Глава 1496 — Без названия

Рэндидли взглянул на леди Иелайю после того, как их столь бесцеремонно выставили из зала для собеседований. Лицо ее напряглось, а кожа побледнела. Но перья на ее руках даже не дрогнули; у нее не было ни малейшего желания оспаривать это решение. Было очевидно: она считала вопрос решенным раз и навсегда.

Подумывая о том, не выпустить ли сочетание образов, чтобы изменить их впечатление, Рэндидли медленно поднялся. Но когда он взглянул на безучастные лица членов комиссии, какая-то глубокая часть его души напомнила, что порой для избегания социальных контактов есть вполне разумные причины. Его инстинкты не всегда шли ему во вред. Все эти люди были мастерами своего дела – как раз из тех, с кем Рэндидли и хотел бы взаимодействовать. Даже простое знакомство с ними подстегивало его тренироваться усерднее, чтобы достичь их уровня.

Но у каждого здесь были свои скрытые мотивы. За каждым их действием со скрытым щелканьем вращались шестеренки тщательно продуманных интриг. Если бы он слишком глубоко увяз в кругу сильных мира сего, у него оставалось бы все меньше времени на самосовершенствование; пришлось бы постоянно тратить силы на то, чтобы оставаться начеку. Поэтому, получив отказ, он без сожаления отвернулся от этого Пути.«Возможно, оно и к лучшему. Всего несколько месяцев… Уверен, всего за несколько месяцев я добьюсь внушительного прогресса…»

«Я по-прежнему хочу сосредоточиться на доведении до идеала Мрачной Химеры, но это лишь основа для одновременной активации трех образов. Вот когда все мои образы достигнут Пика…»

Рэндидли вышел из комнаты. Октавиус Шрайк ждал прямо за дверью. То ли он подслушивал «собеседование», то ли все было понятно по лицу Рэндидли – так или иначе, он молча развернулся и повел его обратно по извилистым коридорам военной базы к более гражданскому сектору.

Когда они благополучно миновали военные барьеры, Октавиус небрежным взмахом руки открыл Пути Нексуса и увлек Рэндидли за собой в портал. Они вынырнули в оживленном месте, и Рэндидли с интересом осмотрелся. Заметив поблизости край площадки, он подошел и заглянул вниз. Затем, удивленно приподняв брови, посмотрел вверх.

Они стояли на одном из верхних колец в огромной череде парящих круглых платформ, внутренняя сторона которых была усажена лавками. Каждое кольцо по площади не уступало нескольким городским кварталам. Вокруг этой странной цепи то и дело сновали люди, перепрыгивая вверх и вниз, а в отдалении виднелись знакомые стены полого хребта Нексуса. Ярус, на котором оказались Рэндидли и Октавиус, судя по всему, специализировался на разнообразных доспехах. Рэндидли ободряюще похлопал Сульфура, безмолвно заверяя живой доспех, что менять его не собирается, пока владельцы лавок вовсю зазывали его жестами подойти и прицениться.

Октавиус посмотрел на Рэндидли, вздохнул и отвернулся, уставившись за край их кольца. К сожалению, здесь было далеко не так спокойно, как казалось поначалу. Целые группы прохожих перелезали через перила, поднимаясь снизу, или легко спрыгивали прямо перед ними, чтобы спуститься на другие ярусы. Шестеро студенистых гуманоидов, в прозрачных телах которых отчетливо плавали глазные яблоки, шумно переговаривались и карабкались наверх – явно новички в Нексусе. Две высокие фигуры в плащах, полностью скрывающих черты лица, безмолвно и целеустремленно шествовали к лавке щитов неподалеку от Рэндидли и Октавиуса. Мимо них непрерывным потоком текла толпа, из-за чего здесь, несмотря на приличное расстояние от колец до внешних стен, казалось очень тесно.

— Это Брей-стрит, — наконец заговорил Октавиус. Похоже, неудача Рэндидли с работой ударила по нему, словно огромный эмоциональный молот. От этого осознания Рэндидли почувствовал себя неловко. Но постепенно, словно каждый из прохожих уносил с собой по крохотной частичке печали Смотрителя, лицо Октавиуса прояснилось. — Все тридцать шесть колец считаются одной «улицей». Покупать здесь я бы ничего не советовал – цены просто грабительские. Но это даст тебе хорошее представление об уровне материалов и снаряжения, доступных в Нексусе.

Затем Октавиус откашлялся, и к нему вернулось его обычное серьезное выражение лица. — Если хочешь, я могу провести для тебя экскурсию по другим важным достопримечательностям Нексуса под поверхностью. Пока у нас не будет достаточно жетонов гражданства, чтобы поднять тебя до Первого Тира, на саму поверхность тебе нельзя. Но Великий Колизей, Подвесная Палата и Жертвенный Алтарь определенно стоят того, чтобы на них взглянуть…

Рэндидли поднял свою металлическую левую руку. — Мне интересно, но не сейчас. Здесь и так… слишком много всего. — С этими словами он взглянул на парящее над ними кольцо. Он мысленно запечатлел невероятно изящную Эфирную Гравировку, которая создавала подъемную силу, и отправил этот образ Нивее для изучения. — Мне нужно немного времени, чтобы перевести дух и прийти в себя. Так что я думаю потренироваться несколько дней… если я больше ни для чего не нужен?

Октавиус Шрайк замешкался. Он потянулся к голове и потер свой рог. — Что ж… нам следовало бы провести инструктаж, чтобы ввести тебя в курс дела и обсудить наши планы… но, полагаю, пара дней тренировок действительно поможет тебе прояснить разум.

Затем Октавиус шагнул ближе и положил руку на плечо Рэндидли. — Господин Гостхаунд… не вините себя. Иногда… иногда все просто идет не так, как хочется. Такова жизнь. Не позволяйте неудачам тяготить вас.

Уголок рта Рэндидли дернулся.«Интересно, кого из нас двоих это действительно тяготит? Я ведь просто хочу потренироваться…»

Поняв, что разговор подходит к концу, Рэндидли поставил ногу на невысокое ограждение у края кольца. — Это ведь над Паутиной, верно? Мы все еще в полой части Нексуса.

— Да, все верно. О, тебе нужно, чтобы я проводил тебя до тренировочной зоны? — спросил Октавиус.

Рэндидли решительно покачал головой. — Нет, спасибо. Я лучше всего осваиваюсь, когда исследую все сам. К тому же я хочу кое-что разузнать.

— И последнее, — Октавиус снова протянул руку и схватил Рэндидли за предплечье, как раз когда тот собирался прыгнуть вниз. — Чем глубже ты спускаешься в Паутину, тем больше туда поднимается грязного Эфира. Его плотность растет в геометрической прогрессии. Если спустишься достаточно глубоко, там могут встретиться даже следы Пустоты. Это может сбить твое ощущение времени. Будь осторожен.

— Буду, — отозвался Рэндидли с резкой улыбкой.

В следующий миг он уже перемахнул через край, едва не задев двух шестиногих насекомоподобных существ, которые карабкались вверх к кольцу доспехов. Рэндидли на мгновение наклонил тело по диагонали, чтобы сопротивление воздуха естественным образом отнесло его дальше от колец, а затем повернулся в воздухе и устремился головой строго вниз. Он закрыл глаза, подставив лицо набегающему потоку ветра.

Рэндидли стремительно ускорялся, падая вниз, и фигуры жителей Нексуса на кольцах слились в сплошную пелену. Он проносился мимо ярусов Брей-стрит один за другим, падая камнем. Рэндидли невольно улыбнулся. Нарастающий ветер растрепал его волосы. Было что-то невероятно пьянящее в этой чистой скорости, рожденной силой тяжести…

Но затем улыбка Рэндидли угасла. На самом деле эта гравитация… она ведь исходила не от какого-то колоссального физического тела, верно? Либо в самом основании Нексуса работала мощная искусственная Гравировка, либо…

Либо Рэндидли летел головой вперед навстречу невероятно огромному средоточию значимости, настолько колоссальному, что оно физически притягивало к себе все вокруг.

Этот ушат холодной реальности мгновенно отрезвил его. Рэндидли пролетел мимо самого нижнего кольца и вошел в саму Паутину. Ветер свистел в ушах, пока он продолжал ровно падать сквозь незнакомую часть Паутины – свидетельство того, как высоко они поднялись ради встречи. Примерно через тридцать секунд Рэндидли приблизился к той области, которую они пересекали с Октавиусом сразу после прибытия. Канаты в бескрайнем пространстве стали попадаться все чаще.

Но когда Мертворожденный Феникс вновь с энтузиазмом принялся поглощать эмоции после того, как Иггдрасиль поспешно принялся очищать хаотичный Эфир, Рэндидли понял, что этого количества недостаточно. Поэтому он даже не попытался замедлить спуск. У Мертворожденного Феникса был отменный аппетит. Рэндидли дважды похлопал себя по поясу, и Акри послушно развернулся, приняв форму копья. Мышцы Рэндидли начали наливаться силой, когда он снова стал поддерживать физическое воплощение двух других своих образов.

Он крепче сжал копье, направив острие вниз. Сердце в груди глухо ухало, разгоняя обжигающую кровь по телу. В воздухе за спиной Рэндидли соткалась Мрачная Химера, оскалив клыки.Человек Горделив, но Химера Забирает.

Поздравляем! Ваш навык «Человек Горделив, но Химера Забирает» (L) повысился до 295-го уровня!

После череды жестоких столкновений с самим собой еще на Земле Рэндидли изрядно поднял уровни большинства навыков Мрачной Химеры. И наибольший прогресс пришелся именно на навык «Человек Горделив, но Химера Забирает». В сочетании с его физическими характеристиками этот навык породил мощный звуковой удар, который эхом разнесся по Паутине, когда Рэндидли устремился вниз, заставив окрестные канаты яростно раскачиваться. Тонкая завеса физических ограничений Системы с легкостью лопнула вокруг него, теперь, когда он почти полностью освободился от ее оков.

Едва заметно меняя угол наклона лезвия Акри, Рэндидли направлял свое тело, скользя из стороны в сторону в глубинах Паутины и на огромной скорости лавируя между многочисленными канатами, преграждавшими путь. Не то чтобы канаты висели слишком густо, но при такой скорости спуска он преодолевал огромное расстояние за столь короткое время, что столкновение с каким-нибудь из них было неизбежно. Он мчался вниз на воздушных потоках, чувствуя легкий укол совести, когда проносился мимо других существ, использовавших Паутину как обычную дорогу.

Вскоре Рэндидли достиг той глубины, где они свернули к небольшому жилому куполу, в котором Эдрейн обустроила свою базу. Он без колебаний продолжил падение. Этого количества эмоций все еще не хватало.

Наконец, как и предупреждал Октавиус, концентрация бушующих эмоций в Эфире резко возросла. Мертворожденный Феникс с ликованием принялся втягивать их в себя, из-за чего Иггдрасилю пришлось приложить немало усилий, чтобы отфильтровать системный Эфир. Вены под кожей Рэндидли ярко засветились: Иггдрасиль наполнялся все большей силой, чтобы поспеть за аппетитами второго образа.

Рэндидли резко взмахнул Акри в сторону, гася инерцию мощным порывом воздуха. На этом уровне Паутины почти все фонари вдоль стен горели тускло или вовсе были разбиты. На внешних стенах не было видно дверей, ведущих в жилые сектора Нексуса. Это было царство теней, бурлящее эмоциями и свежим переработанным Эфиром. Когда Рэндидли опустился на раскачивающийся канат, он по-настоящему ощутил притяжение значимости внизу. Даже ему с его невероятным самообладанием и Волей было трудно отвести взгляд от этой бурлящей массы, приковывавшей к себе все внимание.

При мысли о том, что в самом сердце этой значимости сокрыты расчлененные части, предназначенные для создания ребенка, его передернуло.

Устроившись поудобнее, он сел на канате, скрестив ноги. С выдохом он сбросил все ограничители, которые наложил на свои образы ради собеседования. Тот участок Паутины, где находился Рэндидли, содрогнулся, когда исполинское воплощение Иггдрасиля устремилось ввысь. Его ветви переплетались, покрываясь густой зеленой листвой и наполняя жизнью весь полый хребет Нексуса.

Пока изумрудные листья вспыхивали ярким светом, стремительно очищая Эфир от бушующих эмоций, Мертворожденный Феникс исказил свет вокруг левого глаза Рэндидли и жадно принялся за Корм.