Глава 1492 — Без названия

Как и указывала Лира, стоило Рэндидли начать поиски, как расположение главного терминала стало очевидным. Пути Нексуса походили на невидимые желоба, пронизывающие всю поверхность Экспиры, и когда он ступил в самый широкий из них, его затянуло внутрь и перенесло в просторную пещеру из мерцающего камня. В самом центре этого грота высились две каменные колонны, уходившие под самый потолок. На полу между ними виднелась загадочная Гравировка. С земли лениво поднимались редкие светящиеся пылинки – свидетельство скопившейся здесь остаточной силы.

Рэндидли двинулся вперед, наслаждаясь приятным ощущением прохлады, которую дарил босым ногам гладкий камень. Он остановился прямо над Гравировкой и принялся ее изучать. Несмотря на все усилия не отставать от потока озарений, которыми делилась с ним Нивея, узор перед его глазами оставался полной тарабарщиной. Он различал отдельные элементы, отвечающие за передачу энергии, но истинное назначение этой конструкции ускользало от его понимания.

Впрочем, предназначение и так было предельно ясным: перед ним находился портал.

Стоило Рэндидли подойти ближе, как новая частица Эфира, слившаяся с его телом, высветила мысленный запрос.

Укажите место назначения.

Перед глазами всплыло невиданное ранее меню. Там была вкладка с недавними маршрутами, а также поле для ввода координат любого случайного места, куда только можно пожелать отправиться. Рэндидли мимоходом задумался, как далеко простираются Пути Нексуса. Учитывая размеры каждой Когорты, охват должен быть просто колоссальным. Вероятно, человеческий разум в принципе не способен осознать масштабы пространства, через которые может перенести этот портал. Пожалуй, Рэндидли даже не смог бы уложить в голове расстояние, которое ему предстоит преодолеть просто до самого Нексуса. Он приближался к величинам, которые выходили далеко за рамки его Воображения.

И именно такого врага он сам себе выбрал. Рэндидли невольно усмехнулся. В его груди шевельнулась преображенная Мрачная Химера, поводя хвостами из стороны в сторону. Однако он заставил себя успокоиться – сейчас было не время. Но перед лицом этих Путей он определенно мог держать голову высоко. Его Ключ Философа таил в себе не меньше мощи, чем вся эта инфраструктура. К тому же он был куда более удобного размера.

«И все же глупо отрицать, что я питаю слабость к этому мягкому, рассеянному свету…» – подумал Рэндидли. Мысли его на мгновение вернулись к обустройству собственного дома и парящего острова, но он заставил себя отмахнуться от этих образов. Лишние думы в пути только усложнят дорогу.

Помимо прочих функций, в самом верху экрана телепортации красовалась довольно крупная кнопка: Нексус.

Рэндидли нажал на нее и шагнул на руническую Гравировку под ногами. Он почувствовал, как металлический диск, на котором был высечен узор, начинает нагреваться – энергия бурлила и пенилась, растекаясь по рунам. Колонны по обе стороны от него задрожали. Рэндидли огляделся: вокруг него стремительно сгущался свет. Казалось, руны на полу высасывали его из глубин пещеры, концентрируя внутри круга. На глазах Рэндидли окружение блекло, превращаясь в монохромные силуэты, а затем и вовсе проваливаясь в непроглядную тьму. Металл под ногами становился все горячее. Где-то на грани чувств Рэндидли ощутил, как Гравировка потянулась вовне, буквально сминая и сжимая окружающее пространство.

Поздравляем! Ваш навык «Обнаружение Эфира» поднялся до уровня 227!

Когда все вокруг окончательно погрузилось в кромешную тьму, раздался негромкий хлопок. Пелена заемного света и сжатого пространства, окутывавшая его, треснула и рассеялась. И на чувства Рэндидли резкой, хлесткой волной обрушился океан новых ощущений.

Сама текстура воздуха казалась совершенно чужой.

Первое, что он заметил, пока глаза привыкали к вернувшемуся свету, – это запах. Воздух пах потом и железом, живо напомнив Рэндидли о временах его работы на металлургическом заводе. Следом за Мрачной интуицией отозвался Эфир, хлынувший вокруг него с плотностью, по меньшей мере вдвое превышающей ту, что была на Экспире. Он двигался рваными, неровными толчками, но сразу стало ясно: Нексус буквально переполнен чистой энергией. Те, кто жил в самом сердце Системы, явно не испытывали недостатка в Эфире.

Затем пришла удушливая жара и осознание того, как много людей находится в радиусе сотни метров. Их голоса налетали друг на друга, отражались от стен и сливались в неразборчивый гул, бьющий по ушам. Когда Мрачная интуиция Рэндидли быстро собрала и классифицировала эти звуки, он обнаружил нечто поразительное. Возможно, кто-то с более низкой Реакцией и не обратил бы внимания, но в голосах присутствовала едва уловимая задержка. Особенно это касалось тихих звуков на самой границе его Восприятия. Между возникновением шума и моментом, когда тот становился понятным, пролегала крошечная пауза.

И тут до него дошло. «Голосов так много, что переводчик Системы просто не справляется с нагрузкой…»

— Сэр, пожалуйста, пройдите вперед и освободите место для следующего прибывающего, — раздался голос, прервавший его мысли и заставивший вернуться к реальности.

Рэндидли стоял на точной копии портала с Экспиры – та же Гравировка, те же две колонны. Вот только эти столбы высились под открытым небом, без всякого навеса. И каждый из них служил опорой сразу для двух таких площадок, поскольку порталы цепочкой уходили вправо и влево на приличное расстояние.

— Впервые в Нексусе? — Снова заговорил тот же голос, заставив Рэндидли поднять глаза на собеседника.

Мужчина опирался на край деревянного помоста прямо посреди прохода – судя по всему, сооруженного специально для наблюдения за прибывающими. На нем была серая форменная одежда официального вида, а на правой стороне груди красовался значок с аббревиатурой СТН. Мимо его платформы нескончаемым потоком двигались люди, уходя куда-то налево от Рэндидли.

Только тут Рэндидли понял, что толпа движется по центральной дороге, вьющейся между двумя рядами порталов. Он еще раз быстро огляделся. Существа самых разных форм и размеров послушно брели вперед, явно зная, куда направляются. Ряды порталов изгибались и тянулись подобно лентам, из-за чего все вокруг казалось лабиринтом из плотно пригнанных друг к другу площадок. За один только этот короткий взгляд Рэндидли ощутил, как в радиусе пятидесяти метров начинают активироваться не менее тридцати телепортов. Прямо напротив него с негромким хлопком рассеялся свет, и деловитый ящеролюд целеустремленно шагнул вперед, вливаясь в общий поток.

Взгляд мужчины в форме начал тяжелеть, а Рэндидли почувствовал, как Гравировка под его ногами вновь нагревается. Он поспешил сделать несколько шагов вперед. Стоило ему сойти с платформы, как надзиратель тут же потерял к нему интерес и лениво перевел взор на остальные порталы. Рэндидли тем временем задумчиво посмотрел на небо. Какое-то существо со змеями вместо рук протиснулось мимо, раздраженно шипя из-за того, что человек загораживал дорогу.

Мрачная интуиция продолжала снабжать его информацией об окружении, и выражение лица Рэндидли постепенно менялось. Над его головой раскинулся Млечный Путь, очерченный широкими золотыми мазками. В вышине застыли две невероятно огромные звезды – каждая размером с кулак, если поднять руку к небу. Они изливали желтоватый свет на мерцающее пространство, заполненное обломками астероидов, космической пылью и руинами того, что явно когда-то было обитаемыми мирами. Следы разрушения находились так близко, что Рэндидли видел, как искореженные обломки и расколотые скалы медленно вращаются в вечной невесомости прямо над этими транзитными узлами.

Ведь площадка, на которой он стоял, была лишь одной из шестисот парящих платформ, усеянных извилистыми линиями телепортов. Платформа Рэндидли входила в состав гигантского кольца, уходящего в обоих направлениях. Поток существ двигался к колоссальной Гравировке телепорта в самом центре узла, откуда группы по пятьсот человек разом отправлялись в сам Нексус. Эта мысль заставила Рэндидли медленно повернуться и посмотреть на то, что высилось в самом центре этого скопления порталов.

Изумрудные глаза Рэндидли сузились, когда он вгляделся в туманный силуэт Нексуса. Тот находился так далеко, что даже с его обостренной Мрачной интуицией невозможно было различить детали. Вдали угадывалась лишь исполинская, сгорбленная тень. И хотя, возможно, это была лишь иллюзия перспективы, Нексус казался крупнее звезд, окрашивающих туманность. Он выглядел асимметричным и грузным, и лишь едва заметные линии указывали на возвышающиеся здания, которые доминировали в самом сердце мегаполиса.

Но даже при этом взгляд Рэндидли невольно опустился к глубокой тьме, залегающей у подножия Нексуса. Морщинки у его глаз натянулись, а Туманность Пустоты на мгновение замерла в своем вечном круговороте. Даже отсюда Рэндидли чувствовал колоссальную концентрацию чужой воли и значимости.

«Если это выглядит настолько жутко даже с такого расстояния…», – Рэндидли стиснул зубы. Однако он заставил себя сделать шаг вперед, вливаясь в общий поток. Теперь становилось понятно, почему от этого зрелища можно сойти с ума. Такая мощь…

Рэндидли шел по извилистому пути около десяти минут. Редкий ручеек людей постепенно превращался в бурную реку – порталы вокруг не переставали работать, выбрасывая все новых пассажиров. Прямо перед Рэндидли бесцеремонно вклинился невероятно мускулистый гуманоид, преградив ему дорогу. Его крошечная лысая голова нелепо смотрелась между непомерно раздутыми плечами – зрелище напоминало яблоко, зажатое между двумя дынями. Гуманоид презрительно хмыкнул и зашагал дальше.

Возможно, из-за того, что Рэндидли был слишком занят осмыслением увиденного, до него не сразу дошло, что его только что оскорбили. Когда это наконец до него долетело, он моргнул и коротко хохотнул вслед удаляющемуся здоровяку.

Но теперь, обратив на это внимание, он начал замечать, что атмосфера в толпе становится все более напряженной и сопернической. Людей прибывало все больше, а места становилось все меньше. По мере приближения к площади с огромным кругом телепортации различные фигуры из кожи вон лезли, чтобы показать себя главными на этом транзитном узле – одном из шестисот точно таких же.

Вероятно, сама грандиозность двух золотых солнц над головой заставляла этих муравьев изо всех сил доказывать собственную значимость. А на самом краю горизонта темная сгорбленная туша Нексуса висела подобно суровой, неодобрительной луне.

Вокруг Рэндидли то и дело вспыхивали мимолетные столкновения аур – существа мерились силой и пытались подавить друг друга. И в конечном итоге… Рэндидли был искренне изумлен: все эти люди оказались невероятно слабыми. Практически любая из восьми лучших пар Экспиры стала бы здесь доминирующей силой. Что, пожалуй, доказывало: его попытки подтолкнуть развитие Экспиры принесли плоды… но не слишком ли сильно они вырвались вперед?

«Как эти люди вообще ухитрились пройти Бедствия с такими аурами? Или они, как и я, были особыми гостями, которых пригласили еще до начала Бедствий? Нет, это кажется совсем уж маловероятным…»

Несколько агрессоров попытались потеснить Рэндидли, посягнув на личное пространство, которое он вокруг себя сохранял. Но в отличие от первого громилы, который вообще ничего не заметил, эти искатели приключений быстро улавливали отголоски его материализованной ауры, тушевались и спешили отступить. Рэндидли усмехнулся. Пусть большинство здесь и были слабаками, Восприятие у них работало неплохо.

Когда они наконец добрались до центральной площади, перед огромным телепортом обнаружилось нечто вроде очереди. Рэндидли вполне устроил бы вариант спокойно подождать, но тут он заметил того самого мускулистого гуманоида, который уверенно шагал прямиком к очередному сотруднику СТН в форме, стоявшему во главе очереди.

— Эй, ты. Мне действительно нужно торчать здесь и ждать? Что мешает мне просто долететь до Нексуса самому?

Сотрудника спесь здоровяка ничуть не впечатлила. Он лишь снисходительно усмехнулся:

— Хех. Если тебе приходится спрашивать, можешь ли ты это сделать… значит, не можешь. Это базовое правило.

Лицо гуманоида потемнело:

— Ах ты…

Но договорить ему не дали: с неба стремительно пролилась фигура, с глухим стуком врезавшись в самую гущу толпы. Большинство присутствующих растерялись от неожиданности, так что Рэндидли пришлось задействовать свою металлическую левую руку, чтобы аккуратно придержать и оттеснить в сторону людей, которых отбросило ударной волной в его сторону. Мускулистого наглеца швырнуло вперед, прямо на сотрудника СТН. Тот хищно оскалился и нанес резкий, жестокий хук снизу, угодив великану прямо в солнечное сплетение.

Гуманоид согнулся пополам и повалился набок, едва не теряя сознание от боли. Служащий лишь рассмеялся:

— Я же говорил… если приходится спрашивать, значит, не можешь.

«Диковатое место», – отметил про себя Рэндидли.

Тем временем в фигуре, столь бесцеремонно приземлившейся посреди толпы, проступили черты Октавиуса Шрайка. Его носорожий рог тускло и благородно отливал золотом в лучах местных светил – его явно совсем недавно отполировали. Деловитый риночеловек откашлялся:

— Прошу прощения, господин Гостхаунд. Не хотел заставлять вас ждать. Пожалуйста, следуйте за мной…

Все присутствующие как один повернулись и уставились на Рэндидли округлившимися от изумления глазами.