карточкой Мрачной Химеры, позволяя ей избегать того, что казалось физически невозможным. Каждое движение Химеры могло быть оптимизировано благодаря этому Пути отклонений, по которому могла идти только она. Атаки, которые должны были сбить Химеру с ног, просто скользили по ее огрубевшей коже, пока она подбиралась ближе.

Поскольку эффект Навыка граничил с невозможностью, Рэндидли в прошлом лишь… смутно направлял развитие этого образа. Его внимание было занято другим. Но теперь, сражаясь, он чувствовал, как по телу физически воплощенной Мрачной Химеры пробегают мощные сокращения. Сердце колотилось как безумное, кровь кипела. Резко отступив назад, чтобы избежать одной из пирамид Каана, устремившейся к его голове, Рэндидли понял, что в Мрачной Химере нет ничего изначально особенного. У нее не было магического Навыка, дающего доступ к изолированному пространству для уклонения.

Тело Мрачной Химеры эволюционировало на лету. Ее суставы, кости и мышцы могли довольно свободно расширяться и сжиматься. Чем больше Рэндидли изучал себя, тем больше понимал, что кости Мрачной Химеры, похоже, были покрыты гибридом хряща и мышц, позволяющим его скелету сжиматься. И каким бы мучительным ни был этот процесс, Мрачная Химера знала, что он того стоит.

Сначала выживание. Все остальное – лишь приятный бонус.

Поздравляем! Ваш Навык Химерическое Уклонение (L) поднялся до 289-го Уровня!

Каан использовал резонанс одной из своих пирамид, чтобы подавить способности Рэндидли, и другой, чтобы усилить свои собственные. Затем он рванулся вперед, преисполненный пламенной уверенности в том, что Рэндидли Гостхаунд – шпион Пустоты.

И как Мрачная Химера могла выдерживать напряжение от постоянного расширения и сжатия? Потому что у нее был Навык, делающий ее скорее мифом, чем плотью.

Поздравляем! Ваш Навык Мрачная Сила Мерзости (M) поднялся до 335-го Уровня!

Пар волнами исходил от Рэндидли, когда он уклонялся в сторону, преодолевая лимиты Системы и едва ухитряясь использовать чистую Силу Пустоты и остатки Мрачной Химеры, чтобы противостоять натиску Каана Свака. Он двигался с яростью, разрывающей его мышцы, потому что у него не было другого выбора, и его тело неуклонно срасталось вновь благодаря оживляющей его силе.

В этот Навык Рэндидли постепенно вкладывал все больше своих мыслей и озарений по мере того, как бушевала неистовая битва. Стремление в самой сути Мрачной Химеры стало почти одержимостью, потому что Рэндидли чувствовал, что изменение этого образа даст ему понимание для трансформации Мрачной Химеры. Что было источником этой чудовищной силы? Когда его руки ломались и дробились под ударами Каана, внимание Рэндидли напряглось до предела. Промежутки между мгновениями казались бесконечно долгими.

Возможности проносились перед ним и изгонялись столь же быстро.

Рэндидли испустил горячий вздох. Мышцы его ног напряглись, когда он приготовился перекатиться в сторону. В зарождении Мрачной Химеры было скрыто много старых образов, но когда Рэндидли погрузился глубже в себя в поисках ответа, образом, который проявился отчетливее всего, оказался пепел. Химера была существом из пепла, выжившим и уцелевшим в великом катаклизме. Старый мир превратился в тлеющие угли и рассеялся, не оставив ничего от великой цивилизации прошлого.

Но не все эти угли угасли. Клубящийся пар, исходящий от кожи Рэндидли, начал сгущаться. Рэндидли моргнул. На самом деле все было довольно просто. Он и раньше рассматривал подобные варианты. Оживляющее ядро Мрачной Химеры было одним из тех немногих уцелевших углей разрушенного мира.

И в тот же миг двигатель Мрачной Химеры наполнился непреодолимым жаром. Чего, впрочем, оказалось недостаточно, чтобы помешать Каану Сваку вбить Рэндидли в землю и выкинуть его из воспоминания всего несколько мгновений спустя.

Восстанавливаясь после повреждений, полученных Мрачной Химерой, Рэндидли лежал на спине и смотрел в небо. Каким-то образом, пока Рэндидли тренировался, от него умчались даже облака. Над ним простиралась лишь бескрайняя синева. Небо было настолько чистым, что казалось, его и вовсе нет. Оно приковывало его взгляд, не даруя взамен ничего, кроме этой вечной лазури.

В его груди произошло незначительное смещение в самом ядре Мрачной Химеры. Там, где раньше были только эмоции, теперь расплавленный уголь разрушенного мира соединился с ними. Пепельная, капризная форма Мрачной Химеры начала закручиваться и бурлить.

Учитывая, насколько истощена была ментальная энергия Рэндидли даже за пределами ослабленного образа Мрачной Химеры, перемены произошли без особого шума. Но, подобно тонкой струйке воды, пробивающейся из лопнувшей трубы, они предвещали более масштабные сдвиги в будущем.

Рэндидли рассмеялся, наблюдая за медленным изменением своего образа:

— Видишь? Это работает.

Иггдрасиль в недоверии зашелестел листьями.