Глава 1483 — Без названия

Хуан Ли, прищурившись, наблюдал за тем, как Рэндидли Гостхаунд, сильнейший человек на Экспире, получил страшную рану от удара Люцифера – от плеча до самого бедра. Плоть разошлась, и брызги крови полетели на пол. Сжав губы, Хуан Ли продолжал кружить свои образы по краям арены, выжидая подходящего момента для броска. Но он просто не мог отвести взгляд от раны Гостхаунда.

Кожа лопнула, кости затрещали, однако после первых же брызг плоти наружу ничего не вытекло. По крайней мере, ничего материального. Из рассеченного тела струился тусклый багровый жар, заставляя воздух дрожать от тепловых волн. Рэндидли Гостхаунд, стоящий перед ошеломленным Люцифером, сейчас походил скорее на смертоносный механизм, нежели на существо из плоти и крови. Хуже того, его внутренности были видны как на ладони. Багровые и розовые плотские сферы едва заметно пульсировали, судя по всему, продолжая выполнять свои привычные функции, несмотря на то что едва не были перерублены пополам, словно спелый томат.

На губах Гостхаунда заиграла усмешка – его явно забавляло потрясение на их лицах. Когда он заговорил, изо рта вырвалось еще больше пара, который словно слегка светился изнутри:

— Да… весело тут у вас, правда?

Внезапно в зале появилось нечто, чего не было прежде. Это был лишь след, крошечный и едва уловимый, но в волнах жара вокруг тела Гостхаунда и его тяжело вздымающихся плеч промелькнула тень. Его тело до сих пор служило клеткой, но теперь это существо могло вырваться на свободу. Образ Мрачной Химеры просочился наружу, окрашивая воздух, точно капля чернил в стакане воды.

Каким-то образом даже этой крошечной крупицы образа хватило, чтобы подавить все остальные образы вокруг. Мрачная Химера раскинула свои искаженные конечности, оттесняя все остальное. Воздух мгновенно стал металлическим и кислым на вкус. В плечах и позвоночнике Гостхаунда раздался треск – его тело начало меняться и расти. Кости словно налились тяжестью, мышцы стали грубее, будто обугленные мощным источником тепла в груди. Волны исходящего от него жара усилились. Все его тело, за исключением самых кончиков конечностей, размылось и поплыло, придавая ему жуткий, призрачный вид. И пока его аура темнела, лишь изумрудные глаза Гостхаунда оставались прежними, оценивающе взирая на окружающие угрозы.

— Его можно достать атаками, основанными на образах! — Объявила Алана. Затем она недовольно скривилась:

— Это невыносимо, но физические удары, похоже, не причиняют ему существенного вреда. Мы выдохнемся раньше, чем он. Используйте свои образы на полную мощность!

Гостхаунд сорвался с места. Каким-то образом он стал толькобыстрее, прибавив несколько дюймов в росте и ширине из-за этого странного превращения после ранения. С молниеносной скоростью он устремился к Динешу, который стоял с закрытыми глазами. Паоло и Кейл мгновенно преградили ему путь, встав между Гостхаундом и его целью. Образы обоих вспыхнули ослепительным сиянием.

И тут Гостхаунд ускорился. Шаг вправо, шаг влево – с тем самым сверхъестественным изяществом, и вот он уже миновал Паоло, оставив после себя лишь клубящееся облако пара от перегретого тела.

— Что за…? АХ ТЫ! — Взревел Паоло, и его образ с ревом втянулся обратно в его тело. Возможно, повинуясь какому-то инстинктивному подражанию, то горящее пламя триумфа, которое он сотворил, скрутилось в тонкие нити. Они вошли в тело Паоло, наполняя его силой и вознося к новым вершинам, прямо как он только что видел у Гостхаунда. Паоло резко развернулся вслед промелькнувшему мимо противнику и, невзирая на обжигающий пар, бросился на обнаженную спину Гостхаунда.

Паоло рухнул на землю, так и не сумев нанести удар. Он растерянно моргнул: он оказался слишком медлительным, чтобы настичь цель.

Хуан Ли сжал рукоять меча так сильно, что у него задрожали пальцы. Его выпад еще не был готов, но ему придется ударить, если Динеш окажется в опасности до того, как они подготовят следующий шаг. К счастью, Хэнк Ховард перекатился вперед и вскочил прямо на пути Гостхаунда. Оба прищурились, оценивая друг друга; Хэнк выхватил свой многозарядный пистолет со скоростью, способной соперничать с движениями Гостхаунда, и тщательно прицелился противнику в грудь.

Гостхаунд, из чьей зияющей раны на груди все еще вырывались языки пламени, шагнул в сторону, явно пытаясь обойти Хэнка точно так же, как и Паоло. Но в последнее мгновение его левая рука метнулась вбок, намереваясь схватить Хэнка за голову. Хэнк уклонился влево, словно предугадав эту атаку, и всадил шесть пуль из своего пистолета прямо в открытую рану Гостхаунда.

Хуан Ли увидел, как один из обнаженных органов в груди Гостхаундалопнул.

Гостхаунд зашипел и крутанулся на месте. Его нога взмыла по дуге, с силой врезавшись в плечо Хэнка и повалив того на землю. Но этой заминки хватило Паоло, чтобы подобраться к Гостхаунду со спины и обрушить обе ладони, окутанные великолепным золотым светом, на спину их добычи.

Гостхаунд извернулся и, сделав шаг вперед, нанес удар правой рукой. Из глубокой раны на плече Паоло брызнула кровь, но раненый боец лишь уперся ногой в землю и взревел прямо в лицо Гостхаунду. Вместе с этим громоподобным криком вырвался испепеляющий образ вызова, ударив Гостхаунда наотмашь.

Гостхаунд поморщился и сделал полшага назад.

И тем самым подставился прямо под удар массивной металлической сферы Тайкса. Огромный снаряд летел на него с воем, подкрепленный образом импульса и несущий в себе, казалось, всю сокрушительную мощь рушащейся горы. Тайкс, тяжело дыша, толкал его вперед изо всех сил.

Гостхаунд уклонился и выбросил вперед правую руку. Но даже он, казалось, удивился, когда его правая рука, похожая на костяное копье, пробила железный шар насквозь, а сам шар продолжил скользить по кости, сминая все на своем пути. Тайкс уперся ногами в землю и навалился на шар, лишая Гостхаунда равновесия.

Долю секунды спустя задняя нога Гостхаунда с силой опустилась на землю, намертво остановив Тайкса. Но опять же, этого короткого мгновения хватило, чтобы в бой вмешались другие собравшиеся здесь могучие воины.

Хуан Шоу и Глендел переглянулись. Затем Хуан Шоу указал пальцем на Гостхаунда:

— Замри.

Даже отбиваясь от яростных атак Тайкса, Люцифера, Паоло и Кейла, Гостхаунд резко повернул голову, уставившись на Хуана Шоу. Он оскалил зубы, его плечи провернулись и снова затрещали, когда Мрачная Химера начала претерпевать новые изменения.

Глендел хлопнул в ладоши, и этот звук эхом разнесся по подземной тренировочной арене:

— Гильотина Владыки!

Огромный фантом в темной короне, стоявший за спиной Глендела, задрожал от напряжения. Возвышающаяся фигура подняла призрачный палец, и с него сорвалось пронзительно свистящее, завывающее лезвие, устремившееся к Гостхаунду. Хуан Ли почувствовал, как от этого клинка исходит нечто подавляющее. Оно заставляло окружающее пространство покориться, полностью отдаться той судьбе, которую несло с собой. С точки зрения образа это был самый концентрированный удар по Гостхаунду за все время. Паоло бил кулаками, Кейл и Люцифер наносили рубящие удары, а Тайкс продолжал наваливаться на огромный железный шар, удерживая Гостхаунда на месте, чтобы тот принял этот удар на себя.

Раздался резкий треск.

А затем оглушительный взрыв.

Тело Гостхаунда содрогнулось прямо перед тем, как атака достигла цели. Эта мощная дрожь расколола массивный железный шар Тайкса ровно пополам. Из обломков металла высунулась тонкая рука и вцепилась Тайксу в лицо. К тому времени как пыль от «Гильотины Владыки» Глендела рассеялась, Тайкс уже отлетел в сторону.

Он мгновенно потерял сознание, совсем как Джулиана.

Но им удалось нанести ему еще один глубокий удар. Левое бедро Гостхаунда и большая часть его ноги были разорваны; плоть и кости странным образом походили скорее на тонкую пленку, натянутую на металлический каркас, нежели на живое тело. Глядя на эту рану, Хуан Ли подумал, что это больше похоже на содранную обшивку дирижабля, чем на анатомию живого существа. И все это несло в себе опасную взрывную силу водородного аэростата, учитывая расходящиеся волны жара и ужасающий образ, который также рвался наружу через эту новую брешь.

Хуже всего было то, что Мрачная Химера снова зашевелилась, вновь обретая выход в мир. Волны жара вокруг Гостхаунда начали рассеиваться, обнажая резкие, четкие очертания его тела. Одной лишь этой крупицы образа Мрачной Химеры хватило, чтобы сердце Хуана Ли сжалось от ужаса.

Однако лицо Гостхаунда исказилось в гримасе боли – эта атакаопределеннонанесла ему урон.

Хуан Ли также заметил изменения в правой руке Гостхаунда. Костяное копье, похоже, раздулось внутри железного шара Тайкса с такой силой, что разорвало его, и теперь приняло иные очертания. Новая конечность оставалась тонкой, и когда все изящные пальцы были прижаты друг к другу, она по-прежнему образовывала острое острие, но теперь от скелетоподобного предплечья тянулись пять длинных костлявых пальцев. По сравнению с массивной левой рукой эта пропорция казалась Ли комично-ужасающей. На ней не было никаких мышц, вся конструкция держалась исключительно на иссиня-черных сухожилиях, резко контрастирующих с пожелтевшими костями и засохшей кровью.

Внезапный вскрик Кейла привлек всеобщее внимание. В то же мгновение Гостхаунд исчез, бросившись на свою новую жертву. В какой-то момент из-за пояса Гостхаунда вырвался длинный хвост толщиной в два сжатых кулака. Резким взмахом он подсек ноги Кейла. К тому времени как Хуан Ли осознал происходящее, Гостхаунд уже совершал прыжок, чтобы вывести из строя очередного участника засады.

— Пятое Откровение: Вожделение! — Выкрикнула Алана.

Она вспыхнула священным огнем и врезалась в Гостхаунда до того, как тот успел добраться до растерянного Кейла. В последний момент Гостхаунд извернулся в воздухе, словно дикий кот, и встретил новую угрозу. Его массивная левая рука метнулась вперед, отбивая почти ослепительные выпады копья Аланы. Вновь проявилась Мрачная Химера, и ее ярость была абсолютной. На мгновение столкновение образов оказалось настолько мощным, что Хуан Ли закашлялся и был вынужден сделать шаг назад.

В воздухе над ними сошлись Мрачная Химера и пророчица-валькирия. Это был застывший миг абсолютного столкновения двух образов.

Затем Алана крякнула и полетела кубарем назад. Ее образ замерцал и погас, словно пламя, засыпанное льдом. Кейл сумел подняться на ноги, но из-за разворота, который Гостхаунд совершил навстречу Алане, его хвост описал дугу и хлестким ударом впечатал Кейла в землю, отчего тот покатился по полу, словно тряпичная кукла.

— Удар Люцифера! — Люцифер быстро шагнул вперед, но раненый Гостхаунд двигался еще более чудовищно быстро, чем когда был полностью здоров. Он уклонился от удара одним шагом в сторону Динеша, но Донни тут же преградил ему путь. Словно ожидая этого, Гостхаунд сделал еще один шаг и бросился к Стэну, который до этого стоял неподвижно. Лира раскрыла ладони и выпустила мощный луч фиолетового света, но Гостхаунд нырнул под него, даже не снизив скорости.

В этот момент Стэн превратился в идеальное отражение Гостхаунда, прыгнув вперед и полоснув воздух острыми тонкими когтями левой руки. Это была та же Мрачная Химера, повторяющая те же черты, но в гораздо меньшем масштабе. Однако Гостхаунд, словно опытный смотритель, баюкающий новорожденного жирафа, легко уклонился от удара и одновременно коснулся головы и талии Стэна. Тот мгновенно рухнул на землю, а фальшивая Мрачная Химера испарилась.

Гостхаунд повернулся и окинул взглядом оставшихся:

— Хех. Мрачная Химера растет за счет опасности. Как может едва зародившаяся версия сравниться со мной? И это возвращает нас к вопросу, который не дает мне покоя с самого начала…

Гостхаунд склонил голову набок:

— Зачем вообще все это? Вам правда так сильно хочется получить взбучку?