Глава 1489 — Без названия

В конце концов, убедить собственную копию из воспоминаний в том, что его слова могут быть правдой, оказалось куда проще, чем Рэндидли предполагал.

— Значит, я лишь копия из воспоминаний? — Поджав губы, спросил двойник.

Они обоюдно согласились поддерживать вокруг места своей схватки бурлящие заросли корней, не подпуская близко остальные пары. Настоящий Рэндидли не желал с ними возиться, а фальшивый не хотел, чтобы этот странный незваный гость приближался к ним. Кое-кто из соперников пытался прорубиться сквозь растительную массу, но оба Рэндидли просто восстанавливали барьер. В итоге они оказались полностью отрезаны от внешнего мира внутри пульсирующего клубка лоз.

— Но надо полагать, — продолжил двойник, — что твое возвращение и вызов самому себе – это довольно значительное отклонение от первоначального сценария. Как твоя голова?

Рэндидли неопределенно указал рукой себе за спину, в сторону затаившихся врагов:

— Я забрал воспоминания у них всех. Когда память поддерживается значимостью большего числа людей, отклонение, похоже, уже не представляет такой проблемы.

— Забрал у них воспоминания… — задумчиво произнес призрачный Рэндидли, потирая подбородок.

Рэндидли закатил глаза. Внутренний монолог копии так и сквозил мыслью: «О, а это отличная идея». Затем двойник снова посмотрел на него, словно взвешивая все за и против. Тем временем подспудная проверка сил продолжалась. Каждую секунду копия выпускала импульсы различных образов, прощупывая его. Рэндидли отвечал точно такими же импульсами.

Единственным отличием была Мрачная Химера. Когда возник этот образ, Рэндидли хищно оскалился, глядя на двойника. Его версия Мрачной Химеры обладала заметным превосходством.

— Так зачем же ты здесь? Чего ты хочешь от самого себя? — Спросил двойник.

Его глаза блеснули, когда Иггдрасиль раскинул свои ветви, принимаясь исцелять ментальную усталость. Какова бы ни была причина, копия явно видела в нем серьезную угрозу, а не просто партнера для тренировок. И это было хорошо.

Рэндидли лениво улыбнулся. Вокруг него соткался силуэт Мрачной Химеры.

— Я хотел отточить кое-какие изменения, которые внес в Мрачную Химеру. И как ты знаешь, мы уже столько раз сражались против Каана… так что я подумал… почему бы не попробовать сразиться с человеком, который сумел одолеть Каана Свака?

После недолгого молчания оба Рэндидли рассмеялись. Жажда битвы резко возросла в обоих. Затем копия Рэндидли надула губы:

— Хех, довольно обидно осознавать, что в качестве оселка используют именно тебя, а не ты сам становишься сильнее… Но я полагаю, это твоя первая попытка? В следующий раз вели мне взглянуть на нашу Туманность Пустоты. С моей… что-то не так. Трудно объяснить. Она словно копия, созданная лишь для внешнего сходства, лишенная всякой силы. Модель без истинной значимости.

Рэндидли моргнул: — …Спасибо.

И они сошлись в бою.

*****

Татьяна сидела в своем кабинете. Сделав глоток чая, она удовлетворенно вздохнула. Белые сорта были ее любимыми. В этот конкретный купаж входили сушеная малина и трава, вымоченная в белом вине. Вкус получался кислым и терпким – как раз та встряска, что требовалась ей для начала дня.

Вдруг центральный хребет Харона повернулся, устремив взор на север. Татьяна позволила зрению расфокусироваться, чтобы мысленно заглянуть сквозь стены кабинета. Место, где прошлой ночью сражался Рэндидли Гостхаунд, было далеко, но она все равно отчетливо его чувствовала. Оглядываясь назад, стоило признать, что некий вызов против него после парного турнира был неизбежен. Ей следовало это предвидеть. Но, по крайней мере, судя по тому, что Татьяна услышала от миссис Гамильтон, Рэндидли преподал им весьма суровый урок. Она хищно улыбнулась деревянным панелям на стене кабинета.

Она, конечно, пожурит его за то, что он подкинул ей лишней политической работы, но если Зоны попытаются раздуть из этого проблему, Татьяна их просто уничтожит. Как онипосмелиустроить на него настоящую засаду? После всех усилий, что он приложил, чтобы сделать их сильнее…?

Подавив раздражение, Татьяна переключила внимание на коридоры ратуши вокруг. Сделав еще один глоток изысканного чая, она шумно выдохнула. По мере того как в процессе подготовки к отъезду Рэндидли она отдалялась от него, ее поразительная интуиция постепенно расширялась, охватывая и творения Рэндидли Гостхаунда. Теперь она могла слабо улавливать присутствие каждого человека, перемещающегося по зданию. Она буквально чувствовала легкий стук их шагов по плиточному полу коридоров.

Татьяна поднялась и подошла к двери. Несколько секунд она держалась за ручку, выжидая, пока цель приблизится. И в тот самый миг, когда мимо спешил комиссар Арриетти, Татьяна распахнула дверь. Встретившись с ним взглядом, она одарила его приветливой улыбкой:

— Ах, комиссар. Как ваши дела сегодня?

— Все хорошо, спасибо, — комиссар ответил коротким поклоном. Затем он замялся, словно решая, стоит ли говорить. Как всегда у этого человека, чувство долга взяло верх. — Отчет о коррупции…

— Ах, давайте не будем сейчас о делах, комиссар, — Татьяна махнула рукой.

Насколько проще была бы ее жизнь, будь у нее больше таких целеустремленных и преданных своему делу подчиненных. Вдруг она хлопнула кулаком по ладони, словно только что вспомнила нечто важное:

— О! Вы ведь говорили мне, что любите барбекю? Недавно я побывала в одном новом ресторанчике, еда там просто превосходная. Если выкроите время, возможно, вам стоит заглянуть туда и попробовать.

— О? Что ж… Я действительно считаю себя в некотором роде ценителем гриля… — произнес начальник полиции.

Тогда Татьяна продиктовала ему адрес заведения, которым владела одинокая женщина средних лет с теплой улыбкой и железным характером. Татьяна досконально изучила ее прошлое, чтобы убедиться, что у той нет никаких скрытых мотивов для пребывания в Хароне, и пришла к выводу, что они с комиссаром отлично подойдут друг другу. Интуиция подсказывала: это идеальная пара. Оставалось лишь проверить, не потеряла ли Татьяна свою хватку, уйдя в политику.

Кивнув на прощание, Татьяна оставила комиссара и направилась к лестнице в восточном крыле ратуши. Она чувствовала, что комиссар Арриетти все еще стоит на месте, мысленно повторяя адрес, чтобы не забыть. Представив, какое серьезное выражение лица сейчас наверняка у него было, она невольно улыбнулась.

Спускаясь на первый этаж, на широком лестничном пролете она наткнулась на препирающихся Дерека и Хайди. Татьяна одарила и эту парочку теплой улыбкой:

— О, вернулись из тренировочного похода? Как все прошло?

— Обошлось без жертв, — весело объявил Дерек, хотя уголок его рта дернулся. — К сожалению, около трети участников получили довольно серьезные ранения. Настолько серьезные, что нам пришлось звать опытного целителя, чтобы буквально сшивать их заново. Складывается ощущение, будто на нашу экспедицию обрушилась целая лавина нелепых случайностей…

— Да замолчи ты, — холодно оборвала его Хайди.

Она старалась сохранять невозмутимый вид, но Татьяна чувствовала, насколько сильно девушку тревожили эти происшествия. Хайди все лучше справлялась со своей Аурой Несчастья, но пока не могла не содрогаться от подобных последствий. Процесс принятия себя обещал быть долгим.

— Разве это не закаляет характер? — Добавила Хайди. — Если давать людям все слишком легко, они просто разбалуются.

— Отлично сказано, Хайди, — заметила Татьяна, проходя мимо них вниз по ступеням. Она махнула рукой через плечо на прощание. — Пока они живы, они могут учиться и расти. А все остальное… что ж, это просто опыт.

Оказавшись на первом этаже, Татьяна прибавила шагу. Сегодня ей предстояло провести немало настоящих встреч, в основном касающихся планов по парящим островам Харона. Кроме того, нужно было встретиться с Вай и Нафуром, чтобы спланировать их подход к последней Зоне Экспиры…

Татьяна на мгновение остановилась и посмотрела строго вверх. Хотя Рэндидли парил на своем острове высоко в небе, она ощущала мощные отголоски его образов: похоже, он вернулся к тренировкам.

«Ты просто безнадежен», – вздохнула про себя Татьяна, мимолетно ощутив край всепоглощающего стремления Рэндидли стать сильнее, а затем отправилась на встречу, относясь к ней как к возможности перевести дух. Погрузившись в рутину бумажной работы и совещаний, она смогла наконец вздохнуть полной грудью, освободившись от давящего присутствия Гостхаунда, занимавшего все ее чувства.

Не то чтобы ей мешало присутствие Рэндидли. Но сейчас ей требовалось сосредоточиться.

Если бы Харон был живым организмом, Татьяна считала бы себя его внутренним ухом. Она не отвечала напрямую за жизнедеятельность этого тела, но неустанно следила за его равновесием. Она навещала лидеров, проверяя их душевное состояние. Она оценивала настроения рабочих во всех ключевых отраслях Харона. Она сидела на собраниях, слушая и размышляя о том, в каком направлении развивается Блуждающий Город.

Она прислушивалась к пульсу этого исполинского тела, чутко выискивая любые изъяны.

Шли дни, и Харон без лишнего шума подошел к прежней границе мира. Даже не замедляя хода, он пересек экватор и углубился в дикие дебри, ставшие последним препятствием на пути к финальной Зоне Земли. Сопротивление монстров усилилось, но для Ордена Вождя это не представляло серьезной угрозы. Работы прибавилось, но в каком-то смысле она стала предсказуемой. Все постепенно вставало на свои места.

Именно поэтому Татьяна ничуть не удивилась, когда спустя неделю после нападения жителей Экспиры на Рэндидли обнаружила самого Гостхаунда, ожидавшего ее в кабинете. Ее кожа мгновенно покрылась мурашками. По одной лишь его позе она сразу поняла, зачем он пришел.

— Пора, — тихо произнес Рэндидли.

Его волосы, отросшие за время тренировок, снова были аккуратно подстрижены. Хотя одет он был просто, на нем был один из тех компромиссных нарядов, которые она подобрала для его редких выходов в свет: белая рубашка с коротким рукавом и темно-зеленые шорты. В этой одежде… он казался почти до неприличия обычным. Его загорелая правая рука могла принадлежать любому опрятному молодому человеку.

Даже изумрудные глаза казались какими-то приглушенными, не отражая предзакатный свет, струящийся сквозь окно.

В душе Татьяны поднялась волна эмоций, но она решительно подавила ее, не давая чувствам взять верх. Она обошла стол и посмотрела на лежащий там календарь, хотя знала его наизусть:

— Ты не планируешь провести финальную встречу с мисс Коллинз и советом преподавателей по поводу Краеугольных камней?

— Нет. Я и так переживаю, что уроки, которые я заставляю их преподавать, слишком суровы для нынешних времен, — Рэндидли скрестил руки на груди. — Направление мыслей у них верное, теперь нужно лишь отточить детали. Нивея останется на Экспире, так что она сможет помочь с Начертанием, когда они будут готовы. Что касается остального… Честно говоря… ты справилась, Татьяна. Тебе удалось сделать так, что в собственном городе я стал совершенно лишним. Эти люди больше не нуждаются в моей помощи.

Татьяна поняла, что это шутка, и попыталась изобразить подобие улыбки. Но ей вдруг стало очень холодно. Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула:

— Когда ты уходишь?

— Сегодня ночью, — ответил Рэндидли. — Я уже собрал своих Всадников; все они решили сопровождать меня в пределах Альфа-Космоса. Так что они больше не будут вести разведку для Ордена Вождя. Я уже переговорил об этом с Нафуром.

— Ты берешь с собой кого-нибудь еще? — Спросила Татьяна.

Рэндидли покачал головой:

— Только Хелен. Жители Экспиры… в будущем они сами будут решать свои проблемы. Я не могу таскать их за собой по всему Нексусу.

— Что ж, тогда прощай. По крайней мере, на какое-то время, — Татьяна моргнула.

Рэндидли сделал шаг вперед и обнял Татьяну за плечи, крепко прижав к себе. Он был силен, невероятно силен, и в этих объятиях его мощь ощущалась физически. Его ладони легли ей на спину, притягивая к широкой груди. Рядом с этими руками она чувствовала себя хрупкой и невесомой. От него пахло мылом, древесным углем и железом. Металлическая рука оказалась теплее, чем она ожидала. Не такой теплой, как живая плоть, но вполне приятной.

Затем он отпустил ее и отступил на шаг. Его глаза оставались темными, но в них, словно тени на поверхности глубокого болота, клубился туман.

— Прощай, Татьяна. Я знаю, что взвалил на твои плечи слишком много. И я никогда не смогу отплатить тебе за все, что ты для меня сделала.

— Сможешь, — прошептала Татьяна.

Она не позволила себе заплакать – по крайней мере, пока он здесь. С этим можно подождать.

— Ты можешь победить. Ты можешь отправиться в Нексус и сделать так, чтобы больше ни один человек не погиб ради его подпитки.

Рэндидли одарил ее широкой улыбкой:

— Таков и есть план.