Глава 1468 — Без названия

Рев толпы гремел подобно грому, когда матч за третье место в турнире дуэтов достиг своего апогея. Шум, тяжелый от предвкушения и одобрения, метался над ареной в поисках своей конечной цели – победителя.

В очередной раз вся арена превратилась в бескрайний зеркальный пруд. Дуэт Динеша и Тайкса стоял друг напротив друга, разделенный инвертирующей разграничительной линией их общего триумфа. Хэнк держал поводья своего призрачного коня и поднял револьвер к небу, его глаза горели решимостью. Теневой Анчо переступал с ноги на ногу, явно встревоженный подавляющим образом, который источал Тайкс.

Будучи верхним из отражений, Тайкс позволял своему образу давить на все вокруг с жестокой беспощадностью. Перед этим колоссальным грузом, который он нес на своих плечах, все прочие образы содрогались и сжимались. На его фоне медленный подъем средового образа Хэнка казался отчаянной попыткой зацепиться хоть за что-то. Но было очевидно, что вскоре этот образ окончательно вырвется на свободу.

Сами же бойцы лишь разглядывали друг друга с холодной, почти научной сосредоточенностью. Образ Динеша исказил окружение, но Хэнк последние несколько минут упорно уклонялся от атак Тайкса, ведя прицельный огонь из многозарядника. Только после долгой борьбы Рэндидли почувствовал, что образ Хэнка наконец начал обретать реальное влияние на поле боя.

Рэндидли потер подбородок. Единственная проблема с образом Хэнка заключалась в том, что, едва добившись этого влияния, он оказывался вынужден действовать – у него больше не оставалось причин медлить. Его образ не позволил бы этого. На Западе рано или поздно приходится отстаивать то, во что веришь, иначе вся история вокруг тебя рассыплется в прах. То ли из-за выражения лица Хэнка, то ли из-за колеблющихся образов в воздухе, но толпа, похоже, почувствовала эту перемену. Зрители топали ногами и размахивали руками, призывая к схватке.

Гул нарастал.

Анчо встал на дыбы, отвечая на их крики, хотя Рэндидли подозревал, что сами бойцы из-за барьера образа Динеша не слышали этого шума. Но, возможно, призрачный конь все равно чувствовал волю толпы. Тайкс держал перед собой огромный железный шар обеими руками, его пальцы напряглись от едва сдерживаемого нетерпения.

Как только копыта призрачного Анчо коснулись земли, Тайкс рванулся вперед. Очертания его тела размылись, и смазанное отражение Динеша следовало за ним, словно жуткий дух, пытающийся вселиться в живую плоть. Хэнк вонзил каблуки в бока коня, и они исчезли, чтобы через мгновение появиться в нескольких метрах слева от Тайкса.

Тайкс уперся ногой в землю и скорректировал траекторию с такой резкостью, которая, казалось, противоречила законам физики. Железный шар взмыл вверх. Хэнк опустил ствол своего револьвера и прицелился.

Раздался оглушительный выстрел.

Пуля и железный шар столкнулись. Пуля скрежетала и визжала от яростного сопротивления, окруженная вспышкой свирепой уверенности в том, что она пробьет оружие Тайкса. Но в данном случае этого оказалось мало. Она вонзилась в кованый металл, оставив на нем едва заметную трещину, но не более. Все остальное было подавлено тяжестью. Тайкс продолжил движение, обрушивая шар на Хэнка и Анчо, но те успели отпрянуть в сторону.

Тяжелое металлическое орудие ударилось о землю, породив бесчисленные волны, разошедшиеся по зеркальному царству Динеша. Сжав зубы, Тайкс зацепил цепь вокруг шара и начал раскручивать его, постепенно отпуская звенья. Железный шар описывал вокруг Тайкса все более широкие круги, перекрывая значительную часть арены.

Он прочно встал на ноги и вращался на месте, постепенно ускоряясь.

Призрачный Анчо заржал и отбежал назад, настороженно следя за нападавшим. Фыркнув, Тайкс резко дернул цепь и притянул шар обратно к себе. В тот момент, когда металлический снаряд летел назад, Тайкс обратился в Динеша. Тот зажмурился – и вдруг на месте Динеша оказался ошеломленный Хэнк верхом на призрачном Анчо.

— Ну и дерьмо, — выругался Хэнк, глядя на несущийся прямо на него снаряд.

Шар врезался в Анчо прежде, чем образ успел унести Хэнка, и конь разлетелся на осколки призрачной материи. Хэнк откатился в сторону, спасаясь от опасности, но Динеш уже был тут как тут, растопырив пальцы с зажатыми в них отравленными ножами.

Многозарядник Хэнка взметнулся вверх и несколько раз подряд дернулся, сбивая ножи пулями. Клинки со звоном посыпались на землю дождем ядовитых искр. Но прежде чем Хэнк успел прицелиться для более опасного выстрела, Динеш сократил дистанцию и нанес жестокий удар ногой с разворота. Хэнк отклонился назад и убрал пистолет в кобуру – он не собирался уклоняться от рукопашной схватки. Влияние образа Хэнка на арене неуклонно крепло.

Он сделал первый выстрел, выдержал контратаку и уцелел. Инициатива постепенно переходила к нему.

Динеш развернулся и нанес удар ладонью сбоку, метя Хэнку в пояс. Хэнк с кряхтением принял удар и в ответ выбросил яростный левый хук, но его кулак лишь бесполезно скользнул по плечу Тайкса, который в этот миг сменил своего напарника.

Хэнк среагировал мгновенно. Он резко уклонился в сторону и вскинул локоть, чтобы раздробить Тайксу лицо. Тайкс ухмыльнулся и подался вперед навстречу удару, используя свой образ, чтобы устоять на ногах и попытаться схватить Хэнка. Фыркнув, Хэнк кувырком ушел назад, применив Уклонение, а затем пнул Тайкса в грудь, когда тот попытался ринуться следом.

Тайкс тут же затормозил, упершись ногой в землю, но этой заминки Хэнку Ховарду хватило, чтобы выхватить револьвер. В зеркальном мире ствол оружия блеснул чистым белым светом.

Снова грохнул выстрел.

Пуля со свистом пролетела мимо ребер уменьшившегося Динеша, лишь взъерошив ему волосы. Глаза Хэнка сузились. В следующее мгновение Тайкс вернулся, дернул за цепь и поймал железный шар обратно в руку.

Барабан револьвера Хэнка щелкнул, подставляя новый патрон под боек. Оба бойца ухмыльнулись друг другу. Затем Тайкс рванулся вперед, а Хэнк прицелился. В последнюю секунду Хэнк уклонился кувырком в сторону и скорректировал угол обзора.

Раздался третий выстрел.

Его пуля попала точно в ту, что все еще сидела в шаре Тайкса. Клин, вошедший лишь на долю миллиметра глубже, заставил кусок металла взорваться осколками.

*****

— Призрачный Мир подошел бы лучше всего, — проворчала Виванья, пока они вдвоем ждали в полумраке коридора выхода на саму арену. Хвост морозного дракона так и ходил из стороны в сторону, словно она вымещала свое недовольство, хлеща по каменным стенам. — Неужели они не видят всего, что Гостхаунд сделал для нашего мира? Назвать планету в его честь – естественное следствие его божественных трудов ради нас. Это вопрос принципа.

Алана даже не подумала отвечать капризному дракону. Как и всегда перед боем, все ее внимание было сосредоточено на осмотре копья. Она провела пальцами по наконечнику и почувствовала, как кожа легко разошлась. Острота заставила ее улыбнуться. Возможно, из-за того, что вчера вечером она высказала свои опасения вслух, все эти эмоции бурлили в ее груди последние несколько часов и постепенно переросли в азарт. Она переместила ладони ниже, на деревянное древко шахты копья, и слегка взмахнула им, проверяя гибкость.

«Какую же историю мы поведаем миру сегодня?» – подумала она, сжав пальцы так, что побелели костяшки.

Вскоре они получили сигнал выходить на арену, и Виванья испустила тяжелый, по-драконьи огромный вздох, от которого земля перед ними покрылась инеем. Она вразвалочку пошла впереди Аланы по коридору.

— Наконец-то пора. Что ж, даже если ты противишься тому, чтобы назвать планету в его честь, ты все равно должна сохранить свою остроту в бою, Алана. У нас не будет возможности почтить Гостхаунда, если мы сначала не вырвем победу. Не отвлекайся на ненужные вещи.

«Могла бы и не говорить», – с легкой улыбкой подумала Алана. Но вслух отвечать не стала. Через их связь она чувствовала, что прародительница морозных драконов взволнована перед этим матчем как никогда прежде. Поэтому Алана не обращала внимания на непрекращающийся поток ворчливых жалоб.

Благодаря ее особой роли на Земле, Алане и Виванье предоставили право выйти на арену первыми. Толпа бурлила и ревела, когда дуэт показался из устья туннеля и спокойно направился к помосту. После того как Хэнк так триумфально вырвал победу в матче за третье место, зрители были на взводе в ожидании финала.

Их появление сейчас стало сигналом для того, чтобы бурлящий дух Земли вновь вырвался на передний план. На этот раз на кону стояло абсолютно все.

Алана запрыгнула на спину Виваньи, позволяя дракону вынести себя на помост. Выход первым, разумеется, давал естественное преимущество в дуэли, которая во многом опиралась на образы. Образ того, кто прибыл первым, неизбежно начинал подавлять окружение, если только боец сознательно не пытался сдержать это явление. Алана подозревала, что Рэндидли обязательно высказался бы, будь этот эффект слишком явным, но она верила, что в плане чувствительности к образам сейчас мало кто мог с ней сравниться.

И уж в чем она была уверена насчет Рэндидли, так это в том, что он предпочитает оставаться простым наблюдателем. Поэтому Алана пошла на риск и ослабила жесткий контроль над собственным образом.

Окружающий воздух наполнился тончайшей нотой святой энергии. Тот аспект Неприкосновенности, который обрела Алана, распространился повсюду, делая это пространство священным. Любому, кто попытался бы воздействовать на арену собственным образом, было бы крайне трудно пошатнуть эту твердыню веры.

Хотя громкость не убавилась, крики и визги толпы постепенно превратились для нее в глухой гул. Сквозь эту какофонию Алана отчетливо слышала лишь стук собственного сердца.

Сегодня Алана была полна решимости выступить в роли истинного хранителя врат. Она сделает все, что в ее силах, чтобы выиграть этот турнир и оставить запертым тот порог, через который прошли и она, и Рэндидли. С этой мыслью она не удержалась и, высвободив образ, посмотрела вверх. Вдали она сумела разглядеть лицо Рэндидли – он смеялся и качал головой.

Алана снова повернулась к арене. В ней уживались две Аланы: одна – раздутый и колоссальный образ, порожденный общественным мнением, который желал оставаться доминирующей силой на Земле. Другая – та Алана, которая хотела выиграть турнир как доказательство того, что учение Рэндидли и есть истинный Путь к силе. Обе желали одного и того же, но Алана на собственном горьком опыте познала опасность принятия чужих, навязанных образов.

К тому же Алана была уверена, что сможет в одиночку охранять этот несуществующий проход к силе еще как минимум год. Ее улыбка медленно становилась шире, когда азарт вновь захлестнул ее разум.

«Хех. Ну ладно, пускай попробуют. Я готова».

Виванья опустила чешуйчатую голову рядом с Аланой. Даже сквозь и без того морозный зимний воздух чешуя дракона источала пронизывающий холод, пробирающий до костей.

— Ты сегодня какая-то другая. Ты справишься с матчем? Твой образ…

— Просто мир видит меня такой, не обращай внимания, — легко ответила Алана. Она похрустела костяшками пальцев. — Но только не смей перекладывать на меня свое волнение. Если нужно, чтобы я врезала тебе для бодрости, только скажи.

— Хмпф. Как будто человеческий кулак может хоть как-то навредить дракону, — фыркнула Виванья. Но все же принялась разминать когти, явно изнывая от нервного напряжения.

Точно в срок появились Паоло и Кейл. Возможно, из уважения к Алане, а возможно, из-за того, как закончился их предыдущий матч, они отбросили всякую видимость спора об оружии. Паоло вышел, разминая пальцы, а Кейл поигрывал ножами, едва они оказались под прицелом сотен глаз. Оба стояли прямо и гордо, их собственные образы уверенно теснили тонкие ноты неприкосновенности, оставленные Аланой в воздухе.

«Вот ради этого и стоит сражаться. Покажите мне, насколько вы выросли», – с улыбкой подумала Алана. Затем она повернулась к толпе. Ведь стоило Паоло и Кейлу ступить на арену, как тон криков зрителей изменился. «Потому что мне нужно показать вам, сколько еще уроков вам предстоит усвоить».

По всей видимости, разница в реакции толпы даже не была осознанной. Просто благоговение и почтение, звучавшие в голосах при виде Аланы, сменились первобытным, диким одобрением, адресованным Паоло и Кейлу. Слыша эти крики, Алана устремила взгляд вверх, сквозь хаотичное переплетение образов над ареной.

Эти люди жаждали победы. Хотя ставки на то, кто станет абсолютным чемпионом, разделились почти поровну, по лицам толпы было ясно, у кого больше любимчиков. Их одобрение превращалось в желания, а желания сильных духом людей становились образами, которые плотным потоком опускались на идущих к арене Паоло и Кейла.

Паоло был особенно ненасытен, стремительно впитывая любые окружающие образы и вырастая в еще более грандиозное, сияющее небо. Его образное присутствие походило на столп света, настолько яркий и торжествующий, что на него трудно было смотреть в упор.

Улыбка Аланы стала еще шире.

«Как я и сказала. Вам еще многому нужно научиться».