Глава 1493 — Без названия

Рэндидли внимательно изучал фрагмент Эфирной Архитектуры, с помощью которого Октавиус Шрайк вывел их прямиком на глубоко скрытый Путь Нексуса на ретрансляционной платформе и быстро понес к самому Нексусу. Это устройство было куда более сложным и совершенным, чем та безделушка, которую Рэндидли получил от Лиры. Похоже, статус Смотрителя целой Когорты давал немало преимуществ. К сожалению, структура оказалась слишком хрупкой, чтобы Рэндидли мог рискнуть и попытаться перенастроить свою собственную.

Поздравляем! Ваш навык «Обнаружение Эфира» поднялся до 228-го уровня!

Рэндидли немного расстроился, что во время стремительного движения по Пути к Нексусу вокруг почти ничего не было видно, но решил, что осмотр достопримечательностей подождет. После того как Октавиус сообщил, что они направляются к оригинальной Вуалле, которая теперь носит имя Эдрейн, они почти не разговаривали. Оба понимали: когда они прибудут на место, им предстоит обсудить слишком многое.

Внутри… Рэндидли ощущал странную, необъяснимую тревогу. Было что-то в самом дыхании Нексуса, что заставляло его беспокоиться по причине, которую он не мог облечь в слова. Но как бы тщательно он ни анализировал это чувство, ему не удавалось отыскать его источник. Мертворожденный Феникс гадал, не связано ли это с ужасающим значением происходящего внизу, но Рэндидли так не думал. Поэтому он молча продолжал самоанализ, пытаясь докопаться до сути этого ощущения.

Примерно через минуту полета по Пути их вытолкнуло наружу, и Рэндидли внезапно оказался в самом Нексусе. Он шумно вдохнул, но увиденное его разочаровало. По сравнению с колоссальным открытым пространством телепортационных платформ нынешнее окружение выглядело куда более приземленным. Они словно попали в самые недра Нексуса – длинный коридор, вдоль потолка которого тянулись вентиляционные шахты и водопроводные трубы. Очевидно, даже Нексусу требовались трубы для обеспечения удобств. Над металлическим решетчатым полом висел низкий туман, жутковато поднимавшийся откуда-то снизу.

Октавиус заметил блуждающий взгляд Рэндидли.

— Мы в Нижнем городе, который и составляет большую часть Нексуса, — сказал он. — Огромное количество инфраструктуры уходит на то, чтобы поддерживать идеально вылизанные грезы Верхнего города. Хех, ты придешь в полный восторг, когда увидишь, как там все устроено. Да, и поосторожнее с поглощением Эфира здесь, внизу. Зачастую он не слишком чистый. К тому времени, как ты заметишь проблему… в твоем образе уже появится глубокий изъян. Не говори потом, что я тебя не предупреждал.

Они зашагали по длинному коридору, пока Рэндидли изучал Эфир в окружающем пространстве. Как и говорил Октавиус, в этом Эфире чувствовалось что-то… грубое. Теперь, когда Рэндидли вгляделся в него пристальнее, он понял, почему Эфир показался ему таким диким при первом прибытии: его текстура почти напоминала расплавленный металл. Возле телепортационных платформ он частично затвердел, но здесь, в самом сердце Нижнего города Нексуса, он оставался аморфным, хаотичным, только что из плавильной печи. Это был все тот же хрупкий Эфир Нексуса, просто еще не успевший принять окончательную форму.

Поздравляем! Ваш навык «Управление Эфиром» поднялся до 240-го уровня!

Рэндидли ради эксперимента поигрывал с Эфиром, пока они шли по коридорам, наблюдая за тем, как тот взаимодействует с его образами и телом. Его материализованные образы практически игнорировали рассеянное вокруг загрязнение, но Рэндидли видел, как оно упорно пытается проникнуть в другие его образы. Поскольку этот Эфир был только что выработан, к энергии все еще примешивались остаточные эмоции. Скорее всего, со временем они рассеялись бы сами по себе, но сейчас эти эмоции жадно цеплялись за все, до чего могли дотянуться. А затем пытались просочиться внутрь образа и осквернить его.

«Эмоциональное загрязнение, значит…» – подумал Рэндидли. Его мысли на мгновение обратились к тому, что наверняка происходило внизу, вызывая подобный побочный эффект. Из того, что он слышал от Октавиуса в прошлом, пожалуй, самой пугающей истиной было то, что все это – лишь выхлоп великого двигателя, питающего Нексус. И все же даже в этом выхлопе содержалось колоссальное количество рассеянной энергии…

Для большинства прибывающих в Нексус это, вероятно, было крайне опасным загрязнением. Для людей с такой же силой образа, как у Рэндидли, – скорее просто раздражающим фактором. Но для самого Рэндидли… что ж, из любого правила всегда есть исключения.

Мертворожденный Феникс был в полном восторге от того, что энергия проявляла столь прямолинейное желание приблизиться к нему. Он раскрыл свою огромную, воющую пасть и принялся мерно втягивать в себя эти эмоции, попутно заглатывая приличное количество Эфира.

Октавиус оглянулся через плечо на Рэндидли, возможно, почувствовав движение Эфира. Он на долю секунды замешкался, а затем повторил свое предупреждение:

— Будь осторожнее с тем, сколько энергии ты поглощаешь.

Рэндидли кивнул, но внутренне остался совершенно спокоен. Внутри яйца Мертворожденного Феникса что-то зрело, но до сих пор никаких шевелений не наблюдалось. К тому же образ впервые мог пожирать эмоции в свое удовольствие. Существовала вероятность загрязнения, но Рэндидли чувствовал, что эти эмоции – как раз то, что нужно Мертворожденному Фениксу. Он был существом чистого желания и нежелания мириться с реальностью. Подобное загрязнение придется ему в самый раз.

«Честно говоря, куда больше хлопот доставляет то, что мне приходится поглощать этот паршивый Системный Эфир вместе со всеми этими остаточными эмоциями…» – Рэндидли нахмурился, глядя на пол и пытаясь придумать, как можно отсеять эмоции от самого Эфира.

Тем временем Октавиус подошел к неприметной металлической двери и повернул ручку. Он приоткрыл ее и указал рукой вперед:

— Это полый хребет Нижнего города, Паутина. Некоторые районы полностью изолированы техническими коридорами, так что спускаться нужно прямо отсюда. Пока просто иди за мной, скоро во всем разберешься.

Затем Октавиус шагнул в проем и прыгнул в пустоту, освобождая место для Рэндидли, чтобы тот мог подойти и заглянуть в Паутину. Это место действительно представляло собой колоссальный цилиндр, уходящий вверх и вниз так далеко, что Рэндидли не видел конца. Ширина пространства составляла около мили, и Рэндидли открылся вид на бесчисленные тонкие слои технических коридоров, тянувшихся плотными кольцами, наложенными друг на друга на противоположной стороне. Время от времени в стенах встречались небольшие ниши с массивными Гравированными фонарями, дававшими слабый свет, который едва рассеивал полумрак этого огромного пространства.

Если смотреть на дальнюю стену, все это напоминало игру в Тетрис. Здания громоздились друг на друга, а различия в металле и архитектурных стилях говорили о том, что застройка велась хаотично и постепенно. Кое-где в стене виднелись странные пустоты – места, где строители не смогли подобрать нужную форму и были вынуждены оставить свободное пространство, продолжая возводить конструкции выше. В отличие от настоящего Тетриса, нижние ряды не исчезали при заполнении. Так что все просто продолжало накапливаться.

Другой весьма очевидной деталью этого места, которая, вероятно, и послужила поводом для названия «Паутина», были кабели.

Рэндидли проследил взглядом за Октавиусом Шрайком. Смотритель Седьмой Когорты довольно мягко приземлился на кабель, уходящий по диагонали вниз к какой-то далекой точке на противоположной стене, а затем позволил своему телу плавно отклониться в сторону. Оказавшись почти в горизонтальном положении, он напряг ногу и мощным толчком послал себя вниз и вправо.

Напевая под нос, Рэндидли спрыгнул следом и повторил его маневр. Ощущение ветра, бьющего в лицо, оказалось весьма приятным.

Они двигались стремительно, спускаясь все глубже и глубже по Паутине. Провода и кабели, которые они использовали в качестве стартовых площадок, встречались реже, чем ожидал Рэндидли, но были закреплены на редкость надежно. Материал прогибался под их толчками, но ни разу не затрещал. Теперь, когда Рэндидли сам перемещался здесь, он заметил еще несколько редких фигур, занимавшихся тем же самым – они быстро и бесшумно поднимались или спускались среди проводов. Пространства было так много, что их легко можно было упустить из виду.

По мере того как они спускались глубже, Рэндидли быстро заметил, что остаточные эмоции в Эфире становятся сильнее. Он видел, как бегущий впереди Октавиус начал циркулировать свою энергию, создавая некое подобие дождевика и отталкивая заряженную эмоциями энергию, прежде чем та успеет осквернить его образы.

Тем временем Мертворожденный Феникс безумно хохотал и втягивал в себя столько эмоций, сколько мог. И Мрачная Химера, и Иггдрасиль лишь смущенно кривились, глядя на своего дикого собрата по образу.

Время шло. Они пробирались все глубже, и свет внутри Паутины медленно угасал. Все больше световых ниш оказывались тусклыми или разбитыми, погружая пространство во мрак. Эмоции в Эфире становились все более неспокойными.

Пока наконец Октавиус не прыгнул к стене, ухватившись за металлическую трубу, идущую по краю, и толчком ноги не открыл дверь. Они вошли внутрь, и Рэндидли оказался на темной улице. Он моргнул и обернулся, глядя на вход в Паутину, а затем снова поднял глаза. Присмотревшись, он едва смог различить над головой покатый купол; они находились внутри огромного свода размером с городской парк. Но если бы он не знал наверняка, то решил бы, что они просто стоят на улице в облачную ночь.

Октавиус закрыл за ними дверь и повел его по темной улице к трехэтажному многоквартирному дому. Туман здесь лежал плотным слоем, доходя Рэндидли почти до колен. Они быстро зашли внутрь, и Рэндидли сразу почувствовал разницу. Вокруг здания существовало какое-то энергетическое поле, которое не пропускало оскверненный Эфир. И хотя Мертворожденный Феникс жалобно скулил, требуя продолжения банкета, Рэндидли поднялся на третий этаж.

Там стояла Эдрейн, изучавшая карту на дальней стене. Она улыбнулась ему, когда он вошел.

— Наконец-то добрались, а? — Она повернулась к нему. — Рада встрече, Рэндидли Гостхаунд. Добро пожаловать в Нексус. Он такой, каким ты его себе представлял?

При виде Эдрейн у Рэндидли возникло двоякое чувство. Первым было легкое дежавю: она действительно выглядела почти точь-в-точь как повзрослевшая Вуалла. Ее волосы тронула седина, а левый глаз пересекал глубокий шрам, но в остальном они были похожи до жути. Впрочем, Рэндидли понимал, что этот опыт не уникален; многие люди в начале отношений знакомились с родителями своих партнеров и испытывали легкое беспокойство от того, насколько глубоким оказывалось сходство.

Но вторая реакция… ладони Рэндидли мгновенно взмокли. То странное замешательство и страх, которые Рэндидли чувствовал в глубине души с самого прибытия в Нексус… все это в один миг было сметено чистой аурой силы, исходившей от стоявшей перед ним Эдрейн.

Она мягко улыбалась Рэндидли, но тот чувствовал колоссальный образ, затаившийся за ее спиной и готовый вырваться вперед в любую секунду. Это был безголовый симулякр, отлитый из фарфора и пьютера. Обтекаемое, идеальное орудие разрушения. Если бы Эдрейн пожелала, она могла бы снести огромную часть Нижнего города одним движением. Могущественное безмолвие ее образа почти пугало.

Улыбка Рэндидли стала шире, пока он не ответил на ухмылку Эдрейн. То неприятное чувство, которое он испытал по прибытии, было разочарованием. Нексус был построен в масштабах, превосходящих его воображение, на каком-то межзвездном фундаменте, но все, кого он встречал до сих пор, казались такими слабыми. Он пришел сюда, чтобы стать сильнее, и по мере того, как он видел все больше раскинувшегося Нексуса, он начал беспокоиться, что все окажется не так просто, как он надеялся.

Но образ Эдрейн развеял все эти сомнения. Пусть даже они были глубоко скрыты, Нексус был полон таких людей, как она. Их способности могли быть сжатыми, компактными и подавляющими, но они существовали. По-настоящему сильные собрались здесь. Эти люди были настолько сильны, что Рэндидли даже не знал бы, с чего начать бой против них.

Рэндидли облизал губы.

— Нексус… хех. Он определенно огромен.

Эдрейн усмехнулась.

— Так и есть. Но у нас не так много времени на раскачку. Подвернулась одна весьма любопытная возможность, и мне интересно, не хочешь ли ты поработать на Военный Совет Нексуса. На этот раз не в качестве фронтового командира… а как инструктор по строевой подготовке.